CONDUCTIBILITÉ D£ LA TERRE

leor d'une longuenr immenset isolé sur tout son trajet La terre et i'air dans ces coodilion&foDt évidemment TofCce de réservoir, comme on l'a toujours admis. Cette argumentation nous a été suggérée par Al. Hasson.

S'il s'i^t de l'électriciié dynamique, du courant galvanique, nous pouvons citer encore des faits analogues. M. Magrini a certainement constaté la présence d'un courant dans un ûl isolé suffisamment long; si M. Matleucci a été moins heureux, c'est qu'il a agi sur des fils trop courts, 00 avec des piles trop intenses, relativement à la longueur de ses fils. M)l. Fiieau et Gonnelle, qui partagent entièrement mes conviciions et qui expérimentaient sur d'énormes longueurs de fil , OBt To naître aussi des courants dans des fils isolés ; et ils peuvent sans peine disposer leurs interrupteurs de telle sorte que ces courants restent constants de direction et d'intensité. Que pourrait-on exiger de plus? Je leur ai proposé de répéter cette expérience d'une manière plus simple : sur une masse de verre isolante on placerait un certain nombre de bobines recouvertes de fils très-fins et d'une longueur excessive ; la seconde extrémité du fil de la première boUne serait en contact avec la première extrémité du fil de la seconde , et ainsi de suite; on obtiendrait ainsi un circuit immense, d'une très-grande résistance, parfaitement isolé, et je ne doute pas que si, tout étant ainsi dispoflé, on fait communiquer avec la terre le pôle négatif de la pile et son pôle positif, à travers un galvanomètre, avec l'immense fil con*ductear, b déviation de l'aiguille indiquera le passage du courant

En résumé , les mouvements électriques ne sont pas d'une nature tèUement exceptionnelle et cbimérique qu'ils échappent aux principes des forces vives et de la quantité de mouvement , qu'ils ne s'éteignent jamais, qu'ils puissent se propager en dépit de tous les obstacles et se ranltiplier indéfiniment. De fait, ils s'éteignent tous les jours sous nos yens et sont limités dans leurs effets comme toutes les forces de la natnre, comme ions les mouvements possibles. Quoi de plus naturel dès lors et de plus élémentaire que d'admettre la théorie si simple, si inteltigible, si évidente que nous proposons ? Quand la portion de terre comprise entre les extrémités du fil conducteur est trop petite pour qu'elle puisse éteindre le mouvement et neutraliser l'électricité qu'elle reçoit; quand, par conséquent, cette électricité peut décomposer toute l'électricité neutre de cette portion du sol , la terre agit comme conducteur, oppose une résistance appréciable au courant et affîiiblit

no TÉLÉGRAPHIE ÉLECTRIQUE.

son intensilé dans ane proportion plus oq moins grande. Si , an contraire, cette étendue de terre est assez considérable poor qoe Télectricité survenante ne puisse décomposer tout son fluide neutre, pour éteindre, par conséquent, le mouvement électrique sans y participer dans sa masse entière, la terre alors ne conduit plus, elle fait comme Toffice de réservoir ou de puisard; mais en absorbant ]*une des électricités on réteignant, elle force, comme nous l'avons indiqué par une figure, le courant de revenir par le fil ; Tintensité du courant par là même ne dépend que de la résisunce du seul fil conducteur, et par cette bienheureuse intervention de la terre, elle est double de ce qu'elle aurait été' si l'on avait fait revenir le courant par un second fil. Tout alors est expliqué.

