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La formation spontanée de l’acide nitrique exige donc :

1° Une matière animale (pour fournir de l’azote).

2° L’air atmosphérique, (pour fournir de l’oxigène) parce que celui contenu dans la matière animale n’est pas en quantité suffisante.

S° De l’humidité, parce que le gaz acide nitrique ne peut se former que comme hydrate, et parce que d’ailleurs l’humidité est nécessaire à la putréfaction, par suite de laquelle de l’azote est mis en liberté.

•4° Un oxide métallique très-électropositif, (une base), afin que la formation de l’acide soit favorisée par influence.

La substance animale ne doit être que strictement humide mais non mouillée; comme à une température très-basse toutes les réactions chimiques progressent très-lentement, tandis que par une chaleur élevée l’acide nitrique hydraté se volatiliserait, il faut que la température soit moyenne (10 à 15° c.)- L’air doit être en eontact stagnant avec la substance animale humide, ne pas être souvent renouvelé, parce qu’un certain temps est nécessaire à la naissance de l’acide nitrique, cl qu’un courant d’air entraînerait d’ailleurs l’hydrate formé, sans qu’il se combinât au couple électropositif; c’est pour cette raison aussi que la lumière ne paraît pas agir avantageusement sur la formation salpétrée, parce qu’elle échauffe partiellement l’air, et par conséquent, produit du tirage. Un phénomène singulier non encore expliqué , c’est la contagion qui préside à la formation du salpêtre ; ainsi il est beaucoup plus facile d’obtenir le développement de l’acide nitrique dans une masse, lorsqu’elle contient déjà des matériaux en nitrification. C’est ainsi qu'il faut, beaucoup de temps avant que le nitrate de chaux commence à se former dans les pierres calcaires; mais dès que cette formation a commencé sur un point, I a nitrification se propage bientôt à travers des murs ou des rochers entiers.

D’après quelques observations il faut parties de matière animale sèche,

DK PYROTECHNIE.

avec 73 parties d’eau, pour former l’acide nitrique contenu dans 100 parties (v. § 21). Les bases sont dans la plupart des cas l’oxide calcique (la chaux),

I oxide.magnésique (la magnésie) et plus rarement l’oxide potassique (la posasse). Ces bases sont toujours combinés à l’acide carbonique, qui est expulse par l’acide nitrique formé, celui-ci étant plus énergique.

Partout où la formation spontanée des nitrates a lieu sur les roches calcaires, elle parait s’élever seulement jusqu’à 4 ou 3 mètres du sol, et cela en diminuant par gradation de bas en haut; la profondeur à laquelle cette nitrification pénètre, même dans la pierre calcaire poreuse qui lui est le plus favorable, n’est que de 0 m , 40 environ. Là où les nitrates se forment dans le s °l, les réactions ont toujours lieu sous la croûte supérieure, et c'est l’eau Vaporisée qui entraîne le sel à la surface, où il se dépose en cristaux fins sous fernied’une efflorescence blanche. Dès que la couche extérieure salpélrée, soit du rocher soit du sol, a été enlevée ou lessivée, la nitrification recommence.

C’est ainsi que dans les circonstances favorables, des nitrates se forment eonslammentet spontanément dans la nature. Là où cette production nesuflit pas aux besoins , comme par exemple dans les contrées septentrionales, on vient en aide à la nitrification spontanée en réunissant artificiellement les circonstances qui la favorisent.

Ca nitrification spontanée fournit dans les 22 grottes de Ceyian consistant

roches calcaires, en feldspath et en talc , un salpêtre presque pur. Le lt ‘*‘eau qu’on y trouve est composé pour 100 parties de

73,0 de salpêtre,

21,0 nitrates de magnésie et de chaux,

6,0 sulfate de magnésie.

Dans la grotte de Memoora, où 16 ouvriers extraient annuellement 6 ....Jle kdogrammes de salpêtre, la roche (calcaire, fedspath, talc et mica) contient * l,r 100 parties: