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de Ja nutrition, passent de l’état liquide à l’état solide. Mais, dans l'économie, les solides qui se liquéfient sont à peu près équivalents aux liquides qui sc solidifient, et, par conséquent, dans ces actes, il va autant de calorique absorbé que dégagé. Qu’était-il donc besoin de cette hypothèse, et comment Bichat n’at-il pas reconnu tout ce qu’il y avait de vrai dans le système de Lavoisier? C’est que sans doute, lui aussi, était dominé par cette pensée que, dans les êtres vivants, les phénomènes physiques ou chimiques ne se passent pas comme dans les laboratoires.

Lu opposition avec la plupart de ces théories, dans lesquelles la force vitale est supposée intervenir comme cause productrice de la chaleur, nous allons actuellement mentionner d’autres opinions dans lesquelles l’acte de la calorification est réduit à un phénomène mécanique.

Quand les doctrines mathématiques entreprirent d’expliquer tous les phénomènes de la vie comme des mouvements produits par une machine, il était tout simple d’attribuer au frottement la cause de la chaleur animale. En frottant deux bouts de bois l’un contre l’autre, on arrive à produire du feu; dans toute machine, si soigneusement qu’elle soit construite , les roues, les engrenages, les moindres frottements donnent lieu à un dégagement de chaleur; pourquoi, disait-on, n’en serait-il pas de même dans le corps humain? Là aussi il y a des mouvements continuels, et par conséquent des frottements non-seulement des parties solides les unes contre les autres, mais aussi du fluide sanguin contre les parois des vaisseaux, des globules sanguins entre eux. .1. del Papa (1) n’hésita pas: il donna le mouvement du sang comme cause première delà chaleur animale, et Martine (2) la fit provenir du frottement des globules sanguins contre les parois des vaisseaux; aussi les hommes en ont-ils plus que les. femmes, parce que, leurs artères étant plus denses, le frottement y est plus considérable. Le sang noir devient rouge dans les capillaires des poumons à cause du frottement qu’il y subit, et, par conséquent, de la chaleur qui s’y produit. Haies en donne pour preuve que le sang noir devient rouge quand on l’agite fortement dans un \ase de verre. Le nombre de globules, la vitesse de la circulation, la rigidité des parois, le diamètre plus ou moins fin des vaisseaux, donnaient raison des différences de température non-seulement sur un même individu dans diverses conditions de la vie, mais aussi chez tous les êtres de l’échelle animale. Les calculs les plus minutieux, mais non moins inexacts, venaient à l’appui de cette théorie assez spécieuse pour avoir séduit Haller (3) luimême, qui s’exprime ainsi : « llactenus certe maxime probabile videtur, utique a » motu sunquinem incalesccre , etsi nondum constat quare magis quam aqua et » quare non super cerlum gradum incalesccre possit. »>

Et pourtant, dans celte théorie, il n’y avait absolument rien de vrai, comme l’ont démontré depuis l’expérience directe et les déductions les plus rigoureuses.

Si, dans cet aperçu historique, nous avions suivi l’ordre chronologique, nous aurions du parler déjà de l’explication donnée par les chimiatres de la production de chaleur dans les êtres organisés ; mais nous avons préféré suivre, dans ses développements, la pensée qui attribue la calorification à des réactions chimiques.

(1) De yrœcipuis liumoribus, 17 30.

(2) De sensilibus animait bus, 1712, |>. 1 8 7 . ( ») Elemenla iiliysiolnrjiœ, t. II. p. 307.

I)E J. A CHALEUR AMMALE. 1169

depuis son origine dans les erreurs de l’alchimie jusqu’à son éclosion brillante dans les travaux des chimistes modernes.

L’expérience avait prouvé que les corps, en se combinant les uns avec les autres, donnent lieu, par les réactions qui s’opèrent, à un dégagement de chaleur. Van Helmont l’attribuait, chez l’homme, au mélange effectué dans le cœur, entre le soufre et le sel volatil du sang; Sylvius (1) supposait que le feu vital, tout à fait différent du feu ordinaire, était entretenu par le mélange uniforme du sang, et qu’il atténuait les humeurs parce qu’il est composé de pyramides, suivant l’opinion de Pylhagoro. — C’était là un mélange de chimiatrie et d’iatromécanisme, comme on trouve un reste des idées chimiques dans cette opinion de certains médecins mécaniciens, que le globule sanguin, échauffé par le frottement, conserve la chaleur parce qu’il est très sulfureux.

