CAPACITÉ PULMONAIRE. — QUANTITÉ D’AIR INSPIRÉ ET EXPIRÉ

La mobilité des parois thoraciques a ici une influence réelle, caron trouve parfois des individus à poitrine étroite, qui peuvent dilater le thorax bien plus que d’autres chez qui la circonférence de cette partie du corps est néanmoins plus grande. A dimensions égales, la capacité vitale ou inspiratrice augmente avec la dilatabilité du thorax.

Cette capacité paraît être la plus grande dans la période de vingt-cinq à quarante ans ; puis, à partir de cet âge, elle commence à décliner pour devenir, dans la vieillesse, moindre qu’elle n’était même dans l’adolescence. Voici les moyennes fournies à ce sujet par Hutchinson :

lit.

De 15 à 25 ans 3,590

lit.

De 45 à 50 ans 3,280

Quant aux différences résultant de Y influence des sexes , le physiologiste anglais a omis d’en tenir compte, toutes ses expériences ayant été faites sur des hommes. Mais Schneevogt (1), Wintrich (2), et, auparavant, Herbst (3), s’accordent à admettre que, chez la femme, la capacité respiratoire est sensiblement moindre que chez l’homme. Suivant Herbst, cette différence serait représentée par environ 50 pouces cubes. En comparant, sous le rapport dont il s’agit, des hommes et des femmes de même taille, Schneevogt a constaté que la capacité inspiratrice était, terme moyen, d’à peu près 700 centimètres cubes moindre chez ces dernières. Un autre résultat, digne d’intérêt, s’il est confirmé, et qui s’appuie sur plus d’une centaine d’observations du même auteur, c’est que, tandis que les tumeurs abdominales, quels que soient leur nature et l’organe affecté, ont pour effet constant de diminuer le volume d’air expiré, la grossesse seule n’aurait pas cette conséquence.

Si la loi de Hutchinson est vraie, c’est-à-dire s’il est possible d’établir, à l’aide du spiromètre, un rapport exact entre la capacité vitale du thorax et la stature de l’individu, on conçoit comment la spirométrie viendrait prendre rang parmi les moyens physiques d’exploration médicale. En effet, une diminution trop sensible de la quantité d’air que l’individu peut mettre en circulation dans ses poumons, diminution qui ne résulterait pas seulement des progrès de l’àge, devrait donner l’éveil au médecin sur l’état de ces organes, en même temps que la spirométrie lui fournirait la mesure du progrès ou de l’amélioration de l’affection pulmonaire.

Le premier malade sur lequel Hutchinson ait fixé son attention réunissait les conditions les plus favorables à un semblable examen. C’était un Américain colossal venu à Londres pour disputer le prix d’une lutte : il était d’une taille de près de 7 pieds (anglais) et dans toute la puissance de la santé; sa capacité respiratoire était de 7lit-,082. Après avoir remporté le prix, il mena une vie oisive et dissolue, et deux ans plus tard (novembre 18UU) sa capacité vitale n’était plus que de 6la-,36/j ;

(1) Ueber den praklischen JVertli des Spiroinetevs (Henle’s Zeitschr. für rationn. Med., 1854).

(2) Krankheiten der Piespirations-Organs (Virchow’s Ilandbuch dev speciellen Pathol., tic., t. V, 1854).

(3) Mf.ckel’s Jrchivfür Anat. vnd Physiol.f 1828, t. III, p. 103,

ou ne constatait d’ailleurs aucun signe de lésion thoracique. A la fin de décembre 18^6, elle était descendue à 5llt /222. Cet homme succomba en 1 86 5 aux suites d’une tuberculisation pulmonaire subaiguë. — Un fait d’une autre nature, mais non moins caractéristique, témoigne de l’utilité et de l’appareil et de son application à la pathologie. Un homme est examiné, il jouit d’une santé irréprochable, mais la mesure de sa capacité inspiratrice ou vitale est de O11, 7(57 au-dessous du chiffre normal. L’auscultation ne révèle pas le plus léger trouble des fonctions respiratoires. Trois jours après, cet homme succombe accidentellement, et l’on trouve au sommet du poumon gauche un dépôt de tubercules miliaires qui avait l’étendue de plus d’un pouce carré.

C’est en s’appuyant sur des observations extrêmement nombreuses que Hutchinson a formulé ses principales conclusions relatives à la phthisie. Suivant lui, un abaissement de 16 p. 100 doit déjà éveiller les soupçons. Dans le premier degré de la phthisie confirmée, la diminution est d’environ 33 p. 100; elle peut être portée, dans la période extrême, jusqu’à 90 p. 100, sans que le malade soit sous la menace d’une mort tout à fait prochaine.

Ce n’est pas le lieu de passer en revue bien d’autres causes pathologiques qui peuvent entraver la respiration, et d’indiquer jusqu’à quel point elles agissent sur le seul élément dont le spiromètre fournisse la mesure. Nous nous bornerons ici à rappeler que l’emphysème pulmonaire paraît avoir abaissé presque autant que les tubercules le chiffre de la capacité vitale ou inspiratrice (*).

Si la détermination du volume d’air mis en circulation, pendant les inspirations et expirations exagérées, offre de l’intérêt à cause des applications possibles à la pratique médicale, la notion de la quantité d’air qui entre dans les poumons pendant l’inspiration normale et de celle qui en sort pendant l’expiration correspondante, se rapporte plutôt à la physiologie et à l’hygiène. L’importance non moins grande de cette dernière notion deviendra surtout bien manifeste quand nous parlerons, plus tard, de l’action de l’air confiné sur l’organisme.

Nous avons dit (p. 510) qu’assez généralement il est admis que, chez l’homme adulte et bien portant, chaque inspiration ordinaire introduit dans les poumons environ 500 centimètres cubes ou un demi- litre d’air; mais que, d’après nos propres observations, d’ailleurs en rapport avec celles d’autres expérimentateurs, cette évaluation nous avait paru un peu exagérée, etqu’wn tiers de litre représenterait plutôt la moyenne dont il s’agit. La moyenne des inspirations, par minute, étant de 18, l’homme aurait besoin, d’après l’une de ces estimations, d’environ 13 mètres cubes d’air dans les vingt-quatre heures, et, d’après l’autre, seulement d’à peu près 9 mètres cubes.

La première de ces évaluations a été adoptée, avec quelques variantes, par Menzies (1), Dallon (2), Valentin (3), Vierordt (A), P. Bérard (5), etc., et la seconde

(*) Consultez, pour plus de détails, l'excellente revue critique que Ch. Lasèguf. a publiée Sur l'emploi de la spirométrie en médecine, e t à laquelle nous-même avons emprunté plusieurs documents utiles (Arch. gêner, de méd., 5e série, t. VII, p. 464, année 1856).]

(1) Tentamen physiol. inaug. de respirât. Edimburg., 1790.

(2) On Respirât, and Animal II êat [Mem. of the Liter. and Philos. Soc. of Manchester , 4813, 2e série, t. II, p. 26).

(3) Grundriss der Physiol., p. 2 53.

(4) Wagner’s Handuôrterbuch für Physiol., t, Iï, p. 835 (art. Respiration).

(5) Cours de physiologie, t. III, 336. Paris, 1851.