CHAPITRE IL

§ P^ De l'absorption en général.

Ce que la déglutition est aux masses alimentaires, l'absorption l'est aux molécules nutritives. L'appeler,

avec Boyle , porosité animale j c^est donner tout au plus une idée de sa cause immédiate ou première ; mais ce n'est pas là tout ce qu'on entend en physiologie par le mot absorption, qui d'ailleurs appartient aussi bien à l'histoire du règne végétal qu'à celle du règne animal. îl ne s'agit point ici seulement, pour l'ordinaire , d'une simple imbibition des tissus mis en contact avec des molécules liquides, mais bien d'une pénétration , d'une introduction de ces molécules dans des cavités tantôt utriculaires , tantôt et la plupart du temps vasculaires ; c'est du moins ce qui a lieu constamment pour les plantes monocotylédones et dicotylédones , et pour les animaux vertébrés, articulés et mollusques. Cette dernière circonstance avait même fait penser que les vaisseaux les plus ténus se terminaient par une bouche contractile, une sorte de suçoir semblable au point lacrymal des paupières , ou bien qu'il en existait de semblables le long de leurs parois : l'inspection microscopique n'a jamais pu justifier cette hypothèse , et tout porte à croire que l'absorption, comme l'exhalation, se fait par les porosités des vaisseaux sous l'influence de l'agent vital, jointe aux lois de la capillarité physique. Dans certains cas , nous venons de le donner à entendre , l'absorption s'opère à travers une série de vacuoles qui constituent ensemble une spongiosité : elle se rapproche ainsi davantage de l'imbibition , mais c'est quelquefois pour arriver néanmoins au même but que l'exhalation directe. Ainsi, les végétaux cellulaires, les animaux parenchymateux font passer de cellule en cellule , et disséminent dans tout l'être les liquides absorbés par leur surface ,

tandis que les spongioles ou légers renflements celluleux qui terminent chaque filament du chevelu des racines (de Candolle), les filaments spongieux du chorion dans le placenta du fœtus en has âge , et très-probablement les villosités intestinales , comme il sera expliqué bientôt avec plus de détails , conduisent , dans des vaisseaux proprement dits , les fluides qui ont d'abord parcouru leurs vacuoles.

Le plus communément, au contraire, les porosités font librement , et presque directement , communiquer de l'extérieur à l'intérieur des vaisseaux. 11 y a alors quelque chose d'analogue à l'endosmose de Dutrochet ; mais les affinités chimiques , les attractions physiques n'agissent pas seules ici ; l'agent vital y est pour quelque chose , il agit comme l'électricité sur les corps morts , car l'électricité active singulièrement l'endosmose, et hâte considérablement les phénomènes de transsudation cadavérique , même à travers des tissus assez épais , les intestins , le diaphragme (Fodéré). Cette influence de la vie explique le choix des matériaux qui s'observe bien réellement dans certaines absorptions, mais dont on a exagéré les phénomènes et obscurci les causes , eu le considérant d'une manière abstraite sous le nom de sensibilités spéciales (Bichat). Certes, quand diverses plantes puisent , dans le même terrain , les matériaux de produits si dissemblables , on peut croire qu'il y a là une sorte de choix , mais de choix tout mécanique , tout dépendant d'une spécialité d'organisation. De même, si un ognon de jacynthe , pourvu de racines , puise dans l'eau pure des matériaux suffisants pour l'accroissement de la plante ,

tandis que la tige tronquée absorbe tout au plus de quoi l'entretenir sans progrès aucun et pendant un temps limité , c^est encore une particularité d'organisation qui saute , pour ainsi dire , aux yeux de l'observateur.

