VARIATIONS DE PRESSION DE L’AIR. — INFLUENCE SLR LA RESPIRATION. Z

même genre sur différents points de la chaîne de l’Himalaya : c’est vers 4000 mètres d élévation qu’ils ont en général observé ou éprouvé les premiers symptômes du mal de montagnes.

On possède aussi des relations très précises et fort nombreuses de faits analogues observésdansles Alpes, fiénédictde Saussure (1) lésa signalés dans ses voyagesauBuet, au Mont-Blanc, au col du Géant, au Breithorn, etc. : c’est aussi vers 4000 mètres que le mal commençait à se manifester sérieusement même chez les personnes les plus vigouieuses et accoutumées aux ascensions. Tous les voyageurs qui ont gravi le Mont-Blanc parlent des mêmes accidents éprouvés par eux à peu près vers cette même altitude : diminution notable de 1 appétit, dégoût pour les aliments, nausées et parfois vomissements , anhélation, palpitations, céphalalgie, lassitude, prostration morale, somnolence, bourdonnements dans les oreilles, tels sont les phénomènes qu’ils ont habituellement constatés. Les animaux dont ils étaient quelquefois accompagnés n’échappaient pas plus que les hommes à cette influence perturbatrice.

Lepileur (2) rapporte aussi un grand nombre d’observations conformes aux précédentes et faites par lui dans diverses parties des Alpes ; Marlins et Bravais , ses compagnons dans plusieurs excursions, ont souffert comme lui des mêmes accidents. Cet observateur distingue les effets morbides dus aux circonstances exceptionnelles dans lesquelles les voyageurs se trouvent, des effets qui se rattachent Plus particulièrement à la raréfaction de l’air. Ainsi la somnolence, la coloration blanche de la langue, le dégoût des aliments, le mouvement fébrile, paraissent à Lepileur être les conséquences ordinaires de la privation de sommeil, coïncidant avec un exercice musculaire violent et une marche prolongée. Les accidents qu’il rapporte à la diminution de la pression atmosphérique sont les troubles respiratoiies qui se lient avec 1 accélération du pouls, et qui surtout contraignent les voyageurs à des haltes très fréquentes ; puis vient ce malaise de l’estomac, qui provoquant, comme dans le mal de mer, des nausées et des vomissements, se dissipe aussitôt que l’on descend ou lorsqu’on séjourne quelque temps à la même hauteur.

Sans vouloir entrer ici dans l’examen des diverses théories émises pour expliquer le mal de montagnes, ce qui serait soulever une discussion stérile pour l’histoire de la respiration, nous rappellerons que la plupart des auteurs ont regardé la raréfaction de l’air ou la diminution de la pression atmosphérique comme cause de tous les accidents. Telle est d’abord l’opinion de Bénédictde Saussure (3) le premier, en juillet 1788, gravit le Mont-Blanc jusqu’à sa cime. La dyspnée selon Pravaz (4), a lieu non-seulement parce que l’air inspiré contient moins d’oxygène sous un volume donné et parce que la dissolution de ce gaz dans le sang est moins facile sous une pression plus faible, mais encore parce que la surface où s’établit le conflit du sang veineux avec l’air atmosphérique a diminué d’étendue. Brachct f5) î appelant que la contraction musculaire opère une désoxygénation considérable du sang, et que les muscles ne peuvent d’ailleurs se contracter que sous l’influence

(1) foyaeje dans les Jlpes, I. I, SS 55», 500, 561. -T. IV, SS 1905 2021 Mo-, ,..i .

leur dli7leUAltS ^“^^l^mlogiques qu'on observe en s'élevant à une certaine hauteiu dans les Alpes ( Revue medicale, mai 1845 p. 196)

(8) Ouïr. cit. t. I, § 561. ’ '*

de PnriS’ 1S38’ '• I[> P’ ,J36’ - *“* «"• "»»*>« medical

(5) Note sur les causes delà lassitude et de l'anhélation dans les ascensions sur le, montagnes les plus élevées (Revue médicale, novembre 1844, p. 356).

