DES HABITUDES MORALES OU DES VERTUS ET DES VICES

1198. Parmi les principes des actes humains est l'habitude. — La volonté libre est le principe essentiel des actes humains ; mais elle n'est point le seul. Nous avons déjà vu qu'à la volonté libre s'ajoute souvent la passion, qui tantôt retarde et tantôt précipite le mouvement de la volonté, qui peut même le suspendre dans les cas de délire et de fohe. On peut donc dire que la passion est un principe des actes humains : pour être accessoire il n'est pas peu important.

A la passion s'ajoute encore un autre principe très remarquable que nous avons signalé en psychologie : c'est l'habitude. Nous avons vu comment elle prend place et se développe entre les facultés et les actes :elle est une détermination particulière de la faculté qui acquiert la facilité d'accomplir certains actes. Nous avons vu que les habitudes sont nécessaires à l'homme et qu'elles affectent directement toutes les facultés intellectuelles : raison, mémoire, volonté. De là les sciences, les arts, les vertus ou habitudes morales.

Nous avons maintenant à traiter de celles-ci. C'est par elles que l'homme se règle et se perfectionne au point de vue moral, qu'il assouplit ses passions, les courbe sous le joug de la raison et se porte ainsi tout entier vers le bien. Telle passion qui pouvait être dangereuse et se changer en un vice funeste et dégradant est transformée

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par la volonté vertueuse en une qualité morale des plus recommandables. Il n'est pas de nature, si ingrate soit-elle, qui ne puisse être changée par la vertu, comme aussi il n'en est pas de si heureuse qui, sans elle, puisse se suffire pour le bien. Or voici les vérités que nous avons à étabhr sur ce sujet important.

Thèse. — Entre toutes les habitudes, les plus nobles sont les vertus : — elles s'acquièrent naturellement par Vexercice — et sont indispensables pour la pratique du bien. — On distingue avec raison quatre vertus cardinales : la prudence, la justice, la force, la tempérance, qui consistent, on peut le dire, dans un juste milieu — et sont si bien liées entre elles qu'on ne peut avoir Vune parfaitement sans avoir avec elle toutes les autres. — Elles règlent ensemble toutes les passions, tous les actes humains, toute la personne et constituent la perfection morale naturelle. — Aux vertus sont opposés les vices et le péché, qui expliquent la dégradation de Vhomme, comme les vertus expliquent sa grandeur. — Au-dessus des vertus naturelles il y a place pour des vertus supérieures, qui constituent la moralité et la perfection , chrétiennes.

1199. La vertu est la plus noble des habitudes (1). — S'il y a des habitudes qui puissent le disputer aux habitudes morales, ce sont assurément les habitudes intellectuelles, telles que les sciences et les arts. Or il n'est pas douteux que la vertu soit absolument meilleure que la science. Celle-ci, en effet, ne perfectionne pas, n'ennoblit pas l'homme lui-même dans sa personnaHté ; elle est une qualité brillante, enviable, mais qui peut appartenir à une personne méprisable. On peut abuser de la science et de l'art, comme on peut abuser des biens extérieurs, du pouvoir et de l'autorité. De la vertu, au contraire, on n'abuse pas sans la diminuer d'autant et même sans la perdre ;

(1) Cf S. Th. I* 2« q. 55, a 3 et 4.

elle est la qualité la plus intime à Thomme, elle le rend meilleur absolument. C'est ce que veut exprimer saint Thomas, quand il dit avec Aristote : La vertu rend bon l'acte de l'agent et l'agent lui-même: Virtiis est quœ bonum facit hahentem et opiis ejus bonum reddit.

Cette doctrine s'explique mieux encore par ce que nous avons dit en métaphysique sur la différence du vrai et du bien (n.441). Le vrai a sa forme dans l'esprit, dans le sujet, et c'est pourquoi la science n'est par elle-même ni une élévation ni un abaissement de l'âme tout entière. Le bien, au contraire, a sa forme hors du sujet, il est plus haut ou plus bas que lui ; et c'est pourquoi l'homme, en se portant vers le bien supérieur, qui est le bien moral, s'élève, au Heu qu'en s'attachant comme à sa fin dernière à des biens inférieurs, il s'abaisse.

Les autres preuves se rattachent à celle-ci, qui est fondamentale. Les voici. Par la vertu l'homme est porté au bien et à sa fin dernière : par les sciences et les arts, au contraire, il n'est bien disposé qu'à l'égard de telle ou telle œuvre particuHère. Savoir discourir sur toute question, sur la littérature et les œuvres d'art, parler diverses langues, être un artiste célèbre, un parfait critique, un administrateur distingué, c'est fort beau et très utile sans doute ; mais être un homme parfait, c'est-à-dire mériter comme homme l'estime de ses semblables et celle de Dieu, c'est mieux encore et infiniment plus beau. Ce qui fait cette beauté exceptionnelle et ce mérite incomparable de la vertu, c'est qu'elle a son principe essentiel dans le hbre arbitre : l'homme possède sa vertu mieux que toute autre chose ; c'est par elle qu'il est lui-même. On peut même ajouter que tous ses autres biens ne méritent vraiment l'estime qu'autant qu'ils dépendent en quelque manière de sa vertu et qu'elle en dispose.

1200. La vertu vient naturellement de l'exercice. La vertu et l'hérédité. — Nous venons de reconnaître le prix et l'excellence de la vertu. Cherchons maintenant son