ÉLÉMENTS CHIMIQUES

culier (iode et brome), ou dans certains animaux invertébrés (cuivre).

Ce ne sont donc pas les éléments premiers qui sont multipliés. Ces éléments paraissent au contraire comme choisis au milieu de ceux que présente la nature en raison de propriétés spéciales et c’est par le jeu en quelque sorte infini des combinaisons de la chimie organique qu'ils arrivent à réaliser ces substances si étonnamment variées et nuancées, qui, en s’associant elles-mêmes à leur tour en proportions diverses, constituent les éléments histologiques, les organes, les appareils. Grâce à leurs affinités particulières, ces éléments chimiques ont

des fonctions spéciales dansle jeu des réactions qui entretiennent la vie. Certains

d’entre eux, tels que l’azote, le carbone, le phosphore, le soufre, l'oxygene, mais principalement les deux premiers, ont un rôle tout à fait caractéristique dans la chimie vivante. Au milieu des combinaisons dans lesquelles ils entrent, individuellement, parmi les atomes dont ils se chargent dans les complexes moléculaires qu’ils édifient, on les reconnaît chacun comme le corps essentiel, qui donne à la molécule sa signification et sa fonction générale. Le jeu de ces combinaisons, avec sa marche cyclique définie, est ce qu’on appelle la nutrition , ou en tout cas il en forme la base première et essentielle. L’évolution chimique de ces éléments en est comme le squelette primitif; il en offre le schème simplifié, prélude nécessaire d’un examen plus détaillé et plus approfondi.

Nous examinerons donc de ce point de vue les principaux corps simples qui entrent dans la constitution des êtres organisés avec la marche caractéristique qu’ils suivent à travers le règne vivant. Le problème se pose ainsi : à quel état initial chaque élément chimique est-il offert par le monde minéral au monde vivant? Sous quelle forme finale celui-ci le restitue-t-il à celui-là? Comment se fait le passage des végétaux aux animaux? quelles sont les étapes principales

de ces transformations?