INTRODUCTION

Cet Ouvrage représente l'ensemble des leçons qui ont constitué pendant ces dernières années le cours de Radioactivité professé à la Sorbonne. La rédaction de ces leçons a été complétée par quelques développements qui n'avaient pu trouver place dans l'enseignement.

La découverte de la radioactivité est relativement très récente puisqu'elle remonte seulement à 1896, année dans laquelle les propriétés radiantes de l'uranium ont été mises en évidence par Henri Becquerel. Cependant le développement de cette science a été extrêmement rapide, et parmi les nombreux résultats obtenus il en est dont la portée générale est si grande que la Radioactivité constitue aujourd'hui une branche importante et indépendante des sciences physico-chimiques, avec un domaine qui lui appartient en propre et se trouve défini avec une netteté particulière.

Les connaissances du chimiste et celles du physicien trouvent dans l'étude de la radioactivité des applications d'importance équivalente. Si les méthodes de la Chimie analytique sont constamment employées pour l'extraction des substances radioactives de leurs minerais, diverses méthodes de mesures physiques, et en particulier l'électrométrie. sont d'un usage courant pour l'étude de ces substances.

Il est particulièrement intéressant de remarquer la liaison étroite qui existe entre le développement rapide de la radioactivité et l'ensemble des résultats obtenus dans une série de recherches théoriques et expérimentales sur la nature des phénomènes électromagnétiques, et sur le passage du courant électrique au travers des gaz. Ces recherches, qui ont établi avec une grande C. — I. «■

VI INTHODICTION.

netteté la conception de la structure corpusculaire de l'électricité, comprennent l'étude des rayons cathodiques et des rayons positifs, la découverte et l'étude des rayons R Jntgen et l'étude des ions gazeux; elles ont conduit à la notion de l'existence de particules qui portent des charges positives ou négatives, et qui peuvent avoir des dimensions comparables aux dimensions atomiques ou bien des dimensions considérablement plus petites.

La théorie d'ionisation cpii a été établie pour rendre compte des caractères de la conductibilité électrique dans les gaz a été reconnue apte à fournir une interprétation de la conductibilité acquise par un gaz soumis à l'action d'un corps radioactif; cette théorie a pu être appliquée à l'étude des radiations émises par les substances radioactives, et constitue à ce point de vue un instrument de recherches très précieux. De plus, les rayons des corps radioactifs présentent des analogies de nature avec les rayons cathodiques, les rayons positifs et les rayons Runtgen, et peuvent souvent être étudiés par des méthodes analogues. On peut dire que la découverte de la radioactivité s'est produite à une époque où le terrain était admirablement préparé pour tirer parti de cette découverte et pour en faire valoir la portée.

Etroitement liée à la Physique et à la Chimie, empruntant les méthodes de travail de ces deux sciences, la Radioactivité leur apporte en échange des éléments de renouvellement. A la Chimie elle apporte une nouvelle méthode pour la découverte, la séparation et l'étude des éléments chimiques, la connaissance d'un certain nombre d'éléments nouveaux de propriétés très curieuses ( en premier lieu le radium); enfin, la notion capitale sur la possibilité de transformations atomiques dans des conditions accessibles au contrôle de l'expérience. A la Physique, et surtout aux théories corpusculaires modernes, elle apporte un monde de phénomènes nouveaux dont l'étude est une source de progrès pour ces théories; on peut citer, par exemple, l'émission de particules portant des charges électriques et douées d'une vitesse considérable, dont le mouvement n'obéit plus aux lois de la Mécanique ordinaire, et auxquelles on peut appHquer, dans le but de les