DE LA TÉLÉGRAPHIE EN GÉNÉRAL

Le mot télégraphie , pris dans l’acception la plus générale qu’il puisse recevoir , désignerait réellement l’ensemble des moyens par lesquels un être vivant quelconque se fait comprendre d'un autre: en ce sens il serait synonyme de communicatv/n. La télégraphie alors ne serait plus une invention humaine, mais un des dons les plus merveilleux de la nature. Ce n’est pas à l’homme seulement , mais à tous les êtres vivants, qu’il est donné de transmettre aux autres leurs impressious; d’éveiller en eux des sensations ou des sentiments analogues. La faculté de communication est le lien tout-puissant de la création animée, il unit chaque vie individuelle à celles qui l'entourent, en se modiüant de mille manières dans le passage d'un genre à l’autre. Il n’est rien qui étonne davantage que l'immense variété de procédés mis en œuvre par la nature, pour atteindre ce but essentiel de l'éehange des idées et des sensations. Depuis les signes hiéroglyphiques et les cris non articulés du moindre des insectes, signes et cris insaisissables pour nous, jusqu’au langage humain si riche et si étendu, nous voyons se multiplier et se perfectionner à l’infini les mécanismes par lesquels les êtres entrent en relation les uns avec les autres : ce présent incomparable de la création a pris chez l’homme un admirable développement: il est tout à la fois représentation , parole, écriture: il se joue du temps et des distances , pénètre les profondeurs mêmes de l'existence, et va mettre les esprits en mouvement dans leur inaccessible empire.

De même que l'écriture fixe à jamais le son fugitif qui un moment a frappé l’oreille, et l'arrache, si l'on peut s'exprimer ainsi, au vol rapide du temps , il faut arriver uussi à se jouer de l'espace, anéantir eu quelque sorte les distances , et faire que la pensee at-

teigne en un instant les lieux les plus éloignés. I.a providence n'a pas mis immédiatement à notre disposition les moyens de communication rapide à distance ; c’est à nous à les eréer , et pour y parvenir il faut étudier avec soin les forces de la nature et les phénomènes que ces forces produisent, pour pouvoir les dominer et en faire les messagers de nos pensées. Tel est le but que se propose l’art de la télégraphie, en prenant ce mot dans sa signification usuelle.

Le problème qu’il s’agit de résoudre , c’est donc de transporter nos volontés à toutes les distances et avec la plus grande vitesse possible.

Si l’on faisait abstraction des distances trop grandes, la parole serait la plus complète solution du problème ; et ce que la télégraphie exige, c’est une parole perfectionnée , c’est-à-dire qui se fasse entendre à toutes les distances. Ce serait bien évidemment dévier de la perfection que de substituer à la parole un langage écrit ou figuré, plus ou moins semblable à celui par lequel nous nous faisons comprendre des idiots et des muets : on n’aura atteint la perfection qu'autant qu’on aura conservé à la communication à distance cette propriété capitale de nous rendre attentifs malgré nous. Au premier aspect le problème semble hérissé de difficultés insurmontables, car la parole a à sa disposition un très grand nombre d’articulations ou de sons divers, et peut ainsi tout exprimer par un petit nombre de combinaisons : presque tous les essais de télégraphie sont venus échouer contre cette difficulté. Avant Gauss on s’efforçait toujours de se procurer un très grand nombre de signes différents, sans songer que cette multiplicité de signes ne faisait réellemeut que compliquer ce problème. On ne considérait pas qu’une communication rapide n’est pas possible seulement à l’aide de plusieurs signes, qu'on peut atteindre le même but avec un seul signal , pourvu qu’il soit répété très rapidement , et que Ses reproductions soient groupées d’une manière convenable. Pour mieux faire comprendre notre pensée, analysons l'écriture usuelle, en choisissant les lettres latines majuscules. Elles se composent de six traits différents , à savoir d’une ligne droite dans quatre positions différentes ; horizontale, verticale, inclinée de la droite vers la gauche , ou de la gauche vers la droite et d’un demi-cercle, ou-

