PRÉFACE. V

de signaler en disant ce qu'elle est réellement et ce qu'elle n'est pas.

La science sociale , la plus ancienne de toutes les sciences y n'est point une théorie arbitraire et variable du gouvernement des sociétés ; elle n'est point une doctrine au service des opinions ou des partis; elle n'est point, comme voudraient le faire croire les esprits sceptiques ou égoïstes, une des diverses formes de l'utopie. La science sociale est une science, dans toute la rigoureuse signification du mot. Elle est aussi exacte et aussi positive que les sciences physiques les mieux établies. Non-seulement elle repose sur des données nécessaires et incontestées, sur des principes certains, sur la loi morale des relations humaines par exemple, et sur la notion précise des devoirs et des droits sans lesquels l'homme resterait seul; mais encore elle a pour se constituer solidement la double enquête de l'observation et de l'expérience.

L'analyse des éléments sociaux, qu'elle a mission de mettre en évidence et de coordonner, est rendue aisée par le spectacle des sociétés qui se maintiennent, se dissolvent, ou se forment sous nos yeux, et par l'histoire de celles qui se sont amoindries ou évanouies après avoir jeté dans le monde un éclat plus ou moins vif, plus ou moins prolongé.