RESPIRATION EN GÉNÉRAL

dont le renouvellement et la destruction continuels, confiés surtout à la digestion et à la respiration , sont les deux conditions inséparables de l’existence des animaux supérieurs.

Mais les phénomènes respiratoires n’existent pas seulement chez l’homme et les vertébrés aériens. Nous les retrouverons, avec les modes les plus variés, dans toutes les espèces animales, même dans les plus inférieures qui, dépourvues de véritable sang comme de tube digestif, offrent pourtant des sucs particuliers introduits par absorption, mais dont la qualité nutritive ne peut se développer que sous l’influence vivifiante de l’oxygène atmosphérique. Ajoutons que l’intervention de ce fluide est aussi indispensable à la plante qu’à l’animal, et cela dans toutes les périodes de la vie. La sève, qui est l’analogue du sang, ne peut être suffisamment élaborée et devenir un fluide réellement nourricier qu’à cette condition.

Il y aura donc quelque intérêt à ne pas borner l’exposé qui va suivre à la respiration chez les animaux, mais à jeter au moins un coup d’œil très général sur la même fonction dans les plantes. Partout nous verrons la vie ne se maintenir qu’au- Lant qu’il existera une action continuelle et réciproque du milieu ambiant et de l’être organisé l’un sur l’autre.

Quand une fonction se retrouve chez tous les êtres vivants, on est autorisé à conclure qu’elle doit représenter une des conditions fondamentales de leur existence. La respiration offre incontestablement ce caractère : non-seulement toutes les espèces vivantes respirent, mais encore, à leurs différents âges, elles ne peuvent se développer ou durer qu’à la condition d’accomplir cette fonction en toute liberté et dans la plénitude de leurs besoins. Les expériences les plus positives ont en effet démontré que le germe de la plante et le germe de l’animal respirent déjà dans la graine et dans l’œuf où ils s’organisent, et que tout développement s’arrête aussitôt qu’est empêchée la communication avec l’air atmosphérique. Bien des fois on a répété les expériences de Homberg qui, au commencement du XVIIIe siècle, prétendit avoir fait germer des graines dans le vide de la machine pneumatique ; nul, depuis, n’a pu obtenir le résultat annoncé par ce physicien. Théodore de Saussure (1), entre autres, qui s’est appliqué à démontrer que Homberg avait été induit en erreur par des expériences imparfaites, a établi, comme conséquence certaine de ses propres observations, que l’air est indispensable à la germination. La graine absorbe l’oxygène de l’air au profit du jeune embryon qu’elle renferme, fixe quelques traces d’azote, et en même temps exhale une notable quantité d’acide carbonique. W. Edwards et Colin (2) ont constaté les mêmes faits, en y ajoutant quelques nouveaux détails.

Quant à l’œuf des animaux, il ne se comporte pas autrement. Ce fut d’abord dans l’œuf du poulet qu’on reconnut la respiration de l’embryon. Déjà Mavow (3) avait été amené par ses recherches à regarder comme nécessaire l’existence de la respiration à travers la coquille, et, à son tour, Réaumur(ô) vint établir cette vérité de la manière la plus frappante, en faisant voir que, si l’on recouvre la surface de l'œuf d’une couche imperméable, comme de l’huile ou du vernis, l’embryon ne se déve-

(1) Annales des sciences naturelles, lre série, t. II, p. 273.

(2) Comptes rendus de l' Acad, des sc. de Paris, 2e semestre 1S38, n° 22, p. 922.

(3) Tractatus quinque medico-physici. Oxonii, IG74. — De rcspiraiione fœtus in utero et ovo.

(4) Rkwmur, Mëm. de V Acad, des sc. de Paris. Année 1735, p. 465 et suiv.

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loppe point. Plus tard, il fut clairement prouvé que l’œuf, contenant un poulet en voie de développement, absorbe aussi de l’oxvgène et exhale de l’acide carbonique. D’après les expériences de Michelotti (1), les œufs d’insectes donnent lieu au même phénomène. Du reste, les milieux irrespirables agissent sur les œufs des animaux comme sur les animaux eux-mêmes; Yiborg (2) et Schwann (3) surtout ont mis ce fait hors de doute. Ce dernier a même analysé l’influence d’une atmosphère dépourvue d’oxygène sur l’œuf d’oiseau et précisé les changements que cette partie peut y subir ainsi que la période à laquelle les phénomènes de son évolution sont arrêtés faute de l’élément respirable. Dans ces circonstances anormales, il ne se forme pas de sang sur l 'area pellucida du blastoderme, et l’on ne voit apparaître aucune trace d’embrvon. La viviparité des Mammifères ne fait que donner une autre forme au phénomène : chez eux, le fœtus emprunte au sang de la mère, par suite d’une certaine union de leurs appareils vasculaires, l’oxygène que la surface pulmonaire ne peut encore lui fournir directement. Les villosités du placenta, plongées dans les sinus sanguins de l’utérus maternel, y effectuent une véritable respiration.

Ainsi, en aucun cas, un être vivant, même à l’état de germe, ne saurait se développer en l’absence des phénomènes respiratoires; ceux-ci doivent se continuer sans interruption pendant toute la durée du développement ; de plus, à cette première période de la vie, ils sont identiques dans les deux règnes, puisque la graine et l’œuf absorbent de l’oxygène et exhalent de l’acide carbonique.

Lne fois cette période passée, l’identité dont il s’agit persiste-t-elle? Avant de chercher à résoudre une aussi intéressante question, qui touche à une des grandes harmonies de la nature, mentionnons très rapidement les organes respiratoires en indiquant la principale condition qui les modifie dans leur forme, leur structure, leur situation ou leurs rapports.

Dans les plantes, tous les téguments encore jeunes, et ceux qui ont conservé une perméabilité assez grande ou une texture assez délicate pour les rendre propres à l’endosmose des gaz, servent à la respiration d’une manière plus ou moins active, suivant les parties qu’ils revêtent. Aussi ne peut-on pas dire que, sous ce rapport fonctionnel, il y ait encore là une véritable localisation. Si l’on admet comme principaux organes respiratoires les feuilles et toutes les parties vertes , qui, en effet, exécutent des actes nutritifs fort importants et intimement liés à la respiration, on doit également se rappeler que toute surface colorée comme celle des fleurs, celle des fruits, etc. , n’y demeure pas étrangère. Malgré cette diffusion extrême de la respiration, la différence des milieux n’entraîne pas moins une différence correspondante dans l’organisation des principales surfaces respiratoires. La démonstration de ce fait intéressant est due à Ad. Brongniart. Il résulte de ses observations que les végétaux destinés à vivre sous les eaux offrent, dans leurs feuilles notamment, une organisation bien plus simple que celle de ces mêmes organes dans les plantes qui doivent vivre à l’air libre : l’épiderme , avec ses stomates, ne recouvre plus la feuille aquatique ; les vaisseaux, et particulièrement les trachées, ne se retrouvent pas au milieu du parenchyme; la feuille n’est guère

(1) Bukmeister, Entomologie, t. I, p. 36 5.

(2) Abhandl. fuer Tliierœrzte und OEconomen , t. IV, p. 445.

(3) De necessilale aeris atmosp. ad evolut. pulli in ovo. Berlin, 1634. — MDEl.LF.r.'s Archir, 1&35, p. 121.