BLHCTHIQUE. 243

vert à droite ou à gauche. De ces six traits, quatre au plus entrent au maximum dans la formation de chaque lettre, dans M et W, par exemple. Si maintenant on cherche combien de lettres différentes on pourrait former avec ces six traits combinés au plus quatre à quatre, on verra par un calcul facile qu’on obtiendrait a peu près mille cinq cent cinquant-quatre lettres différentes; or avec vingt-cinq lettres seulement le problème de la communication des idées est complètement résolu. Cet exemple montre clairement combien, en réalité, est inutile le grand nombre de traits employés à la formation des lettres dont- se compose l’écriture ordinaire. Supposons maintenant que nous n’employous que deux traits, et voyons s'ils seront sufiisants à produire une écriture parfaite. Ces traits peuvent être réduits à la plus extrême simplicité ; ce seront, si fou veut, deux points qui se distingueront l’un de l’autre par cette convention que le premier, par exemple, sera toujours placé à une plus graude hauteur. Si dans chaque lettre on n’admet qu'un point, les deux points ne donneront que deux lettres; si dans chaque lettre ou admet un ou deux points, aux deux lettres obtenues s’en ajouteront quatre , et l'on aura eu tout six lettres. Si trois était le maximum des points employés , on aurait huit nouvelles lettres, en tout quatorze. Kn portant enfin à quatre le maximum des points, on obtiendrait trente lettres différentes , c'est-àdire autant presque qu'il en faudrait pour représenter les lettres de l'alphabet et les chiffres. Remarquons même qu’on pourrait au second point substituer le premier reproduit deux fois de suite à une très petite distance; on voit donc qu'un seul trait, un seul point suffisent pleinement à la reproduction plus rapide de l'écriture, et que ce seul point par conséquent, bien employé, remplacerait surabondamment les deux traits dont se compose l’alphabet latin. Or ce qu'un point est par rapport à l’écriture, un son l’est par rapport à la parole; les répétitions et les combinaisons d’un seul son suffiraient donc aussi pour la formation d'une langue complète intelligible par l’oreille.

Nous sommes maintenant en état de bien poser les conditions fondamentales que doit remplir un télégraphe si l'on veut qu'il soit le plus simple possible. Il devrait n’employer qu’un signe, mais produit le plus promptement possible. Si l’on veut de plus que ce

244 TKLKGBAPHIE

signe soit aussi parfait qu’il peut être, il devra être perçu par l'oreille. *

Etudions maintenant la série des phénomènes ou des forces de la nature propres à transmettre ce signe dans toutes les conditions posées ci-dessus.

La lumière se présente d’abord avec quelques caractères avantageux. Sa vitesse de propagation est démesurément grande; mais on ne parviendra jamais à produire avec la lumière des signaux perceptibles autrement qu’à l’œil. De plus, la forme ronde de la terre et la propagation rectiligne de la lumière limitent considérablement la distance à laquelle des signaux lumineux peuvent être transmis. Un télégraphe aussi, qui n’emploierait que des signaux lumineux, ne pourrait les transmettre à une autre station qu’autant que l’attention du gardien aura été primitivement éveillée, qu’autant que la distance des deux stations ne dépassera pas un certain nombre de lieues, et que l’atmosphère sera convenablement transparente. Cependant, en dépit de tous ces obstacles, la découverte des télégraphes par Chappe a été partout acceptée et s’est étendue chaque jour davantage depuis 1793, époque à laquelle lês premiers télégraphes furent établis en Frauce. Il est remarquable que les perfectionnements apportés jusqu’ici à cette invention n’aient eu pour objet que des circonstances accessoires ; et cependant, quoique les défauts essentiels des télégraphes optiques ne puissent jamais être éliminés, il semble qu’il est possible de leur faire subir des améliorations importantes : indiquons-eu quelques unes. Le premier but à atteindre est toujours de transmettre les signaux aussi rapidement que possible. On peut, d’ailleurs, arriver par deux moyens à raccourcir le temps nécessaire à cette transmission : d’abord par l’usage d’abréviations télégraphiques , ce qui entraîne l’introduction d’un grand nombre de signaux alors que tous pourraient s’exprimer par un petit nombre seulement ; puis, ce qui semble plus rationnel, par une plus grande promptitude dans la transmission de chaque signal. La mise en mouvement des grands leviers, dont l’emploi est et sera toujours nécessaire pour rendre les signaux visibles à une grande distance, exige nécessairement un temps considérable; il faudrait donc arriver à se passer du mécanisme des télégraphes actuels. Il nous semble que la proposition, faite par M. Gauss après

