PRÉFACE

Livré depuis plusieurs années à l’étude des hautes questions que suscite notre état social actuel , j’avais eu plusieurs fois recours à la statistique pour en éclairer l’examen 5 mais les travaux de ce genre étaient sans liaison dans ma pensée : je ne considérais cet emploi des chiffres que comme un moyen subsidiaire propre à aider^tarfois le raisonnement pour arriver vérité; et même, frappé de l’abus qujjh en a souvent fait de nos jours, je m’arrêtais» indécis, ne sachant trop que penser, e&d&initive, de la valeur de cette science si vantée par quelques-uns, si dédaignée par d’antfés! Dans ces derniers temps, les premiers volurçtes publiés par le gouvernement, pour ouvrir une vaste collection destinée à former ia^statistigue générale de la France, durent exciter toute mon al-

lention. Perdu clans l’analyse de ces longues et ingrates colonnes de termes numériques, dont l'insuffisance me rebutait, mais auxquelles je me sentais toujours ramené, comme celui qui fouille opiniâtrement le roc avec l’espérance d’y découvrir enfin la veine métallique qu’il poursuit, mes perplexités se trouvèrent redoublées ; j’en vins enfin à me poser cette question : qu’est-ce donc que la statistique ?

J’en cherchai la réponse dans les divers écrits des statisticiens, et le nombre en est grand. Beaucoup se distinguent par un mérite réel auquel jqy'ends pleine et entière justice; mais aucm^iç me fournit, d’une manière complètement %itisfaisante, cette réponse que je sollicitais ; alors j’essayai de la trouver moi-même ,*etjjj arrivai insensiblement, par une assez, pénible investigation, au travail que je soumets aujourd’hui au jugement du public , et dont il est maintenant facile de pénétrer l’esprit et le but.

J’ai voulu coordonner les principes au moyen desquels on peut arriver à des résul-

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tats positifs , dans de nombreuse* séries de faits qui, selon les idées reçues, semblent échapper entièrement, par leur nature, à l’observation et au calcul. J’ai voulu établir la méthode qui me paraît devoir être définitivement adoptée pour rendre la statistique apte à remplir sa destination précise entre les branches des connaissances humaines : cette méthode, je ne la donne pas comme une découverte; beaucoup avant moi, sans doute, lavaient pressentie et même partiellement appliquée ; mais on n’en avait nulle part encore, que je sache, présenté l’exposé complet et systématique. Ai-je réussi dans cette tentative?

on en jugera. J’ose espérer du moins que la nouveauté de l’entreprise et les difficultés très-graves qu’il a fallu surmonter pour la réaliser vaudront à ce travail quelques témoignages d’intérêt.

L’ouvrage se trouve naturellement divisé en deux parties: la première comprend la théorie, la seconde l’application; et ici je dois prémunir d’avance le lec-

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teur contre l’impression qu’il pourrait recevoir de l’examen anticipe de cette seconde partie; quiconque la parcourra avant d’avoir donné une attention suffisante à la première, y cherchera sans doute ce que je n’ai pas pu vouloir y mettre. En effet, mon intention n’était pas de publier une statistique de la France dans le sens qu’on attache ordinairement à cette expression, c’est-à-dire une description complète de notre pays, mais simplement de montrer l’application des principes que j’essaie de faire prévaloir. J’ajouterai que le cadre que je m’étais tracé pour cette partie du travail avait primitivement bien plus d’étendue; je me proposais d’y comprendre , avec les faits relatifs à la population considérée sous ses rapports physiques et moraux , ceux qui se rapportent au territoire et à l’Etat , deux catégories qui complètent, comme on le verra ci après , l’ensemble des objets auxquels peut s’appliquer la méthode positive dont je propose l’adoption ; mais je n’ai pas tardé à reconnaître que les matériaux manquent

encore pour exécuter avec quelque rigueur celte portion de l’ouvrage, et qu’il fallait se résoudre à attendre que les nouveaux volumes de documens promis par l’autorité eussent vu le jour. Dans ce que je publie même on retrouvera encore des lacunes importantes, et l’on verra que bien souvent j’ai du m’abstenir, faute de données suffisamment établies ; je n’ai pourtant rien épargné pour réunir tous les élémens d’appréciation qui m’étaient nécessaires; mais dans le fait, omission entière de renseignemens sur certains points, données vieillies ou incomplètes sur d’autres , c’est tout ce qu’on a pu m’offrir; de telle sorte qu’après avoir entendu faire officiellement étalage des richesses statistiques * renfermées dans les cartons de nos ministères, c’est en réalité une véritable pénurie que j’ai rencontrée partout.

Je me suis donc vu obligé, et j’insiste sur ce point, de me contenter d’une exécution qui ne répond pas pleinement à ma

* Documens statistiques , in-4° , 1836. Rapport au roi, p, vi.

pensée. Mais il s’agissait, surtout pour moi, je le répète , de justifier la méthode que j’expose en joignant l’exemple au précepte.

Il m’a paru, d’un autre coté, que quelques unes des idées que je développe dans cet ouvrage pouvaient éveiller l’attention de l’administration, diriger ses regards vers des points quant à présent négligés, et rendre à la fois plus promptes et plus riches ces communications précieuses qu’elle nous promet. Par ces divers motifs, je n’ai pas hésité plus longtemps à publier mon travail; en somme, je crois pouvoir dire que, malgré tout cequi manque encore à ce premier traité de statistique, celui qui voudra bien en faire une étude attentive, y pourra acquérir une instruction neuve et solide sur l’état actuel de la société en France; qu’il verra se produire, ou tout au moins se préparer dans ces quelques pages, des solutions importantes sur une foule de questions qui préoccupent la pensée de tous; qu’il verra tomber devant l’autorité des déductions rigoureuses quelques unes de ces opinions toutes

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laites qu'accrédita longtemps l’esprit départi ou l’esprit de système; qu’il verra enfin, aux lueurs de la méthode des sciences exactes, s’éclairer cette marche constante et régulière de l’œuvre que l’homme est appelé à accomplir ici-bas, œuvre mystérieuse et grande comme sa destinée, et qui ne peut avoir de fin que la fin même de l’œuvre céleste dont il n’est lui-même que l’élément principal.

Il ne se peut qu’un ouvrage qui a nécessité un immense dépouillement de chiffres et de nombreux calculs soit entièrement exempt d’erreurs. J’espère que celles qui s’y sont glissées ne seront pas de nature à atténuer l’importance des résultats.

Je demande encore grâce pour des répétitions, pour des développemens qui paraîtront peut-être surabondans à quelques personnes. Il n’y avait guère moyen d’éviter complètement cet écueil dans un pareil livre. On ne doit pas oublier que c’est un traité que j’ai entendu écrire; je me serais en effet étrangement trompé si je n’avais

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lait qu’un de ces ouvrages propres à exciter un instant la curiosité des personnes instruites par des rapprochemens ingénieux, et non un travail destiné à ceux qui veulent s’initier à l’étude d’une science trop généralement négligée comme objet réel d’instruction , d’une science qui , dans les justes bornes où il convient de la renfermer, doit désormais figurer au rang des connaissances usuelles parmi les classes éclairées, et dont les résultats, en se popularisant, peuvent à la longue exercer la plus heureuse influence sur la condition des classes laborieuses.

Puissé-je par cet ouvrage, où j’essaie de donner à la statistique une plus sure et plus utile direction, avoir payé mon tribut à ce mouvement si marqué des esprits qui grossit chaque jour la masse des richesses intellectuelles, et tend de plus en plus ainsi à l’amélioration des destinées sociales!