Stevenson expliquait la production de chaleur par la transformation que subissent sans cesse, dans l’économie, les aliments qui y sont introduits et les humeurs qui y circulent, llambcrgcr, suivant les idées de fermentation alors admises généralement, pensait que le sang est le siège de la calorification à cause des combustions qui s’y opèrent comme dans les matières en putréfaction.

J. Mayow (2) établit que, dans le poumon, l’air cède au sang son esprit ou son gaz nitro-aérien en produisant la rutilance de ce liquide, la fermentation et la chaleur animale. — Quant à Joseph Black (3), il passe pour avoir le premier considéré la production d’acide carbonique, dans l’acte de la respiration, comme la source de la chaleur dégagée par les êtres vivants; opinion que combat Leslie, tout en la regardant comme très ingénieuse. Jl paraît probable que cette hypothèse de Black n’était qu’une simple vue de l’esprit, et si peu certaine, que sou auteur ne l’a pas jugée digne de figurer dans ses écrits : on ne la trouve émise que par ceux qui la combattent, ou par ceux qui ont jugé utile de la reprendre pour faire de Black le précurseur de Lavoisier.

Enfin, en 1777, Lavoisier, après avoir établi la théorie de la combustion sur des bases inébranlables, en fit à la calorification animale une application qui est restée et restera sans doute comme l’expression de la vérité. « J'ai fait voir, dit Lavoisier, que l’air pur, après être resté dans les poumons, en ressortait en partie dans l’état d’air fixe ou d’acide crayeux (acide carbonique). L’air pur, en passant par le poumon, éprouve donc une décomposition analogue à celle qui a lieu dans la combustion du charbon. Or, dans la combustion du charbon, il y a dégagement de la matière du feu, donc il doit y avoir également dégagement de la matière du feu dans le poumon dans l’intervalle de l’inspiration à l’expiration, et c’est cette matière du feu, sans doute, qui, se distribuant avec le sang dans toute l'économie animale , y entretient une chaleur constante de 32" et demi environ au thermomètre de Réaumur. Celte idée paraîtra peut-être hasardée au premier coup d’œil ; mais, avant de la rejeter ou de la condamner, je prie de considérer qu’elle est appuyée sur deux faits constants et incontestables, savoir, sur la décomposition de l’air dans le poumon, et sur le dégagement de calorique qui acccompagne toute décomposition d’air pur, c’est-à-dire tout passage de l’air pur à l’état d’air fixe (acide carbonique). Mais ce qui confirme encore que la chaleur des animaux

I) Uissert. med X, p. '»s.

(2) Tractalus quinque physico-medici quorum primas agit de sale trilro cl spiritu nilro * acro ; secundus de respiration e, de. Oxonii, 1 g 7 4 .

'•5) Lectures on the Fdemenls of Chemistry, etc. f,on<1 >11 lso;V. édit de .F. Rohison.

tient ii la décomposition de l’air dans le poumon, c’est qu’il n’y a d’animaux chauds que ceux qui respirent habituellement, et que cette chaleur est d’autant plus grande, que la respiration est plus fréquente, c’est-à-dire qu’il y a une relation constante entre la chaleur de l’animal et la quantité d’air entrée ou au moins convertie en air fixe dans les poumons. »

Lavoisier ne se contenta pas d’avoir énoncé ces faits, il s’appliqua avec persévérance à en démontrer la parfaite exactitude. lin 1780, en 1783 et en 1785, il prouva par des expériences directes que la cause de la calorification est dans la combustion du carbone du sang veineux, et que cette source de chaleur est suffisante pour maintenir la température animale à un degré constant; qu’un cochon d’Inde brûle en dix heures, par la respiration, 3er,33 de carbone, suffisant pour fondre 326sr,75 de glace, et que, dans le même laps de temps, il cède au milieu ambiant une quantité de chaleur capable de fondre 3W,08 de glace; que, par conséquent, le rapport entre la chaleur produite parla respiration et colle dégagée par l’animal est comme 326,75 : 341,08 = 0,96.

