III. — Multiples régimes de travail

Le travail, comme la propriété, a connu et est probablement appelé à connaître des régimes variés. Suivant les temps et les lieux, il s'est pratiqué dans des conditions binn différentes. Les indiquer toutes serait trop long, nous nous bornerons à signaler les principales.

I. Régime de l'esclavage. — C'est le régime qui a existé presque partout et presque exclusivement jusqu'à l'apparition du christianisme et même plusieurs siècles après cette apparition malgré tous les efforts faits par l'Eglise pour mettre fin à un état de choses qui constituait un crime contre la justice et contre l'humanité. Sous ce régime monstrueux, le travail était fait par des esclaves, c'est-àdire par des malheureux ne s'appartenant pas à eux-mêmes, considérés par la loi comme la chose de leur maître, n'ayant

ni personnalité, ni droits, ni famille, pas seulement un nom. Ils étaient regardés partout comme de vulgaires bêtes de somme et comptaient dans l'estimation d'une fortune au même titre que le bœuf ou le cheval dont ils partageaient les rudes fatigues.

Le propriétaire de l'esclave avait sur lui un domaine absolu. Il pouvait en disposer à sa guise, l'employer à son gré, user et abuser de lui sans avoir de compte à rendre à qui que ce soit. La coutume, quand ce n'était pas la loi elle-même, lui reconnaissait non seulement le droit inhumain, lorsque l'esclave ne pouvait plus rendre d'utiles services, de le rejeter comme un outil brisé ou un animal fourbu ; mais encore le droit effrayant de disposer de sa vie et de le livrer en pâture aux murènes de ses viviers, si c'était son bon plaisir.

Le travail de l'esclave, comme sa personne, appartenait tout entier à son maître. Celui-ci ne devait et ne payait aucun salaire. 11 nourrissait son esclave et Tentretenait seulement ; encore le faisait-il, non par humanité ou par devoir, mais uniquement [xir intérêt, afin que le travailleur fût capable de recommencer le lendemain la vie misérable et les fatigants labeurs de la veille : la machine humaine, comme toute machine a, pour aller, besoin de recevoir sa ration de coinhustible. L'esclave fructifiait pour son propriétaire et non pour lui-même : il n'avait aucun droit sur le produit de son propre travail.

Même dans l'antiquité, à coté de ce travail servile, on trouve (juelqucs vestiges de travail libre. Il y a eu de tout temps des hommes, non esclaves mais pauvres, qui ont loué leurs bras à des riches moyennant une certaine rétribution en argent ou en nature. Ces ouvriers n'étaient pas nombreux, ou les estimait peu et on ne les payait guère. Le

mépris dans lequel on tenait le travail rejaillissait sur eux. Le maigre salaire qu'ils touchaient avait quelque chose d'humiliant, les anciens le nommaient avec dédain auctoramentum servitutis. Ces travailleurs libres étaient moins des ouvriers proprement dits que ce que nous appellerions aujourd'hui des artisans, c'est-à-dire des producteurs autonomes^ vivant de quelque métier et, à certains moments, se louant comme surnuméraires quand le personnel esclave ne suffisait pas pour les divers travaux d'une maison ou d'une exploitation.