CHAPITRE IV

de cette transmission constitue un réflexe; la chaîne d’éléments, qui transmettent ce processus, s’appelle un arc réflexe, et dans le cas présent, où la transmission s’achève dans le même segment médullaire , on a un arc réflexe court.

Par l’intermédiaire des arcs réflexes de ce genre s’établissent probablement chez l’homme les réflexes dits tendineux, dont le prototype est le phénomène du genou. Si, dans la position assise, on entrecroise les jambes de telle manière que la cuisse reste soutenue et que la jambe proprement dite pende librement, on provoque, par un coup sec du bord cubital de la main sur le ligament patellaire, une contraction subito du muscle quadriceps ; la jambe se trouve portée en avant et en haut . On a essayé d’expliquer ce phénomène par une excitation musculaire directe, déterminée par un étirement ou une extension subite ; mais il y a lieu de faire valoir contre cette explication qu’on n’a pu jusqu’ici déterminer l’excitation des muscles isolés par l’étirement ou l’extension. En outre, on a vu chez des animaux, qui présentent également les réflexes tendineux, ces phénomènes disparaître après la section du tronc nerveux principal ou des racines spinales de l’extrémité, tandis que ces mêmes réflexes persistent après la section de la moelle épinière au-dessus de la région lombaire ; il y a donc en jeu dans le cas présent des réflexes transmis par la moelle lombaire elle-même.

Il semble qu’on doit attribuer une origine analogue, c’est-à-dire, faire intervenir les arcs réflexes courts, au tonus permanent dans lequel se trouve la musculature totale du corps en dehors des cas spéciaux où elle est mise à contribution pour atteindre des effets déterminés. Ce tonus de la musculature devient surtout très évident si on observe, chez une grenouille suspendue, l’attitude des extrémités postérieures, dont l’une a été privée de sa communication avec le système nerveux central. Tandis qu’une extrémité possède une légère flexion dans toutes ses articulations et persiste longtemps dans cet état, l’autre extrémité, dont les nerfs sont sectionnés, se trouve, dès le premier moment de la section, dans la plus forte extension que l’effet de la pesanteur peut établir.

D’autres arcs courts , qui trouvent également leur centre dans la moelle lombaire, sont ceux qui constituent la partie réflexe de la défécation et de la miction, de Y érection et de Y éjaculation, ainsi que des mouvements utérins. Mais il y a lieu de noter (pie dans l’évolution normale de ces processus interviennent des excitations qui descendent du cerveau à la suite d’excitations centripètes y amenées de loin. Ainsi la réplétion de la vessie excite des nerfs