Que l'absorption vasculaire s'opère souvent par des porosités latérales, par des pores inorganiques, comme on les nomme par opposition aux prétendues bouches inhalantes , c'est ce que démontrent et l'observation et l'expérience. Une veine , une artère dénudées et couvertes d'un poison très-actif l'absorbent rapidement , comme l'ont prouvé les pernicieux effets de la substance vénéneuse (Magendie). Mais, indépendamment de Tinfluence vitale susdite , pour qu'il y ait pénétration , intussusception , ne faut-il pas quelque chose de plus que cette inhalation par les pores ? A la rigueur , non ; car, dans les expériences de Dutrochet , l'endosmose ne suffit pas seulement pour faire passer les liquides de densité différente à travers une membrane , mais encore pour les faire monter très-haut dans le tube dont cette membrane ferme le bout inférieur. Toutefois, dans les végétaux vasculaires , l'évaporation ou exhalation qui s'exerce dans les feuilles peut aider puissamment à la force absorbante des racines, et cela devient positif quand on voit une branche aspirer l'eau dans laquelle plonge sa troncature : la capillarité agit ici dans toute la longueur des tubes vasculaires , en même temps que l'évaporation tend à y établir le vide. Dans les animaux supérieurs même, il peut exister quelques mouvements d'aspiration vasculaire , soit par une diminution relative des

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humeurs contenues dans les vaisseaux ( les saignées copieuses activent les absorptions , selon Magendie), soit par une dilatation active du cœur pulmonaire (Galien , Fantoni}, soit enfin par l'afflux des liquides circulant vers la cavité du thorax pendant l'inspiration (Barry) ; ce qui revient toujours à une sorte de vide produit dans le système vasculaire , mais qui ne saurait être l'effet de la contractilité , comme l'avait cru Bichat.

Parmi ces vaisseaux reportant vers le centre les humeurs qui ont été portées à la circonférence par les artères , quels sont ceux qui ramènent en même temps les liquides venus du dehors et absorbés à diverses surfaces ? La découverte des vaisseaux lactés par Azelli , du canal thoracique par Pecquet , puis des vaisseaux lymphatiques par Rudbeck et Thomas Bartholin, conduisit les physiologistes à cette opinion développée surtout par Hunter, Cruikshank, et adoptée généralement au commencement de ce siècle, savoir , que les absorptions s'opéi'aient uniquement à l'aide de ces vaisseaux spéciaux : la marche du chyle dans les lactés , le musc , l'indigo , le lait qu'on croyait y avoir vu passer de l'intérieur de l'intestin sans participation des veines, le gonflement des ganglions lymphatiques après un pédiluve , une inoculation, le pus trouvé dans les vaisseaux et les ganglions lymphatiques en rapport avec une partie enflammée (i), voilà les arguments qui servaient de

(1) Nous en avons trouvé nous-méme dans des lymphatiques sains du reste en apparence , mais portant des ovaires en suppuration , chez des femmes en couches. A ce sujet , le docteur Windischmann nous fit observer que les globules du pus étant plus gros que ceux du sang, ils ne pouvaient avoir pénétré dans les radicules lymphatiques qui n'admettent i)oint même ces derniers. Il i)ense donc que nécessairement ce pui est le produit d'une inflammation du vaisseau.

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base à cette doctrine , et plusieurs sont certainement très-valables. Les anciens attribuaient aux veines toute absorption , et Harvey même combattit dans ce sens la découverte d'Azelli. Plus tard , Kaw Boërhaave , Meckel l'ancien , Haller, et tout récemment Magendie , firent revivre cette théorie de l'absorption en opposition àla précédente, et s'appuyèrent aussi sur des faits, des expériences. L'eau injectée dans les veines s'épanche dans la vessie, l'intestin, le péricarde, et de l'eau contenue dans ces cavités pénètre dans les veines à l'aide de la pression. L'oblitération des veines produit l'hydropisie et l'anasarque (Bouillaud). La lymphe est trop homogène pour être le produit d'absorptions si diverses. La circulation est trop lente dans le canal thoracique , et son calibre est trop étroit pour qu'il puisse donner passage à tous les liquides absorbés , aux boissons surtout, dans le laps de temps nécessaire à expliquer l'urine de la boisson , la rapidité de certains empoisonnements par l'acide prussique par exemple , et enfin ce dernier fait, que le camphre injecté en clystère se retrouve dans le sang , et donne à l'haleine l'odeur camphrée cinq à six minutes après l'opération; enfin, de l'upas, poison très -violent, étant introduit dans le péritoine , la ligature du canal thoracique n'a pas empêché son action sur la moelle épinière. Ces arguments ne seraient pas sans réplique ( anastomoses , transsudations , ruptures , etc.); en voici de plus concluants, dus surtout à Magendie et à Ségalas. Une matière odorante étant injectée dans l'intestin passe dans les veines mésentériques; il en est de même du prussiate de potasse,

