CHAPITRE VI

fiques, nous ferons bien de conserver cette théorie qui permet l’explication la plus facile.

Le fait qu’une impression lumineuse quelconque peut être provoquée en combinant seulement trois impressions correspondantes à de la lumière homogène différente, trouve son expression la plus simple dans l’hypothèse qui admet l’existence de trois catégories d’éléments visuels (fibres conductrices avec appareils terminaux périphériques et centraux) dont chacune, quand elle est excitée, transmet une impression déterminée; ces impressions colorées élémentaires doivent être telles que de leur combinaison puissent résulter toutes les sensations lumineuses possibles; comme un coup d’œil jeté sur la table chromatique l’apprend, ces trois impressions élémentaires sont le rouge, le vert et le violet. L’énergie spécifique des trois catégories d’éléments visuels serait donc la sensation du rouge, du vert et du violet, ce qui revient à dire que nous ne verrions que du rouge tout à fait saturé si la catégorie rouge était excitée seule, et ainsi de suite. Quand nous fixons l’extrémité à ondes longues du spectre, nous voyons en réalité un rouge relativement saturé ; mais la saturation de cette impression colorée peut encore être augmentée quand l’œil a été fatigué d’abord par la lumière verte et violette ; on en conclut que la lumière homogène qui possède les plus longues ondes n’excite pas seulement les éléments du rouge, mais aussi, quoique à un degré beaucoup plus faible, les éléments du vert et du violet. D’après cela, il est légitime d’admettre que l’excitant adéquat des appareils terminaux périphériques des trois catégories est constitué par la lumière, mais que la lumière à ondes plus longues agit principalement sur les éléments du rouge, celle à ondes moyennes sur les éléments du vert, et celle à ondes plus courtes sur les éléments du violet.

L’hypothèse la plus simple, pour expliquer la formation de l’impression lumineuse blanche par le mélange de diverses espèces de lumière homogène, consiste à admettre qu’on ne perçoit aucune couleur quand aucune des trois catégories d’éléments visuels n’est excitée plus que les autres.

Expérimentalement il est possible de réaliser la combinaison suivante : on peut préparer, pour éclairer une surface de grandeur identique, une fois pour toutes, une lumière homogène d'une longueur d’onde quelconque (X) ayant une intensité (I) identique pour toutes les espèces de lumière. L’énergie de rayonnement est considérée ici comme mesure de l’intensité. On peut également faire varier l’intensité des diverses espèces de lumière homogène, et indiquer exactement le rapport d’intensité dans lequel deux d’entre elles ont été employées. En se servant ainsi successivement de deux espèces de lumière complémentaire