On me reprochera peut -être ^'avoir consacré tant de place à celiB discussion ; mais Terreur même tliéorique est un si grand mal , surtout quand elle est enseignée par des maîtres de la science, que j*ai été entraîné malgré moi à la combattre par tous les arguments en mon pouvoir. Je ne relèverai pas l'erreur historique avancée par M. Pouillet quand il dit : ia théorie avait pareHtement indiqué un moyen d&ahiement économique d'établir un circuit entre deux points très-étoignés.,. Ce moyen consiste à remplacer Vun des flU par ia terre tiie-méme. Cette heureuse idée, ce grand progrès ne sont certainement pas dus à la théorie, mais bien à l'expérience, à une observation faite presque au hasard. Ecoutons Al. Arago rendant compte à la Chambre des députés des premiers essais de la ligne télégraphique de Farts à Rouen. « U fallait d'abord savoir si le courant électrique s'affaiblirait d'une manière trop nouble en parcourant de tr^-grandes distances... « les expériences déjà tentées en Angleterre ne tranchaient pas la question... Notre point de -départ fut celui-ci : peut-on transmettre le courant électrique avec assez peu d'affaiblissement pour que des communications régulières s'établissent d'un seul trait? etc. • La théorie n'avait donc rien fait prévoir de certain; et quand on vit, le dimanche 11 juin 1865. que la déviation de l'aiguille du galvanomètre , qui était de quel* ques degrés avec un circuit tout métallique, devenait de trente degrés avec le circuit moitié cuivre, moitié terre, l'étonnement fut universel!

Le croirait-on! M. Matteucci vient d'adresser à T Académie des sciences un nouveau mémoire sur la conductibilité de la terre, nie-

CONDUCTIBIUTÉ D£ LA T£AR£. ^ 281

moire plus obscor et plas iosigoiGant encore qoe tons les précédents ; OD en jugera par h premî^.re de ses conclusions.

« La cONOU(mBiLiTÊd*une couche de terre est d'autant plus grande, relativement à celle qu'on trouve avec les mêmes électrodes dans la même couche isolée, que sa longueur est plus grande et son POUVOIR CONDUCTEUR PLUS UAUVAis.t Aucutf des savants dont j'at appelé Tatiention sur cet incroyable passage ne pouvait en croire à ses yeux. Cette conductibilité, d'autant plus grande que la couche qui conduit est plus longue et le pouvoir conducteur de cette couche plus mauvais, n'est pas seulement un mystère, mais bien une contradiclioii déplorable dans les termes et dans le fond, une impossibilité absolue, un cercle carré. Les fonction^ que la terre remplit sont tellement la négation d'une propagation réelle dans un corps condncieur, qu'on ne peut pas les assimiler à cette propagation sans tomber sur on énoncé absurde. Définitivement, M. Matteucci aime à nager dans le vide et le faux; écoutons-le encore : « Je n'ai pas insisté pour démontrer qu'il est impossible d'expliquer la conductibilité de la terre et ses lois , en supposant que les deux extrémités de la pile s'écoulent dans le réservoir, comme ferait Pélectricité du conducteur de la machine. Je suis forcé d'en dire autant de {'autre expiieatian qui se fonde sur ta toi de ta conductihititi proporiionnette à ta section. » Ainsi, c'est table rase, M. Pouillet et moi nous sommes exécutés à la fois. Mais quelle sera donc Texplication véritable du phénomène de la conductibilité de la terre? A quoi aboutiront tant de recherches? A rien, absolument à rien; car M. Matteucci lui-même n'a pas réussi à donner un sens quelconque aux considérations qui terminent son mémoire. Je vois éien qu'U y est questiofi de sphères homogènes et d'un même liquide ayant ta même conduetHniitéquet que soit ieurdiamitre I J'entends parler des équations différentielies de Fourier ; mais tout cela est ittintelligphle pour moi, et cette assimilation de la propagation de rélectricité à la propagation de h chaleur, d'un mouvement infiniment lent ^ on mouvement infiniment rapide, que j'avaisdéjà rencontrée dans l'édition anglaise du mémoire de IL Matteucci, me fait sourire de pitié.

Il ne sera pas inutile de résumer , ainsi que nous l'avons annoncé, dans un chapitre-spécial , les renseignements pratiques des principes qoe noQS venons de poser. M. Matteucci, dans son manuel, nous donne à cet égard quelques renseignements prédeux.