de même des poisons qui agissent sur les centres nerveux , quoiqu'on n'ait laissé l'intestin qui les renferme en rapport avec le reste du corps que par un seul tronc artériel et un veineux exactement dénudés. Lie-t-on ou coupe-t-on , au contraire , les veines de la portion d^intestin mise en expérience ; l'absorption du poison n'a pas lieu, quoique les lymphatiques restent intacts. Une expérience analogue a été faite sur le membre inférieur avec les mêmes résultats; l'artère et les veines avaient été coupées , et leur continuité rétablie seulement par un tube inerte : ajoutez à cela que , durant la vie intra-utérine, c'est évidemment la veine ombilicale qui absorbe le sang maternel épanché dans le placenta par les sinus utérins.

Nous l'avons dit , il y a du vrai dans ces deux opinions, et l'on doit penser que l'absorption n'est pas exclusive à l'un ou à l'autre ordre de vaisseaux, qui sont d'ailleurs l'un et l'autre aussi chargés de fonctions circulatoires , comme nous le verrons plus loin. Sans doute , de même que pour ce qui a rapport à la circulation , il y a entre eux des différences en ce qui concerne l'absorption ; les lymphatiques étant surtout chargés des absorptions aqueuses , et les veines peut-être de celle des molécules solides qui ont fini leur temps dans l'économie , et doivent être éliminées du tissu des organes. Mais ce qui peut servir à prouver entre eux aussi la communauté de fonctions, c'est de les voir, d'une part, communiquer fréquemment ensemble chez les poissons, les reptiles , les oiseaux et même les mammifères , comme il sera dit ailleurs , et d'autre part , l'un des

deux disparaître sans que l'absorption cesse pour cela; elle existe encore , il est vrai , malgré l'absence des veines et de tout autre organe circulatoire , car il y a absorption chez tous les êtres vivants , et non circulation chez tous.

§ ÏI. Des absorptions en particulier,

A, Surface gastro-mtestmale. Une des plus importantes absorptions est indubitablement celle du chyle dans les voies digestives , et cette absorption sert de premier complément ou de suite à l'une des parties de la digestion. Il semblerait que les mêmes organes dussent servir , même dans les animaux supérieurs, à l'absorption du chyle et à celle des boissons ou aliments liquides ; cependant , si l'on en croit des physiologistes modernes, Magendie en particulier, il faudrait distinguer ces deux faits : les boissons seraient absorbées par les veines , le chyle par les lymphatiques désignés sous le nom de lactés. Il suivrait de là qu'on expliquerait plus aisément (et sans la théorie paradoxale de l'action rétrograde des vaisseaux absorbants avancée par Darwin) la rapidité avec laquelle les boissons aqueuses passent dans le sang et de là dans l'urine , le passage rapide, et sans décomposition préalable , de l'alcool et de certains poisons dans le torrent circulatoire. Toutefois , Schmith pense qu'au contraire cette absorption veineuse a l'avantage de soumettre les boissons absorbées à l'action éliminatoire du foie , et de prévenir les dangers d'un passage en nature dans la masse du sang; avantage qu'on trouverait également pour les lymphatiques, dans les glandes ou ganglions qui en

interrompent la continuité. Si , par conséquent, ces vues théoriques sont contestables, il n'en est pas ainsi des faits dont il a été question précédemment à propos de l'absorption veineuse , ni de ce qui est relatif à l'absorption du chyle. Cette humeur se fait effectivement reconnaître par sa couleur , dans les vaisseaux lymphatiques du mésentère , de telle façon que Magendie lui-même n'a pu refuser à ces vaisseaux des facultés absorbantes , bien qu'il les dénie aux autres lymphatiques , si semblables pourtant à ceux qu'on a désignés sous le nom de lactés.

