NERVEUX

Depuis longtemps les médecins avaient reconnu l'analogie qui existe entre !e fluide nerveux et le fluide électrique, on en vint même à croire à l'identité de ces deux propriétés si remarquables. Vers 1743 Hansen avait formulé cette opinion d'une manière très-nette, ilpensait que les nerfs n'étaient que des conducteurs de fluide électrique . Mais bientôt l'observation vint montrer une différence importante entre la propriété vitale et la propriété physique. Lorsqu'on vient à couper un conducteur électrique et qu'on en juxtapose les deux bouts, l'électricité suit ce conducteur malgré sa solution de continuité, pourvu qu'il y ait contact, c'est-à-dire qu'il n'y ait pas de solution de contiguïté. 11 n'en est pas de même du système nerveux : lorsqu'on vient à couper un nerf et qu'on en juxtapose les fragments, le courant neserétablit pas, il faut que les cellules nerveuses se séparent et forment non plus une chaîne simplement contiguë mais une véritable chaîne continue, et cette réparation demande un certain temps pour que des éléments nouveaux aient le temps de se développer.

Les choses en étaient restées là, lorsque les expériences de Galvani et de Volta vinrent donner à cette branche de nos connaissances une impulsion inattendue.

On connaît l'histoire de Galvani. Il avait attaché plusieurs grenouilles par la colonne vertébrale à l'aide de crochets métalliques et les avait suspendues à un balcon en fer. Chaque fois que les jambes des grenouilles, balancées par le vent, venaient à rencontrer la balustrade de fer les jambes des grenouilles entraient en convulsion (1786).

Galvani pensa que cet effet tenait à ce que le fluide nerveux s'écoulait par lo métal conducteur et arrivant au contact des muscles déterminait la contraction.

Volta n'admit pas cette explication ; il prouva que la contraction était provoquée par l'électricité développée par le contact du métal du crochet et du métal du balcon.

EXCITANTS DU SYSTÉMK MUSCULAIRE

Ce qu'il y a de remarquable, c'est que tous deux avaient saisi uno pari de la vérité. Galvani avait raison en pensant que les nerfs sont parcourus par des courants électriques, et Volta avait raison également en pensant que l'éleclricité de la pile pouvait mettre en jeu les nerfs et les muscles. Nous allons examiner ce qu'il va d'acquis à cet égard.

Galvani avait raison : les secousses produites chez ces grenouilles pouvaient tenir aux propriétés des nerfs et des muscles ; il le prouva eu reproduisant les mêmes convulsions en dehors de tout métal, par le seul fait du contact des nerfs et des muscles.

Vallé, de Humboll, Aldini répétèrent les expériences de Galvani et réleclricité animale fut dotiiiitivcmeni acquise. Nuhili ou donna même en 1825 une preuve beaucoup plus évidente en montrant que les courants nerveux déviaient l'aiguille do son multiplicateur; il fit voir en [larliculier que l'on pouvait constater un courant marchant desmuscles vers le nerf. Matteucci en 1841 et I84i alla plus loinet fit voir que dans le muscle il existe un courant allant du contre à la périphérie. Enfin Dubois-Rcymond vint, par des études persévérantes, donner presque toutes les lois des courants nerveux pendant le repos des organes, et nous verrons plus loin quelle lumière il a apporté au milieu de tous ces phénomènes complexes de l'éleclrophysiologie.

Nous bornerons là ces remarques en disant qu'il existe dans l'organisme des courants nerveux spontanés, que ce môme organisme présente au passage des courants électriques arliliciols une résistance considérable, et que celle résistance est d'autant plus grande que le» tissus renferment moins de liquides.

Ce qu'il nous importe surtout de connaître, ce sont les modifications que l'on peut faire subir h l'organisme par l'application dos courants électriques.

Galvani avait déjà remarqué ce fait capital, que ce qui met en jeu les nerfs et les muscles, ce n'est pas tant la quantilé de l'électricité que les variations de quantité de cette électricité. Il disait trèsjustement que ce qui excite surtout les nerfs c'est un changement subit dans l'intensité du Quideélectrique. C'estlà, en effet, une remarque fondamentale et qui dill'érencie les courants continus, ou à faible variation, des courants interrompus, dont l'intensité passe subitement de zéro ft une quantité donnée (fermeture du courant), ou de celle (juantité à zéro (rupture du courant.)

Voila, avons-nous dit, n'avait pas non plus tout à fait tort quand il opposait à Galvani qu'on peut par la pile déterminer des contractions énergiques qui ne se produisaient pas sans elle. Il ajoutait que la direction du courant avait en pareil cas une inûuence très-positive. Il donna même celle loi : que quand un courant passe pendant un cerlain temps par un nerf, le nerf perd de sou excitabilité cl obéil de

moins en moins à ce courant, mais qu'il obéit davantage au courant de sens opposé; c'est là ce qu'on a appelé les alternatives voUianes.

Nous ne voulons pas faire l'historique de toutes ces recherches de Galvani, de Volta, Marianini, Valenlin, Peltier, Pfaff Ritler, etc., et noas allons arriver de suite au résumé qu'en a donné Pfliiger. Voici quelles sont ces lois :

Lois de Pflûger. Lorsqu'on agit sur un nerf avec un courant électrique en appliquant les conducteurs sur le nerf lui-même, les excitations obtenues varient selon l'intensité du courant.

Si le courant est faible, on produit une contraction musculaire au moment de la fermeture du courant, qu'il soit ascendant ou descendant; il en est de même si le courant est d'une intensité moyenne; mais, si le courant est fort, le courant descendant donnera seul une contraction, le courant ascendant fort n'en produira pas.