l’heureux essai qu'il fit de la transmission des signaux par Ihéliographe, mérite d’être étudiée et peut être facilement mise en pratique. Il a démontré, eu effet, qu’un miroir de quelques pouces carrés peut, à une distance de dix lieues et plus, projeler uue lumière égale à celle d’une étoile de première grandeur, s’il est disposé de manière à renvoyer vers l’œil de l’observateur une portion de l’image du soleil. Dans le cas où le soleil ne brillerait pas, pendant la nuit, ou par un temps couvert , on pourrait recourir à la lumière Drummond, provenant d’un jet sur un morceau de chaux d’un mélange d'oxigène et d’hydrogène. Les signaux consisteraient dans une série d’éclairs obtenus, en faisant tourner le miroir ou en le cachant. Cette disposition, dont il serait trop long d’exposer ici tous les détails, aurait l’avantage d’une production très rapide des signaux. L’œil perçoit facilement dans une seconde six éclairs qui, après s’être évanouis, laissent sur cet organe une impression semblable à celle de sons qui se succèdent rapidement. On pourrait donc transmettre ainsi 30 signaux pendant le temps que l’on emploie à en transmettre un seul avec les télégraphes actuels. Dans ce cas aussi on n’aurait plus besoin de lunettes, et, ce qui est plus important encore, les observateurs, placés aux stations, verraient seuls les signaux. Ajoutons cependant que ces avantages sont peut-être compensés par les imperfections inhérentes à la télégraphie optique.

Si l’on veut transmettre des signaux à distance sans avoir besoiu d’exciter à l’avance l'attention de celui qui les reçoit, on peut recourir à l’oreille, dont les impressions sont spontanées, se perçoivent à distance et n'assujettissent pas l’observateur à rester constamment dans la même position. Mais, pour produire dans une seconde station des signaux perceptibles a l’oreille, il faut que la première soit munie d’un mécanisme ou moteur, qui puisse, par exemple, mettre une cloche en mouvement à une distance plus ou moins grande. Il n’est pas facile de mettre ainsi eu jeu une force qui puisse à volonté agir dans un lieu plus ou moins éloigné; on peut toutefois résoudre ce problème de diverses manières. Le son , la chaleur rayonnante, les courants électriques ou galvaniques peuvent jusqu’à un certain point faire atteindre le but eherché, quoique dans la pratique l'application de quelques uns de ces agents entraiue avec elle des difficultés plus ou moins grandes, et des in-

246 TÉLÉCiBAPHIE

convénients comparables au moins aux avantage* qu’on peut en retirer. Le moyen de ce genre le plus naturel est la propagation ordinaire du son à l’aide de porte-voix ou de tubes renforçants ; mais l’utilité de ce mode de signaux n'est réelle qu’à de petites distances. Les sifflets de navire, les trompettes-signal, le cor à incendie, le tocsin, conviennent parfaitement â l’usage qu’on en attend, mais il ne fout pas même songer à les employer pour transmettre des signaux télégraphiques à de grandes distances : d'abord, parce que le son ainsi produit manque de l'intensité nécessaire; puis, parce que la vitesse de propagation du son, qui ne dépasse pas 330 mètres par seconde, est tout à fait insufftsante.il n’en serait pas ainsi du son propagé dans l'eau ; ici la vitesse est quatre fois plus grande, comme l’ont prouvé Beaudensà Marseille, MM. Colladon et Sturm à Genève; et des sons même faibles sont encore sensibles à la distance de plusieurs lieues. D’ailleurs, les vibrations ainsi transmises n’affectent pas seulement l’oreille; elles peuvent encore agir comme vibrations moléculaires ; elles pourraient produire adistance un mouvement; ce mouvement, renforcé et transmis par un mécanisme approprié, pourrait même produire un son nouveau dans le voisinage de l’observateur. On pourrait donc à la rigueur se servir de ce mode de télégraphie, et il aurait sur le procédé optique l’avantage de fonctionner eu tout temps. Partout donc où l’on trouvera une étendue sufflsaute d’eau horizontale, on pourra à la rigueur transmettre ainsi des signaux.