Par quelle voie les matières dont il vient d'être parlé pénètrent-elles dans leurs vaisseaux respectifs? Si l'on en croit Hunter , Cruikshank , Tréviranus , les villosités intestinales sont comme les bulbes des vaisseaux lactés ; on les trouve distendues par le chyle , en forme d'ampoules à la surface desquelles sont de petits mamelons conoïdes ( (ig. 369 ), ou bien d'autres villosités secondaires et d'une extrême ténuité ( Magendie ). Lieberkuhn , Hedwig croient même que chacune d'elles est perforée d'un trou faisant fonction de suçoir; mais elles sont au contraire imperforées , lisses , spongieuses tout au plus , selon AlbertMeckel, Lauth et beaucoup d'autres (fig. 370); et si l'on s'en rapporte aux injections de Ribes, aux expériences de Leuret et Lassaigne , ces villosités auraient plus de rapport avec les veines qu'avec les lymphatiques. Ribes a vu le mercure, poussé par la veine-porte , distendre les villosités; Leuret et Lassaigne , en liant la veine-porte sur un chien vivant, ont vu les villosités se gonfler considérablement. Ces derniers expérimentateurs n'en concluent pas toute-

fois que les villosités soient exclusivement veineuses; ils les croient consacrées au service des deux ordres de vaisseaux , laissant à penser que l'absorption ne se fait que par des porosités. Telle est au fond l'opinion la plus générale aujourd'hui ; et celle qu'énonce Breschet dans son excellent ouvrage sur le système lymphatique en diffère peu , lorsqu'il dit que ce c'est par l'intermédiaire d'un tissu cellulaire , épiderme ramolli, diffluent, que l'absorption s'exécute et que le chyle arrive au contact avec les canaux lymphatiques. « Il a déjà été dit plus haut (^ChylificationJ j que les pores visibles à la loupe , à la surface interne de l'intestin grêle , paraissaient être plutôt sécréteurs qu'absorbants ; telle est pourtant l'opinion de plusieurs personnes distinguées, Millier en particulier : Leuret et Lassaigne semblent croire qu'ils ne sont qu'un état particulier des villosités rétractées, je les comparerais plus volontiers aux parties sudorifères de la peau.

Nous avons vu précédemment que , outre les villosités, de nombreux replis de la membrane muqueuse augmentent, dans l'intestin grêle, l'étendue des surfaces absorbantes; il n'en est pas ainsi des gros intestins , du moins au même degré , et pourtant l'absorption y est encore assez active ; c'est ce dont il n'est pas permis de douter , quand on connaît la rapidité avec laquelle l'eau ou les matières médicamenteuses des clystères passent dans les urines , ou manifestent leur action spéciale sur certains organes (l'opium sur l'encéphale par exemple) , action d'autant plus énergique , dans quelques cas , que le médicament n'a point été altéré, comme dans l'estomac,

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par un commencemeut de digesiioo , et qu'il ne peut subir que dans le foie quelque élaboration particulière après son intussusception. Un autre fait auquel on n'a pas réflécbi, et qui prouve , à mon avis, la même chose, c'est la petite quantité des gaz (quantité le plus souvent tout- à-fait nulle) qui sont évacués par l'anus , tandis qu'il s'en produit inévitablement une proportion considérable à chaque digestion. Fodéré assure avoir fait périr des animaux eu injectant de l'hydrogène sulfuré dans leurs intestins en quantité notable ; il obtenait le même résultat en l'injectant dans la cavité abdominale.