Au moment de la rupture du courant, les choses se passeront un peu différemment. Si le courant est faible il ne se produira de contraction que si le courant est descendant, il ne s'en produira pas avec le courant ascendant. Si le courant est d'intensité moyenne, il y aura une contraction quelque soit le sens du courant; enfin, si le courant est fort, il n'y aura de contraction à la rupture que si le courant est ascendant ; le courant descendant fort ne donnera pas de contraction à la rupture. Ces lois sont très-réelles et il est facile de reproduire tous ces phénomènes, ce que nous avons fait souvent.

C'est par là qu'on peut s'assurer de l'état d'intégrité d'un nerf. S'il est sain, ces différentes modalités d'action de rupture ou fermeture du courant se montreront telles que nous venons de les donner ; si le nerf est altéré, un certain nombre de ces phénomènes feront défaut, et l'exploration donnera ainsi des renseignements précieux tant pour le diagnostic que pour le pronostic.

Théorie de Dubois- Reymond (electrotonus). Dubois-Reymond a tenté de ramener tous ces faits à une loi unique et il a proposé, pour y arriver, une théorie qui est en effet d'accord avec la plupart des faits recueillis par presque tous les observateurs.

Voici quelle est cette théorie : Dubois-Reymond a montré que, lorsqu'on applique les deux électrodes d'une pile sur le trajet d'un nerf, on obtient des modifications dans les propriétés motrices de ce nerf. Ces propriétés motrices peuvent être accrues, c'est ce qu'il a s^- ^\h phase positive de Pelectronus, ou katelectrototonus ; ou bien elles sont diminuées et il a désigné cet état par les termes suivants : Phase négative de telectrotonus ou anelectrotonus : ces deux termes correspondent à l'hypersthénie et à l'asthénie de Brown.

Il faut donc déterminer quels sont les points où la tonicité du nerf est accrue et quels sont ceux où elle est diminuée. Pour constater l'augmentation ou la diminution de cette propriété, il suffit de mettre en contact avec ce nerf, le nerf de l'arrière train d'une grenouille. Tmusseao et Pidocx, 9* ioiTioii. II — 6

EXCITANTS DU SYSTEME MUSCULAIRE

Lorsqu'un courant parcourt un nerf dans une certaine étendue, si le courant électrique est de même sens que le courant nerveux, l'activité du nerf augmente; si le courant électrique est de sens inverse du courant nerveux, l'activité du nerf s'affaiblit. On verra l'importance de la connaissance de ce fait lorsqu'on appliquera le courant continu au traitement des paralysies ou des contractures.

Pfliigercst allé plus loin. Il a montré que, sur un môme nerf, on peut observer en certains points une augmentation de l'electrotonus, et, sur d'autres points, au contraire, une diminulion de l'elcctrolonuà. L'augmentation d'activité se trouve au pôle négatif, la diminulion de l'electrotonus au pôle positif. Non-seuleracnt le pôle positif diminue l'état électrotonique du nerf dans son voisinage, mais il le rend par là impropreà transmettre les excitations qu'un provoquera sur ce nerf.

En rappelant maintenant cette loi de Galvani, que c'est surtout la variation de quantité de l'électricité qui amène les contractions, on voit que le nerf sera excité chaque fois que son état électroionique s'accroîtra.

De cette manière, on explique comment l'irritation a lieu au pôle négatif au moment de la feiineture du courant, et comment elle se montre au pôle positif au moment de la rupture.

Si le courant est faible et ascendant, l'état du pôle positif n'empêchera pas l'excitation produite parle négatif d'arriver jusqu'au muscle ; mais, si le courant est fort, l'état d'asthénie ou'd'aneleclrotonus dunerf au pôle positif ne laissera pas passer l'excitation produite au pôle négatif et par conséquent la contraction qui se montre au moment de la fermeture sera plus faible ou nulle, tandis qu'au moment de la rupture, le nerf reprenant son activité, il y aura une contraction plus intense. On pourrait retrouver par cette loi de Dubois-Reymond l'explication de chacune des lois de Pfliiger, mais cela nous entraînerait trop loin dans celte élude aride.

Expérience de Cliauveau, Lorsqu'un nerf est pressé par une pince et qu'on vient à appliquer un courant ascendant faible sur celle partie du nerf, il ne se produit de contraction qu'au moment de la rupture. En effet, au moment de la fermeture du courant, l'excitation produite par le pôle négatif est arrêtée par le pincement. Mais au moment de la rupture, où la région du p(Me négatif reprend son activité, la contraction d'ouverture a lieu et rien ne s'y oppose.

Ej-iiéricncede Jiezald. La théorie de Dubois-Rcymond attribue l'excitation du muscle, non pas à la direction du courant, mais bien à l'action des deux pôles. Si cette théorie est vraie, c'esl-:\-dirc si l'excitation part tantôtd'un pôle, tantôtd'un autre, elle aura pour arriver au muscle plus ou moins de chemin à faire selon qu'elle partira du point le plus éloigné ou du pciint le plus rapproché, et ce chemin plus ou moins long s'accusera par un lemps plus ou moins long écoulé entre l'excilalion du nerf et la contraction du muscle.

MAGNÉTISME. — ÉLECTRIOTÉ. 83

Or celte durée peut se mesurer, et l'expérience de Bezold montre bien que la contraction est plus rapide pour le courant descendant qui commence et pour le courant ascendant qui finit, c'est-à-dire pourles cas où le pôle supposé actif est plus près du muscle. Cela n'aurait pas lieu si la direction seule du courant était la cause de la contraction, la partie du nerf sur laquelle on agit restant la même dans les deux cas.