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du sang artériel, explique la lassitude et X anhélation par la présence d’un sang trop peu oxygéné sous la double influence de la raréfaction de l’air et de l’exercice musculaire. D’autres (1) voient la cause principale des troubles précédents et de l’anhélation en particulier, dans les mouvements pénibles que les membres abdominaux et le corps tout entier sont obligés d’exécuter pour gravir une montagne élevée et rapide. D’après la théorie de E. et W. Weber (2), on a admis, depuis, que la pression atmosphérique n’étant plus suffisante, à une certaine hauteur, pour maintenir la tète du fémur appliquée contre la cavité cotyloïde et faire ainsi équilibre au poids du membre inférieur, l’action musculaire doit intervenir très énergiquement lors de l’oscillation du membre, pour le maintenir dans ses rapports articulaires : de cette action musculaire inusitée résulterait le sentiment de poids et de lassitude dans les membres inférieurs, bientôt suivi d’un impérieux besoin de repos des muscles. Enfin, aux yeux de Lepileur (3), qui du reste est loin de refuser toute influence à la raréfaction de l’air et à l’exercice musculaire, la cause principale du mal de montagnes serait dans la congestion sanguine qui, sous l’influence des efforts, se produit dans le cerveau, les poumons , les muscles et le système de la veine porte.

Quant à nous, il ne nous semble pas possible de nier que la raréfaction de l’air, ou la diminution de la pression atmosphérique, quand elle survient trop brusquement , doive modifier assez profondément l’oxygénation pour produire des troubles plus ou moins notables de la respiration et de l’hématose; car bien évidemment un certain laps de temps est toujours nécessaire pour que l’équilibre entre les gaz du sang et les gaz extérieurs puisse complètement s’établir, pour qu’aussi les mouvements plus actifs de la respiration (*) se mettent en harmonie avec les conditions nouvelles, de manière que le poumon absorbe, dans un temps donné, à peu près la même quantité d’oxygène qu’exige l’état normal. Que si la plupart des accidents mentionnés ne se produisent pas avec la même intensité dans les ascensions aérostatiques, qui pourtant dépassent parfois en hauteur les ascensions sur les montagnes, c’est qu’il faut tenir grand compte des différences qu’il y a, pour l’homme, entre être assis et sans mouvement dans le fond de la nacelle d’un aérostat, et gravir à pied une montagne escarpée. Dans ce dernier cas, le travail exagéré des muscles locomoteurs doit rendre très active la consommation d’oxygène, dont les conséquences deviennent d'ailleurs d’autant plus sensibles pour l’économie que ce principe vivifiant est lui-même plus raréfié en raison de l’altitude du lieu.

Quoi qu’il en soit, ainsi que le prouvent l’acclimatement à des hauteurs considérables et l’observation des individus vivant, les uns sur le sommet des montagnes, et les autres dans la profondeur des vallées, toujours est-il que l'homme peut arriver, graduellement, à supporter des variations de pression comprises entre des limites très étendues, sans que son état statique ou dynamique en soit modifié d’une manière appréciable. Dans la république de l’Équateur, la ville de Quito , bâtie sur le versant E. de la montagne volcanique du Pichincha et renfermant

(1) P. Bouguer et l.v Condamine, Relation d'un voyage fait dans l’intérieur de l’Amérique méridionale , 174 5. — Rey, Influence sur le corps humain des ascensions sur les hautes montagnes ( Revue médicale, novembre 1842, p. 321).

(2) Traité de la mécanique des organes de la locomotion, trad. par Jourdan. Paris, 1843.

(3) Mém. cit.

(*) Tous les voyageurs, excepté Lepileur, s'accordent à dire qu’en pareil cas la respiration est notablement accélérée.