B. Surfaces cutanées. L'absorption des matières liquides et même gazeuses par la peau est bien connue pour l'homme et les animaux vertébrés , et nous aurons par la suite occasion de revenir sur celle de l'air ou de son oxygène , lorsque nous en serons à la respiration. Chaussier a vu périr un lapin enfermé jusqu'au cou dans une vessie remplie d'hydrogène sulfuré : la vapeur de la térébenthine , du soufre ( i) j du camphre , pénètre dans le corps vivant et va modifier les urines , la transpiration pulmonaire , agir sur toute l'économie ( bains de vapeurs médicamenteuses). Les soins qu'on prend, en pareil cas, pour éviter l'introduction de ces fluides aériformes dans les voies pulmonaires, prouvent assez qu'ils ne peuvent s'introduire autrement que par la peau ; et sans doute c'est aussi, en majeure partie, par la peau que pénètre l'eau qui augmente la quan-

(i) À rélal solide et massif mis en contact médiat avec la région inguinale , il a transmis en quelques heures une odeur sulfureuse à la transpiration de toute la surface du corps.

tité des urines dans les temps humides : cela n'est pas douteux quand on éprouve les effets de cette augmentation dans un bain liquide. Des médicaments simplement apposés sous l'aisselle (onguent mercuriel, pommade au sulfate de kinine) sont absorbés en quelques heures ; il n'est donc pas nécessaire , comme l'ont avancé Seguin et Lavoisier, que la peau soit dénudée ou frictionnée pour se laisser pénétrer par les substances absorbables; seulement, ces opérations préalables rendent l'absorption plus efficace et les effets plus certains ( méthodes iatraîeptique et endermique , inoculation }.

Par où passent ces substances ? Y a-t-il à la peau des ouvertures visibles servant de suçoir aux absorbants ? Haase répond par l'affirmative ; Panizza , Fohmann , Breschet par la négative , et tout porte à croire , en effet , que la porosité est , ici comme ailleurs , la seule condition organique nécessaire ; mais les vaisseaux absorbants seraient du moins trèssuperficiels , d'après Mascagui , Breschet et Pioussel deVanzème, puisqu'ils seraient ramifiés jusque dans l'épaisseur de l'épiderme.

Nous avons dit ailleurs combien l'eau était nécessaire à certains animaux dont plusieurs ne l'absorbent que par la peau , soit à l'état liquide ( animaux aquatiques), soit à l'état de vapeur (animaux souterrains (i), taupe (2), lombrics, araignées nocturnes , scorpions , acariens , batraciens , lézards ,

(1) Les Ters intestinaux rentrent dans cette catégorie, Cuvier observe que les échinorhinques absorbent l'eau par toute la surface de leur corps , et se gonflent universellement quand on les y plonjje.

(2> Cet animal boit beaucoup en captivité , ce qu'il ne saurait faire à l'état libre : l'humidilé de la Icrre y supplée alors.

couleuvres). Ces animaux périssent plus ou moins rapidement dans un air privé d'humidité , même ceux dont la peau est velue ou habituellement sèche ; et des expériences positives ont permis de calculer même , pour les reptiles et les poissons du moins , la quantité d'eau qu'ils absorbent, et de la comparer à celle qu'ils exhalent. Les batraciens , sur lesquels Townson a expérimenté , paraissent , selon lui , absorber surtout par la peau du ventre , et s'approprier ainsi de quoi remplir leur vaste vessie urinaire et leurs poches sous-cutanées. Mais c'est surtout au beau travail de W. Edwards qu'il faut recourir pour ces détails; on y verra combien le poids de divers reptiles ou poissons augmente ou diminue , comment les membres se flétrissent ou se renflent , selon que les circonstances sont favorables ou défavorables à l'absorption. Il a surtout fait, avec raison, ressortir l'influence que la température exerce sur la fonction qui nous occupe , et nous formulerons en deux mots les résultats principaux qu'il a obtenus : à 0° l'absorption est plus forte que l'exhalation; à -|- 30^ de température atmosphérique , l'exhalation l'emporte au contraire sur l'absorption.

