ALTÉRATIONS DE L’AIR. — EXHALATION D* ACIDE CARBONIQUE

chaque sujet a été observé plusieurs fois de suite et seulement à vingt-quatre heures d’intervalle. Ces patientes recherches ont révélé d’importants résultats concernant l’influence du sexe , de l 'âge, de la constitution et de certaines circonstances physiologiques sur l’exhalation de l’acide carbonique dans la respiration.

Entre autres faits, Andral et Gavarret ont trouvé que la fonction pulmonaire atteint son maximum d’activité vers trente ans, et que cette activité diminue ensuite graduellement jusqu’à la mort : d’après ces observateurs , entre seize et trente ans, la consommation moyenne de carbone, par heure, est, chez l’homme, de llgr,2, ce qui représente kl grammes ou vingt litres environ d’acide carbonique exhalé. — Tel est l’unique résultat qu’il nous importe de noter pour le moment.

En étudiant, plus tard, les causes qui font varier la quantité de carbone brûlé, nous verrons qu’ Andral et Gavarret ont encore établi que cette quantité ne varie pas seulement avec l’âge, mais que, dans les deux sexes, elle est d’autant plus considérable, que le système musculaire est plus développé ; — que la femme, avant la puberté, brûle moins de carbone que le jeune garçon; — qu’après l’âge critique, la quantité de carbone brûlé augmente pendant quelques années, pour diminuer ensuite, comme chez l’homme, sous l’influence de la vieillesse; — que cette quantité reste stationnaire pendant toute l’époque de la vie, qui correspond à la menstruation, tandis que, pendant toute la durée de la grossesse, elle augmente.

Plus loin seront donnés les chiffres en rapport avec ces diverses propositions.

Dans ses recherches sur la quantité d’acide carbonique que l’homme exhale par les poumons, Sharling (1) nous paraît avoir réalisé, moins heureusement qu’Andral et Gavarret, les conditions voisines de l’état normal. Son appareil, d’une capacité de 1 mètre cube, consiste en une sorte de guérite de bois dont les joints sont bouchés avec soin et dont l’intérieur est tapissé de papier collé. Dans cet espace était placé l’individu et il y séjournait de une demi-heure à une heure. Il fallait, pendant ce temps, assurer le renouvellement de l’air, et, à cet effet, l’expérimentateur avait établi un courant au moyen d’un appareil aspirateur à écoulement d’eau et d’un tube d’appel ajusté à la paroi inférieure de la guérite. Quant aux produits de la respiration, ils étaient recueillisde la manière suivante. A la partie supérieure de l’espace clos, se trouvaient deux trous munis de tubes de dégagement qui conduisaient ces produits à un appareil analyseur composé d’un flacon contenant de l’acide sulfurique pour dessécher l’air expiré, de deux flacons renfermant une solution concentrée de potasse, puis enfin d’un tube plein de potasse caustique solide et d’un petit flacon d’eau de chaux. Toute cette partie de l’appareil remplie de substances alcalines était destinée à absorber l’acide carbonique.

On peut faire plusieurs reproches au procédé mis en usage par Sharling. L’espace dans lequel le sujet est enfermé est loin de lui créer des conditions ana-^ logues aux conditions normales. D’abord cet espace est d’une capacité trop restreinte et l’air y est insuffisamment renouvelé; aussi Sharling (2) a-t-il trouvé que l’air de la guérite, pendant l’expérience, contenait parfois de 2 à 6 pour 1UÜ d’acide carbonique! Cette condition exceptionnelle a dû évidemment exercer une influence fâcheuse sur la respiration. Ajoutous que cet air conflué, échauffé considérablement par la présence du sujet, était saturé de vapeur d’eau, et que

(1) Loc. ci!.

(2) Mcm. ctrec. cit., p. 4 85.

d’ailleurs son volume invariable n’était pas proportionné à la taille des individus soumis à l’expérience. Dans une judicieuse critique qu’il a faite de ce travail, Gavarret (1) commence par rappeler qu’une condition indispensable à remplir dans les recherches de ce genre , c’est de fournir, au sujet en expérience, assez d’air pour que le même gaz ne soit jamais introduit plus d’une fois dans les poumons ; puis il prouve que les moyens employés ici dans le but d’opérer la dessiccation de l’air expiré, et surtout l’absorption de l’acide carbonique, étaient insuffisants pour dessécher complètement le premier et pour recueillir la totalité du second. • — Avant d’énoncer les résultats obtenus par Sharling, on est donc obligé de reconnaître que ses observations n’ont pas été faites dans des conditions normales, et que ses procédés manquent de rigueur. C’est en opérant ainsi sur trois hommes adultes qu’il a trouvé, pour la consommation de carbone évaluée par heure, un poids moyen de 9sr,A6, ce qui représente 34gr,686 ou environ dix-sept litres d’acide carbonique. Ce chiffre diffère un peu de celui qu’Andral et Gavarret ont fait connaître, et que nous adoptons de préférence comme dérivant d’expériences mieux instituées que celles de Sharling. Nous aurons occasion de revenir sur les conséquences que ce dernier observateur a tirées de ses recherches touchant l’influence exercée sur la respiration par l’age, le sexe, la constitution, l’état de veille et de sommeil, de repos et de mouvement, et aussi par le travail de la digestion.

Il suffit d’avoir eu sous les yeux les résultats empruntés aux divers expérimentateurs pour reconnaître que Y exhalation de V acide carbonique doit être un phénomène aussi variable que celui qui nous a occupé précédemment. Mais on voudrait au moins savoir si de pareilles différences représentent fidèlement la variabilité du phénomène lui-même, et si les résultats mentionnés sont entièrement comparables quand on tient compte des conditions dans lesquelles ils ont été obtenus. A cet égard, malheureusement, la science possède à peine les éléments d’une discussion sérieuse, la plupart des observateurs ayantomisde donner des détails suffisants. — D’abord, quant aux deux nombres différents qu’ont publiés Lavoisier et Séguin, tout ce qu’on peut dire, c’est que le dernier seul est formulé d’une manière positive et semble représenter la moyenne des expériences faites par ces auteurs : ce nombre est, avec celui qu’a donné Dumas, le plus faible de tous ceux que nous avons cités. On ne sait pas d’ailleurs positivement dans quelles conditions se sont placés Lavoisier et Séguin : ils disent seulement s’en être tenus à la moyenne de leurs observations « pour un individu qui ne se livre pas à des travaux de corps très pénibles » (2). — Allen et Pepys laissaient le sujet au repos, mais opéraient sous un climat plus froid que celui de Paris ; or, nous verrons plus loin que cette circonstance augmente d une façon très sensible la production d’acide carbonique. La même remarque pourrait s’appliquer aux nombres obtenus par H. Davy et Dalton qui, d’ailleurs, expérimentaient dans des conditions où la respiration ne pouvait guère conserver ses allures naturelles. — Dumas (3) nous apprend lui-même comment il se disposait pour observer sa propre respiration : « Quand j’ai fait, dit-il, des expériences de ce genre sur moi-même, je parvenais très bien à lire ou à travailler h mon bureau pendant toute leur durée. » Ainsi (en laissant de côté la

(1) De la chaleur produite par les c'tres vivants, p. 356.

(2) Mcm. de l’Acad. des sciences, 175)0, p. 608.

(3) Chim. physiol. et médic., p. 4 57.