Comme s’il n’avait plus l ien dû laisser à faire à ceux qui viendraient après lui, Lavoisier alla plus loin encore; il ajouta « qu’indépendamment de la portion d’air \ital qui a été converti en air fixe, une portion de celui qui est entré dans le poumon n’en est pas ressorti dans l’état élastique, et il en résulte qu’il se passe de deux choses l’une, pendant l’acte de la respiration : ou qu’une portion d’air vital s’unit avec le sang, ou bien qu’elle se combine avec une portion d’air inflammable (hydrogène) pour former de l’eau.... •> Et plus loin : « En supposant, comme il y a quelque lieu de le croire, que cette dernière opinion soit préférable, il est aisé de déterminer la quantité d’eau qui se forme par la respiration et la quantité d’air inflammable qui est extrait du poumon. »

Enfin, en 1789, Lavoisier, résumant les faits qu’il avait démontrés et les déductions qu’il en tirait, s’exprimait en ces termes : « La respiration n’est qu’une combustion lente de carbone et d’hydrogène, qui est semblable en tout à celle qui s’opère dans une lampe ou dans une bougie allumée, et, sous ce point de vue, les animaux qui respirent sont de véritables corps combustibles qui brûlent et se consomment.

» Dans la respiration, comme dans la combustion, c’est l’air de l’atmosphère qui fournit l’oxygène et le calorique ; mais comme, dans la respiration, c’est la substance même de l’animal, c’est le sang qui fournit le combustible, si les animaux ne réparaient pas habituellement par les aliments ce qu’ils perdent par la respiration, l’huile manquerait bientôt à la lampe, et l’animal périrait comme une lampe s’éteint lorsqu’elle manque de nourriture.

« Les preuves de cette identité d’effet entre la respiration et les combustions se déduisent immédiatement de l’expérience. En effet, l’air qui a servi à la respiration ne contient plus, à la sortie du poumon, la même quantité d’oxygène ; il contient non -seulement du gaz acide carbonique, mais encore beaucoup plus d’eau qu’il n’en contenait avant l’inspiration. Or, comme l’air vital ne peut se convertir en gaz acide carbonique que par une addition de carbone ; qu’il ne peut se convertir en eau que par une addition d’hydrogène; que cette double combinaison ne peut s’opérer sans que l’air vital perde une partie de son calorique spécifique, il en résulte que l’effet de la respiration est d’extraire du sang une portion de carbone et d’hydrogène, et d’v déposer à la place une portion de son calorique spécifique qui, pendant la circulation, se distribue avec le sang dans

toutes les parties de l’économie animale et y entretient cette température à peu près constante que l’on observe dans tous les animaux qui respirent. »

En scrutant toujours davantage cette question de la calorification, pour laquelle il semblait s’ètre passionné, Lavoisier reconnut que tout le tégument externe participe à l’acte de la respiration, et par conséquent de la calorification ; il pensa qu’une partie de l’air vital, absorbée dans le poumon, se fixe pendant la circulation avec quelques parties de notre système. Il vit ou prévit tout, et, quand la mort le frappa au milieu de ses travaux, déjà il avait répandu sur cette partie de la science une lumière dont l’éclat ne s’éteindra jamais.

On a voulu opposer à Lavoisier, Crawford, qui, simple interprète des doctrines de Priestley, disait, en 1 779, que le sang artériel, en traversant les vaisseaux capillaires, absorbe du phlogistique pour passer à l’état de sang veineux ; Crawford qui, en 1 782 (1), soutenait encore (pie la chaleur diminue et que le froid augmente l’attraction du sang pour le phlogistique; Crawford (2) qui, en 1788, admettait (pie le sang artériel passait à l’état de sang veineux dans les capillaires généraux parce qu’il absorbait de l’hydrogène carboné, et que le sang veineux passait à l’état de sang artériel dans le poumon parce qu’il abandonnait cet hydrogène carboné ; Crawford enfin qui dit (3) : « Il paraît que, pendant la respiration, le sang émet continuellement le principe inflammable et absorbe la chaleur; et que, dans le cours de la circulation, il absorbe continuellement le principe inflammable et émet la chaleur. »

Sans laisser Crawford tout à fait dans l’ombre d’où voudraient le tirer ceux-là surtout qui, dans le inonde des sciences, voudraient établir des nationalités plus ou moins rivales, il est juste de reconnaître que, si quelqu’un pouvait revendiquer une part dans les travaux de Lavoisier, ce serait Priestley, à qui la vérité s’était montrée, mais qui semble avoir fermé les yeux pour ne pas la voir.

