RESPIRATION EN GÉNÉRAL. Ù

plus qu’une lame de tissu cellulaire coloré en vert et baignant directement dans l’eau ambiante (1).

Comme dans la plante, les organes respiratoires diffèrent aussi chez l’animal, selon qu’il respire l’air en nature ou bien l’air dissous dans l’eau.

La vie aquatique est beaucoup plus commune dans le règne animal que dans le règne végétal : il suffit, pour s’en convaincre, de se rappeler que tout le dernier embranchement, celui des Zoophytes, ne compte que des animaux aquatiques; que presque tous les Mollusques ont ce même genre de vie, ainsi qu’une portion considérable des Annelés et une classe nombreuse des Vertébrés. Les organismes inférieurs du règne animal sont donc à peu près tous destinés à respirer dans l’eau. Toutes les fois que les téguments ont une finesse et une perméabilité suffisantes, la respiration s’effectue par toute la peau, et le plus ordinairement aucune partie n’est spécialement organisée pour cette fonction. Mais, quand la peau concourt h d’autres usages physiologiques qui nécessitent une structure générale peu favorable aux phénomènes respiratoires , on trouve un organe local particulièrement affecté à l’exécution de ces phénomènes, et celui-ci est constamment en rapport avec le milieu dans lequel l’animal doit opérer l’absorption de l’oxygène. Chez les animaux aquatiques, l’organe de la respiration localisée est toujours disposé en saillie sur quelque point extérieur du corps où l’eau aérée puisse facilement en venir baigner la surface: cet organe, de forme et de composition variables, selon les espèces, porle le nom général de branchië. Ce sont certaines paires de pattes chez plusieurs Crustacés; des saillies frangées dépendantes du manteau chez les Mollusques ; des houppes arborescentes implantées sur le dos ou sur l’extrémité céphalique, chez certaines Annélides, etc. : peu importe la nature anatomique de l’appareil, dès qu’une partie de la couche tégumentaire peut servir à la respiration aquatique, le nom de branchië s’y applique d’une manière uniforme dans le langage des zoologistes. Il est d’ailleurs ordinaire que les animaux ne possèdent point une branchië unique, mais bien une ou plusieurs paires de ces organes.

Quant aux animaux qui respirent directement l’oxygène atmosphérique, ils n’auraient pu maintenir humides leurs surfaces respiratoires, si elles eussent été, comme celles des branchies, placées à l’extérieur du corps. Aussi n’est-ce plus en dehors que, chez eux, le tégument externe s’organisera, dans plusieurs de ses points, en un appareil de respiration ; il faudra que cette fonction s’exécute à l’aide de surfaces membraneuses rentrées dans l’intérieur du corps, dans des cavités qu’un petit nombre d’orifices rendront accessibles à l’air, et dont la superficie, généralement très anfractueuse, pourra demeurer à l’abri de la dessiccation. Tel est, en effet, le principe de la conformation des organes que l’on appelle des poumons chez les animaux supérieurs, ou bien encore de ce réseau de tubes aérifères qui constitue les trachées des Insectes et de quelques autres animaux Annelés à respiration aérienne.

Ce n’est donc ni au milieu de circonstances uniformes, ni avec des moyens organiques toujours les mêmes que s’accomplit la respiration chez les êtres vivants d’un même règne : d’une part, en effet, on les voit respirer dans toutes les conditions physiques, dans l’air sec ou humide, dans l’eau des fleuves ou des océans, sous la couche de terre où s’enfouissent certaines espèces, jusque dans la profondeur des organismes où quelques-unes vivent en parasites; et d’autre part, pour

(1) An. Brongniart, Ann. des sc. nat., 1837, lTe série, t. XXI, p. 420 et suiv.

assurer l’exécution d’une fonction si nécessaire, on trouve les organes les plus dissemblables par la configuration comme par la structure. Aussi, après en avoir étudié les formes si diverses, on demeure frappé de la prédominance du but physiologique sur les moyens employés pour l’atteindre, et l’on est naturellement amené à une conclusion que confirme d’ailleurs l’étude comparative de la plupart des fonctions et de leurs organes dans les différentes espèces ; conclusion qu’on pourrait ériger en un principe de la science considérée d’un point de vue élevé et formuler ainsi : l’unité existe dans les fonctions et non dans les organes. Evidemment, dans certains appareils et dans certains groupes, les organes ne sont ramenés à l’unité anatomique que par les exigences memes de l’unité physiologique : c’est ainsi, par exemple, que les conditions mécaniques très précises de la locomotion perfectionnée des Vertébrés impriment à leur squelette un caractère manifeste d’unité de composition organique qui a été saisi et développé par des auteurs célèbres. Mais, dès qu’on a voulu appliquer les mêmes principes à des appareils dont les fonctions présentent des conditions essentielles plus simples, on n’a plus guère saisi que des traits vagues et peu accusés de cette unité organique si visible ailleurs. La respiration a particulièrement déjoué tous les efforts de ce genre, car le résultat des travaux d’anatomie philosophique a été, en ce qui la concerne, de montrer qu’elle s’exécute à l’aide de parties organiques qui, quoique profondément dissemblables, n’en satisfont pas moins aux conditions premières de son accomplissement.

Plus tard, en étudiant les divers modes de respiration dans la série animale, nous aurons occasion de revenir avec quelques détails sur les appareils variés qui sont dévolus à cette fonction.

Si l’on ne saurait contester l’influence des milieux ambiants sur le mode de conformation et le choix des parties destinées à la respiration, et si, en effet, l’animal qui respire dans l’eau offre des organes respiratoires différents de ceux de l’animal qui respire dans l’air, cette fonction n’en demeure pas moins la même dans son essence et dans sa fin : aquatiques ou aériens, les animaux absorbent toujours de Y oxygène (indépendamment des autres absorptions gazeuses qu’ils peuvent accomplir), exhalent de l’acide carbonique, et, en même temps, produisent de la chaleur. Les espèces aquatiques absorbent l’oxygène dissous dans l’eau, les espèces aériennes l’empruntent directement à l’air; mais, au fond, la différence est dans la quantité d’oxygène dont disposent les unes et les autres, et non dans l’état de ce principe au moment de son introduction à travers les tissus. En effet, l’expérimentation démontre surabondamment qu’il ne peut y avoir de respiration par l’intermédiaire d’un tégument sec, mais que toute surface respiratoire doit être constamment imprégnée d’eau et recouverte d’une couche d’humidité plus ou moins épaisse : il y a donc lieu de croire que l’oxygène respiré ne pénètre jamais dans l’organisme qu’à l’état de dissolution, et que si les espèces qui vivent dans l’eau trouvent à cet égard l’élément respirable tout préparé pour l’absorption, celles qui respirent dans l’air sont dans la nécessité de posséder en elles-mêmes les ressources nécessaires pour le dissoudre. Cette tâche supplémentaire, imposée à l’appareil respiratoire des espèces aériennes, explique les particularités de conformation de cet appareil, et se trouve compensée, au profit de l’activité vitale, par l’abondance même de l’oxvgène inspiré.