EXPÉRIENCES DR H. BAIN

M. Bain ue veut pas non plus que MM. Cooke et Wheatstone aient répété en 1811 les expériences faites par M. Steinheil en 1837.

Il voudrait avoir découvert le premier, en juin 1812, 1° qu’on trouverait beaucoup d'avantages à utiliser les réservoirs d’eau naturelle ou la terre humide pour remplacer dans les télégraphes électriques la moitié du circuit voltaïque; 2° que si l’on attache aux deux extrémités d'un fil métallique deux larges surfaces de métal, et qu’on mette ces surfaces en contact avec i’eau ou le sol humide, ce double contact donnera immédiatement naissance à un courant qui ira , dit-il , du iil à l’humide et de l'humide au fil. Il ajoute que ces deux faits furent consignes à celte époque dans tous les recueils périodiques de Londres, et que personne ne réclama contre la

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priorité de cette découverte, qu’il ne voulait partager qu’avec M. Wright.

Il est évident que M. Bain ne peut pas même réclamer la gloire de la seconde expérience ; M. Gauss, comme je le prouverai, a réellement constaté le premier l'apparition d'un courant électrique dans un fil mis en communication avec le sol par de larges surfaces fixées à ses extrémités, ce qui constitue un fait réellement important. Delue, il est vrai, a dit quelque part Jans l’un de ses ouvrages que si l'on pouvait joindre la lune à la terre par un conducteur métallique , ce conducteur serait parcouru par un courant électrique : c’est une grande et belle idée, mais qui n'était pas arrivée à l’état de démonstration. On ajoute même queDeluc, dans cet énoncé, considérait la terre et la lune comme deux vastes réservoirs qui, par leur capacité absorbante, déterminaient la circulation et la manifestation du courant. Celte assertion m’étonne, car elle établirait pour Deluc une prévision que l’on pourrait classer parmi les divinations du génie. Même en 1845, ces deux faits reconnus, que la terre remplace le fil de retour et détermine l'apparition du courant, ont été mal interprétés et mal définis, le premier par beaucoup de physiciens, sous le nom d g conductibilité de la terre; le second par MM. Wright et Bain, sous la dénomination de pouvoir électromoteur permanent de la terre.

Quoi qu’il en soit de ces questions de priorité, ou retrouvera ici avec plaisir le résumé rapide des expériences faites par M. Bain sur la rivière Serpentine, dans Hyde Park, en 1842.

Il avait vu en 1841 que si un conducteur fermé, mis en communication d’une part avec les deux pôles d'une pile, de l’autre avec les extrémités du fil d’un électro-aimant, n’était pas parfaitement isolé dans sou passage à travers une masse d’eau , le pouvoir d’attraction de l’électro-aimant ne cessait pas quand on venait à rompre le circuit. Ce fait complexe n’a rien de surprenant ; il devint la cause occasionnelle des expériences suivantes.

Première expérience . — Sur l’un des bords de la rivière, on avait placé une pile de six éléments, sur l’autre un électro-aimant; deux fils partant des pôles de la pile traversaient la rivière et se rattachaient aux extrémités du fil de l’électro-aimant. Si l’on rompait le circuit en détachant le fil d’un des pôles de la pile, l’attrac-

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tion tle l’électro-aimant ne cessait pas entièrement. Si ou rompait le circuit en détachant le fil de l'électro-aimant, l'attraction cessait surle-champ; l’armature se détachait d'elle-même; mais quand , après quelques minutes , on la rapprochait, elle s’y fixait de nouveau. M. Bain semble vouloir conclure de ce fait que le premier courant avait fait place, après la rupture, à un courant de direction contraire. Ces particularités s'expliqueraient facilement, mais elles sont trop peu importantes pour que je doive m’y arrêter.

Deuxième expérience. — Elle est semblable en tout à la première, si ce n’est qu’à la place de l’électro-aimant on plaçait dans •e circuit uu galvanomètre ; elle a d'ailleurs donné les mêmes résultats.

Troisième expérience. — On n’employait qu’un seul fil conducteur dont les extrémités roulées en spirale plongeaient dans l'eau de la rivière; on plaçait dans le circuit, sur le rivage , une pile et un galvanomètre, l e circuit éta ! t, dans cette disposition , complété par l'eau interposée entre les deux extrémités du conducteur; le courant se transmettait parfaitement, et cessait immédiatement quand le circuit était rompu.

Quatrième expérience. — L'une des extrémités du conducteur, roulée en spirale, plongeait dans la rivière, l'autre plongeait dans un puits situé sur le rivage, à la distance de 150 mètres. La pile et le galvanomètre étaient encore placés dans le circuit; le courant passait très librement, quoique la seconde moitié du conducteur se composât de l’eau du puits , de sa paroi , de la terre et de l'eau de la rivière.

Cinquième expérience , faite quelques mois après sur un terrain appartenant à M. Finlaison. — L’une des extrémités du conducteur, terminée par une surface de métal électro négatif, plongeait dans un second réservoir; il n’y avait plus de pile, le galvanomètre seul était placé dans le circuit que complétait la portion de sol comprise entre les deux réservoirs. La déviation de l’aiguille constata la présence d’un courant énergique; les deux faits que nous avons distingués plus haut étaient ici réunis. Cette expérience fait honneur à M. Bain , qui ne connaissait pas les essais faits à Gœttingue par M. Gauss.

Sixième expérience. — Semblable entout à la précédente , si ce

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n'est que les deux plaques métalliques , cuivre et zinc , plongeaient dnns la rivière Serpentine et d’un même côté; le courant allant du zinc au euiVrc était très intense.

Septième expérience. — Les deux plaques plongeaient encore dans la rivière , mais l’une d’un côté, l’autre de l’autre ; le (il conducteur traversait la rivière; une partie du courant se perdait dans l’eau.

Huitième expérience. — Une plaque de cuivre était enfoncée en terre dans Hvde Park ; à plus d’un mille de là , une plaque de zinc plongeait aussi dans le sol • les deux plaques étaient réunies par tnt (Il conducteur; on plaçait un galvanomètre dans le circuit; on voyait aussitôt se manifester un courant plus ou moins intense , suivant que la surface des plaques était plus ou moins grande et que le sol était plus ou moins humide.

MM. Wright et Bain avaient cru que cette source nouvelle d’électricité était assez abondante pour pouvoir, dans une multitude d’applications , dans la télégraphie électrique par exemple , remplacer la pile ou les appareils électro-magnétiques : c’était évidemment une exagération ; les effets obtenus jusqu'ici sont sans importance réelle. La plus curieuse des applications exécutées en ce genre par M. Bain est un pendule qui réalise autant qu’on peut le faire l'idée chimérique du mouvement perpétuel ; je le décrirai plus tard.

Après les expériences de MM. Wright et Bain , vinrent celles de M. WheatStoue sur la Tamise ; nous eti Avons déjà parlé. Kiles noos conduisent aux essais faits eu 1844 , sur la proposition de M. Matteucci. Voici quels en furent les résultats.