Après Lavoisier, on opposa à sa doctrine que, si la combustion du carbone et de l’hydrogène s’effectuait dans le poumon, il en devrait résulter une élévation de température que cet organe ne pourrait pas supporter. Aussi Lagrange, qui avait élevé cette objection, pensait-il que dans le poumon il y avait seulement échange de gaz, et que les réactions chimiques s’opéraient dans les capillaires généraux. C’était en partie l’opinion de Crawford, adoptée et développée surtout par Hassenfralz. — Mais il ne faut pas oublier quelle avait été d’abord émise par Lavoisier lui-même dès 1777. « Il arrive, dit-il, de deux choses l’une par l’effet de la respiration : ou la portion d’air éminemment respirable, contenue dans l’air de l’atmosphère, est convertie en acide crayeux aériforme (acide carbonique) en passant par le poumon, ou bien il se fait un échange dans ce viscère : d’une part, l’air éminemment respirable est absorbé, et, d’autre part, le poumon restitue à la place une portion d’air crayeux aériforme presque égale en volume. » — Ailleurs, supposant que l’acide carbonique qui se dégage pendant l’expiration était en partie un produit de la digestion, Lavoisier dit : « II faudrait supposer alors qu’il se forme plus d’eau, soit dans le poumon, soit pendant la circulation , ou il faudrait admettre qu’une partie de l’air vital absorbé dans le poumon se fixe, pendant la circulation, avec quelques parties de notre système. »

Cl) Journal de physique, 1782, t. XX, p. 451.

(2) Exp. and Obs. on /tnimal ffeat , 2* edit. , vith very large Additions . Londres, 1788,

(3) hoc. rit., p. 302.

Spallanzani (1) a confirmé de tout point les prévisions de Lavoisier et l’hypothèse de Lagrange : il a prouvé que, chez les animaux inférieurs, l’absorption d’oxygène s’accompagne d’un dégagement de chaleur comme chez les mammifères et les oiseaux, et que l’acide carbonique s’exhale par le poumon, mais qu’il ne s’y forme pas directement. — Malheureusement, des résultats de ses expériences exactes Spallanzani n’a tiré que des conclusions erronées.

W. Edwards est venu ajouter de nouvelles preuves à celles que Spallanzani avait déjà données pour établir que l’acide carbonique ne se forme pas exclusivement et directement dans le poumon par la combinaison de l’oxygène de l’air et du carbone du sang veineux. Ayant démontré d’une manière péremptoire, que, dans la respiration, il se fait un échange de gaz, il préparait la démonstration donnée par Stevens, Hoffmann et Magnus, qu’il existe des gaz libres dans le sang, et que, par conséquent, les réactions chimiques qui produisent et entretiennent la calorification peuvent s’effectuer dans toute l’étendue du torrent circulatoire .

Enfin, en s’efforçant d’apporter aux opinions de Lavoisier cette démonstration que l’exactitude de la science moderne permet d’exiger, Dulong et Desprelz ont été conduits par leurs expériences à admettre, avec l’immortel fondateur de la théorie chimique de la calorification, que l’oxygène absorbé dans la respiration, transformé dans l’économie en acide carbonique et en eau par sa combinaison avec le carbone et l’hydrogène du sang veineux, donnerait, pendant ces réactions, une quantité de chaleur équivalente à celle qui constitue la chaleur animale.

Il est pourtant une remarque que nous ne saurions omettre de rappeler ici : « C’est par une coïncidence fortuite, disent Régnault et Reiset (2), que les quan- » tités de chaleur dégagées par un animal se sont trouvées, dans les expériences » de Lavoisier, de Dulong et de Despretz, à peu près égales à celles que donne - » raient, en brûlant, le carbone contenu dans l’acide carbonique produit, et l’hv- » drogène dont on détermine la quantité par une hypothèse bien gratuite, en » admettant que la portion de l’oxygène consommée qui ne se retrouve pas dans » l’acide carbonique a servi à transformer cet hydrogène en eau. » — Mais cette remarque de Régnault et Reiset, fondée sur de nombreuses expériences, ne porte aucune atteinte essentielle au principe formulé par Lavoisier: la théorie proposée par ce grand homme, loin d’être ébranlée par les découvertes modernes, en reçoit des perfectionnements de détail qui en font mieux ressortir encore la grandeur et la fécondité.

Qu’il soit donc enfin permis d’espérer qu’à l’avenir les séductions de l’erreur ne pourront plus lutter contre les preuves de la vérité.

(1) Mém. cit. sur la respiration, p. 256.