CHAPITRE L^XI

davantage. Le mérite est comme un droit à la récompense ; le démérite est comme une dette contractée avec le péché. Les théologiens distinguent plusieurs espèces de mérites. 11 y a un mérite de pure convenance (de congruo), celui par exemple du pauvre qui a rendu quelque léger service au riche et qui en reçoit une large gratification. 11 y a ensuite un mérite de justice, qui peut être de justice large ou de justice stricte : par exemple l'ouvrier a droit strictement à recevoir son salaire ; mais le fils n'a qu'un droit large à hériter de son père, qui peut même pour de graves raisons le priver de tout héritage. Or, sans déterminer ici aucune espèce de mérite, nous affir- '^mons seulement que tout acte humain, par là même qu'il est tel, est méritoire ou déméritoire, c'est-à-dire qu'il crée, au profit ou au désavantage de celui qui l'accomplit, une sorte de droit et de créance ou bien, au contraire, une sorte de dette.

En effet, tout acte humain est imputable à celui qui l'accomplit et, d'autre part, il tourne à l'avantage ou au désavantage de quelque autre personne, ou tout au moins il l'honore ou la déshonore. Cela est évident pour les actes humains qui contribuent au bien-être, à la prospérité, à la paix de la famille ou de la société. Sans parler ici des actes plus ou moins marquants que les personnes en ^^ charge peuvent accomplir pour le bien ou le mal de la société ; sans parler non plus des actes humains accomplis par les chefs et les membres de familles qui contribuent directement au bonheur ou au malheur de leurs proches, il est une foule d'actes moins remarqués dont l'effet n'est pas moins réel, quoique moins sensible. Les actes les plus insignifiants en apparence peuvent, à force d'être répétés ou en se liant à certains autres, provoquer des effets importants. D'ailleurs même les actes les plus intimes et qui paraissent avoir un caractère tout personnel contribuent toujours de quelque manière au bien des familles et de la société ; car la perfection de tous résulte de la perfection de chacun. Bref, dans le monde moral, de

MORALE

même que dans le monde physique, il n'est rien qui demeure sans effet ; une goutte d'eau dans l'océan déplacétoutes les autres, et la plus humble prière, l'effet moral le plus ignoré, ne sera pas frustré de son effet légitime et avantageux.

Mais, à un autre point de vue, le mérite et le démérite sont plus incontestables encore, si nous rapportons les actes humains non plus à la famille et à la société, mais à Dieu, que l'homme de bien honore et que le pécheur déshonore autant qu'il est en eux. Le premier coopère avec Dieu à l'œuvre de sa propre perfection et le second refuse de seconder les vues miséricordieuses de la Providence. 4 De là un mérite et une dette qui sont incontestables dans ^ l'ordre même purement naturel, et qui, dans un ordre supérieur, sont d'une plus haute importance. Ajoutons que Dieu, comme législateur et souverain suprême, doit rendre à chacun selon ses œuvres.

.\insi s'expliquent déjà la doctrine de l'Eglise et les vues de la foi sur la solidarité morale, la réversibilité des peines et des mérites, l'expiation, le sacrifice. Ainsi la religion se trouve partout au fond de toutes les questions et de tous les mystères, pour les agrandir et les éclairer.

.1197. Objections. — On nous objecte que l'homme peut mériter, sans doute, de la société et de ses semblables, e1<U encore dans beaucoup moins de circonstances que nous ne ^^ l'avons dit, mais qu'en tout cas il ne peut rien mériter de Dieu même ; car la créature ne peut procurer aucun bien au Créateur, qui serait diminué, s'il pouvait contracter pareille dette.

Rép. — Il est vrai que la créature n'enrichit d'aucune manière le Créateur ; mais en tant qu'elle s'appartient, la créature raisonnable peut seconder les vues de Dieu, coopérer à ses desseins et lui accorder ainsi ce qu'il demande sans en avoir d'ailleurs besoin, il est vrai, puisque Dieu ne demande en définitive que le propre bonheur, la propre perfection de sa créature.