DECHARGE STRATIFIEE ET CROOKES

Warren de la Rue, Spokiswode, Fernet, Sarasin, Muller, Gordon, C. de la Rive, Hittorf et Crookes étudièrent bientôt et spécialement la décharge stratifiée avec des appareils électriques de plus en plus puissants; ils donnent au tube la forme définitive d'une ampoule allongée avec deux électrodes. Ils y retrouvent les caractères signalés par Abri a : l'aigrette à l'électrode positive, ou anode, la gaine lumineuse et sombre à l'électrode négative, ou cathode, qui permettrait presque déjà de conclure à l'existence de rayons lumineux cathodiques et de rayons obscurs.

« Et, dit M. Cornu dans le magistral discours déjà cité, il va sans dire que ces expériences n'étaient pas, comme au siècle dernier, de simples récréations pour le plaisir des yeux ; on espérait y découvrir le mécanisme de la décharge, c'est-à-dire résoudre le grand problème de la propagation de l'électricité. Mais, sous ce rapport, l'espoir fut déçu, et toute recherche dans cette voie risquait d'être abandonnée, lorsque M. Crookes ', guidé par des vues théoriques sur

1 Sir William Crookes est né à Londres, le 17 juin 1832. Il a découvert le thallium, inventé le radiomètre, découvert l'état radiant, quatrième état de la matière... Membre du Conseil de la Société Royale de Londres, il publia, en 1877, sa Physique moléculaire dans le vide.

l'état de la matière dans les gaz raréfiés, chercha ce que deviendrait la décharge électrique en poussant la raréfaction à l'extrême.

« Il observa alors une série de phénomènes nouveaux : à mesure que le vide augmente, la gaine obscure de la cathode grandit, chassant devant elle les stratifications qui s'évanouissent l'une après l'autre ; lorsque, enfin, la gaine obscure remplit tout l'espace, le verre de l'ampoule devient fluorescent, surtout à l'opposé de la cathode. M. Crookes voit dans ce phénomène la confirmation de ses idées ; pour lui, ce sont les molécules des gaz raréfiés, repoussées par l'électricité négative qui bombardent le fond de l'ampoule par leurs chocs, font jaillir ces lueurs.

« 11 institue alors une série d'expériences fort curieuses

(fig. 4) pour démontrer l'existence de ces projectiles ; ici, il les arrête par un écran intérieur en aluminium, l'ombre de l'écran se peint alors au fond du tube ; ailleurs, il emploie leur impulsion

Fig. 4. — Incandescence dans les tubes à vide (Crookes).

Fig. 5. — Illumination dans le vide (Crookes).

à faire tourner un moulinet; enfin, dans un dispositif spécial, qu'on appellera plus tard le tube focus, il dirige

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les feux convergents de cette artillerie invisible sur un point déterminé, véritable foyer où les corps réfractaires, le rubis, le platine (fig. 5), jettent un éclat éblouissant.

« Ces brillantes expériences de M. Crookes, imaginées il y a une vingtaine d'années, firent une vive impression; elles furent répétées dans diverses conférences, auxquelles beaucoup d'entre vous ont certainement assisté et dont le succès rappelait, à un siècle et demi de distance, la vogue des leçons de physique expérimentale de l'abbé Nollet.

« Mais la gloire passe vite en ce monde : la mode change, les renommées s'évanouissent ; le tube de Crookes tomba bientôt dans l'oubli et alla rejoindre, dans les vitrines des collections, l'œuf électrique, son aïeul ; ce pauvre abandonné méditait depuis quinze ans sur l'inconstance de la faveur populaire, lorsqu'un beau jour il se voit tirer de sa solitude. »

HERTZ ET LENARD

« Hertz, guidé par d'autres vues, le reprend, et vérifie que le bombardement moléculaire traverse l'écran d'aluminium enfermé dans l'ampoule, lorsqu'il n'est pas trop épais; les physiciens, sachantdepuis longtemps que l'argent en couche mince, opaque pour la lumière, est transparent pour les rayons ultra-violets, n'y virent rien d'extraordinaire. Mais le phénomène devint autrement intéressant quand M. Philippe Lenard, profitant de cette transparence de l'aluminium, fit sortir dans l'air ces rayons cathodiques jusque-là confinés dans le vide, en perçant l'ampoule d'une très petite fenêtre fermée par une lame mince de ce métal. Les radiations filtrées à travers cette singulière vitre excitent

la fluorescence, impressionnent les plaques photographiques, déchargent les corps électrisés, et même traversent une feuille de papier noirci. Toutes ces propriétés, minutieusement étudiées par M. Lenard, sont précisément celles auxquelles M. Rœntgen devait, quelques mois plus tard, donner un si grand retentissement ; il est juste de le proclamer, afin de bien mettre en lumière ces laborieux efforts, précurseurs ordinaires des grandes découvertes.

« Malheureusement les appareils de M. Lenard étaient complexes, délicats à manier, et ne formaient qu'un mince faisceau de ces rayons si curieux : la découverte avait donc besoin d'être complétée par l'invention d'un dispositif plus simple et surtout capable de fournir un rayonnement intense et copieux. »