TROISIÈME SECTION

De la terre considérée dam ses rapports avec la transmission des courants électriques.

J’aurai, dans cette section, trois études importantes à rappeler. Des expériences certaines démontrent, en effet : 1° que la terre est

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jusqu'à un certain point conductrice de l’électricité ; 2* qu’elle peut même à la fois l’engendrer et la transmettre; 3“ qu'elle détermine enfin sa transmission par une action particulière dont on peut se rendre compte en supposant qu’après avoir fait la fonction de réservoir, elle dis&imule l'électricité qu’elle a reçue en la faisant se perdre dans son sein Je suivrai encore celte fois la marche historique, et j’enregistrerai d'abord par ordre de date les diverses recherches des physiciens.

EXPÉRIENCES D’ALDINl , ERMAN, BASSE , W ALTON , STEINHEII..

J'ai déjà rappelé les belles expériences d’AIdinl. Erman et Basse en firent de semblables, le premier sur la rivière Havel, près Postdam , le second sur la rivière Wern, aux environs de Hamel.

Le 14 et le 18 juillet 1747, Wallon, aidé de plusieurs savants anglais, s'assura que la décharge d'une bouteille de i.eyde pouvait traverser un fil métallique attaché le long du pont de Westminster, à Londres, et revenir à travers l’eau de la Tamise. Le 14 août, il trouvait encore qu'un circuit formé de deux milles de fil de fer et de deux milles de terrain sec était franchi avec facilité et dans un temps inappréciable par le fluide électrique.

Le conducteur du télégraphe construit à Munich en 1837 était formé d’un fil de cuivre d’une lieue trois quarts d’Allemagne, terminé a ses deux extrémités par deux plaques de cuivre enfoncées dans la terre. Or, dit M. Steinheil , « quoique la terre ne soit que peu douée de la faculté conductrice en comparaison des métaux , le courant galvanique traversait la distance dont il vient (l'étre parlé avec une résistance d’autant plus petite qu'ou augmentait davantage la surface des plaques enterrées. » M. Steinheil , comme on le voit , attribuait la transmission du courant a la conductibilité de la terre. J’ai déjà dit que cette expérience constituait par elle-même une très grande découverte. M. Bain ne veut pas absolument que le savant physicien bavarois l’ait précédé dans une carrière qu’il prétend avoir parcourue le premier. Si , dit-il , M. Steinheil avait constaté ce fait en 1837, il en serait fait mention dons les Annales de Poggendorff : or, M. Poggendorff n’en dit pas un mot, donc l’expérience n'a pas été faite. Voilà comment raisonnent, ici comme partout, les défenseurs de M. Bain. Il est vrai que M. Poggendorff,

je ne sais pourquoi , a gardé le silence sur le télégraphe de M. Steinheil ; mais les Comptes-rendus de l'Académie des sciences et un grand nombre d'autres recueils renferment la note que j'ai reproduite dans la première partie de ce mémoire.

Dans une note lue en avril ou mai 1813 , dans une réunion de la Société des arts, M. Cookc, l’associé de M. Wlwutstone, disait que deux ans auparavant, c'est-à-dire en 1811, ou quatre ans après Steinheil , il avait constaté , par des expériences positives et pleinement satisfaisantes, exécutées d'abord sur le chemin de Bleekwali , et ensuite sur les voies de fer de Manchester et Leeds , que la terre pouvait remplacer pleinement la moitié du fil conducteur, ou le fil conducteur de retour, sans qu'on eût à craindre que le courant, s’échappant par des substances conductrices moins isolées et d'un trajet plus court , ne revint au point de départ. Il concluait de ce fait que la terre était parfaitement isolée ; c’était en même temps la considérer comme conductrice de l’électricité. Voici textuellement ses paroles : « l a terre agissant comme un grand réservoir d’électricité, ou, sous quelques rapports, comme un excel- . lent conducteur , la résistance offerte à la transmission du fluide électrique est grandement diminuée , et la pile peut agir à une bien plus grande distance avec un fil conducteur d'un plus petit dia- •• mètre. » ‘ .