EXPERIENCES DE L ABBE NOLLET

L'étude de la lumière particulière obtenue en faisant passer le fluide électrique dans le vide, soit par un seul conducteur, soit par deux conducteurs, a séduit depuis longtemps les chercheurs. L'électricité, malgré son étymologie grecque et antique, ne date guère que du milieu du xvine siècle. Alors, avec des machines à formes étranges et bizarres, composées d'une boule de soufre que faisait tourner une personne entre les mains d'une autre personne, on obtenait le fluide, aujourd'hui appelé électro-statique ou franklinien, ou encore électricité de frottement. Ce fluide était conduit en des conducteurs métalliques de formes variées et y était soumis à des expériences diverses. En ces essais, déjà méthodiques cependant, le côté

sensationnel, théâtral, était recherché par cette seconde moitié du siècle de la Révolution, que tentait le mystérieux et qui se préparait à subir le joug des Cagliostro et des Mesmer. Les phénomènes de lumière bariolée et étrange, les effluves qui s'échappaient des conducteurs et qui devenaient visibles dans l'obscurité, étaient produits. Les tentatives de luminescence, grâce au vide de la machine pneumatique, sont parfaitement notées. Nous trouvons en effet des documents très précis dans les œuvres de l'abbé Nollet, de l'Académie Royale des Sciences, de la Société Royale de Londres, de l'Institut de Boulogne, et maître de Physique de Monseigneur le Dauphin.

Dans ses Lettres sur T Electricité J, la plupart adressées à l'illustre savant de Philadelphie, Franklin, et relatant des expériences faites en présence de MM. Bourguer de Montigny, oV Alembert et le Roi, commissaires nommés par l'Académie, nous relevons le passage suivant 2 :

« ... 2° On électrisa une tringle de fer longue de 4 pieds3 dont le bout était renfermé dans une bouteille de verre de

3 ou 4 pouces de diamètre, vide d'air, et ayant son goulot terminé par un robinet de cuivre bien cimenté. Lorsqu'on électrisa la verge de fer, on vit dans cette bouteille des écoulements d'une matière lumineuse, qui, partant du bout de la verge en fer, se répandaient dans le vide d'une manière continue.

« Ces écoulements différaient des aigrettes ordinaires en ce qu'ils étaient d'un feu plus serré, et qu'ils ne

1 Lettres sur V électricité dans lesquelles on examine les dernières découvertes qui ont été faites sur cette matière, et les conséquences que Von en peut tirer, par l'abbé Nollet, Membre de l'Académie... A Paris, chez Hippolyte-Louis Guérin et Louis-François de Latour, rue Saint-Jacques, vis-à-vis les Mathurins à Saint- Thomas d'Aquin — 1753 — avec approbation et privilège du Roi.

2 P. 242 et suivantes.

3 Le pied est le tiers du mètre actuel ; le pouce qui vaut 12 lignes mesure 27 millimètres.