C, Surfaces pulmonaires. Les absorptions qui s^opèrent à l'intérieur des cavités bronchiques et trachéales, ou à la surface extérieure des branchies, appartiennent essentiellement à la respiration , et il n'en doit guère être ici question que pour mémoire : disons seulement que ces absorptions paraissent fort actives comparativement à d'autres (i) , et qu'elles

(1) Ségalas a pu injecter impvinémenl deux gros d'extrait de noix vomique dans la Vessie d'un chien , tandis que rinjcction d'un grain et demi à deux grains du môme extrait dans les bronches a suffi pour donner la mort.

semblent être opérées surtout par les veines pulmonaires chez les animaux vertébrés, bien que les poumons possèdent aussi de nombreux vaisseaux lymphatiques ; du moins , Mayer assure que le prussiate de potasse en dissolution , injecté dans les bronches d'un animal vivant , a été signalé , par les sels de fer , dans le ventricule gauche du cœur , bien avant de pouvoir l'être dans le ventricule droit.

Quant aux animaux inférieurs , les asphyxies , dont ils sont susceptibles comme les autres, prouvent assez que les absorptions exercées par Torgane respiratoire ont une influence générale , lors même qu'il n'existe pas de circulation régulière.

D. Surfaces sans communications extérieures. On sait avec quelle rapidité la graisse est résorbée dans le tissu cellulaire pendant la durée ou à la suite de certaines maladies , par l'effet de l'inanition , soit dans les animaux vertébrés, soit dans les insectes, ceux surtout qui passent une partie de leur vie à l'état de nymphe immobile. La sérosité du même tissu cellulaire , celle des cavités splanchniques est également renouvelée par une exhalation et une absorption perpétuelles.

Il n'y a pas jusqu'aux matières des sécrétions qui ne soient résorbées , au moins quant à leurs parties les plus fluides. Les lymphatiques nés du foie et de la vésicule biliaire contiennent souvent une sérosité jaune, et l'ictère, maladie qui se voit chez d'autres animaux que l'homme (nous l'avons vue récemment sur une chatte qui avait mis bas depuis peu), tient évidemment à la résorption et à la dissémination de la bile préalablement sécrétée. On attribue à un

pareil mécanisme l'odeur hircioe ou spermatique de beaucoup d'animaux mâles , au temps de la puberté ou du rut : on en dit autant des cas de fièvre urineuse cbez l'bomme , et la concentration de l'urine qui séjourne dans la vessie prouve assez qu'elle s'y dépouille au moins de ses parties les plus ténues. Aussi la vessie urinaire a-t-elle été considérée , dans les batraciens anoures, comme un réservoir d'eau qui peut être reprise au besoin pour l'usage de l'animal , s'il est placé dans un milieu trop aride (Townsou) ; nous pensons qu'il en est plus certainement ainsi du liquide lymphatique déposé dans de vastes cellules situées entre la peau et les muscles , et dont nous avons indiqué la disposition dans un

autre ouvrage.

E. Intersiices. Les phénomènes de la nutrition , la rénovation des molécules organiques, l'atrophie de certains organes par des causes diverses , prouvent assez que l'absorption s'opère dans le parenchyme même des organes : nous n'y devons pas insister ici, et nous ne devons guère nous arrêter sur le mécanisme de ces absorptions interstitielles , ni sur celui des précédentes. Sans doute , il faut le rattacher aux porosités latérales ; mais on peut se demander comment se comportent les premières ramifications des vaisseaux absorbants : c'est une question dont nous dirons quelque chose encore dans le chapitre qui va suivre ; notons pour le moment que, généralement, on les considère comme disposées en réseau par d'innombrables anastomoses. Peut-être , dans quelques endroits , constituent-elles un ensemble de cellules très-fines et en connexion mutuelle ; c'est ce

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que Folimaun a cru voir dans le cordon ombilical , ce que d'autres ont aperçu dans le tissu de la cornée ( Mûller, Arnold) ; mais Brescliet, qui a répété les mêmes recherches et obtenu les mêmes résultats, doute , aussi bien que Miiller , qu'il y ait là autre chose que des interstices sans relation réelle avec le système lymphatique.