Un second moyen pour produire à de grandes distances un mouvement momentané , sans conducteur artificiel , est fourni par la chaleur rayonnante, laquelle agissant à l’aide d’un miroir convergent sur un thermo-multiplicateur, donne naissance à des courants galvaniques qui, à leur tour, produisent des déviations d'aiguilles aimantées. Les difficultés d’installation de semblables appareils sont grandes, sans doute, mais non pas insurmontables. Un semblable télégraphe aurait ainsi , sur le télégraphe optique, l’avantage de ne pas exiger la présence et l’attention constantes de l'observateur; mais les nuages, et d'autres circonstances atmosphériques , empêcheraient aussi son action; et c'est un défaut capital qui, joint aux embarras qu’il entraîne, ne permettra jamais de lui donner la préférence.

Les trois agents naturels que nous avons considérés jusqu'ici , la lumière ,la chaleur rayonnante , le son, jouissent de cette propriété commune qu’ils n’exigent aucune liaison particulière entre

les diverses stations. L’air, l'eau, la terre, sont les conducteurs naturels de ces sortes de mouvements ; ils se distinguent sous ce rapport des autres agents qu’il nous reste à étudier.

De nombreux essais faits déjà dans le siècle dernier , et que nous avons rappelés , ne laissent aucun doute sur la possibilité d'obtenir, à des distances quelconques , des signaux télégraphiques à l’aide de l’électricité ordinaire ou de frottement : ce genre d'électricité a d’ailleurs sur toutes les autres , ainsi que M. Gauss l'a fait remarquer, l’avantage de ne rien perdre de sa force quand le conducteur devient de plus en plus long , parce que toute la charge de ' l’une des armatures de la bouteille de Leyde ira , dans tous les cas , quelle que soit la longueur et le diamètre du conducteur, se réunir à celle de la seconde armature. I.es expériences de M. Wheatstone ont prouvé que la vitesse de l’électricité est plus grande que celle de la lumière, l-.n comparaison de cette vitesse, toutes les distances terrestres s’évanouissent, et le fluide électrique est réellement le conducteur instantané de nos pensées et de nos ordres. Le bruit qui accompagne partout l’apparition de l’étincelle électrique servirait, en agissant directement sur l’oreille, à rendre spontanément attentif, et remplirait la condition essentielle de toute bonne télégraphie. Avec une machine de dimensions suffisantes, on obtiendra assez de décharges pour que la transmission des dépêches soit suffisamment rapide. Il est beaucoup plus difficile de se mettre à l’abri des vibrations hygrométriques , et des autres influences atmosphériques qui amènent la déperdition de l’électricité ; mais en étudiant attentivement la question sous toutes ses faces , on arriverait certainement à surmonter tous les obstacles.

Dans tous les cas, l’électricité voltaïque a de fait, comme nous l’avons surabondamment montré, réalisé tout ce qu’on pouvait attendre de l’électricité ordinaire, et produit de véritables merveilles. Nous possédons désormais le plus rapide et le plus parfait des messagers , et les seuls doutes qui subsistent encore , c’est de savoir si nous lui confions nos pensées sous la forme la plus avantageuse, c’est-à-dire si les vocabulaires en usage dans les divers systèmes de télégraphie électrique sont convenablement assortis.

Nous empruntons une partie des considérations suivantes à la brochure de M. Gonon , inventeur d’un nouveau système de télégraphie aérienne, et d’un vocabulaire dont on raconte des merveilles. Passionné pour son œuvre, M. Gonon exagère souvent; nous nous défendrons de partager son enthousiasme et ses antipathies, pour rester toujours dans les limites du juste et du vrai.