PRÉLIMINAIRE

I. Au milieu de cette grande variété d’objets qui forment les attributions de la médecine légale, nut ne mérite mieux de fixer l'intérêt par les difficultés de ses problèmes, par l'importance et la multiplicité de ses applications, que l'étude des porsons ou foxicologie médicale.

L'homme a sans cesse à se défendre contre l'influence des causes nuisibles. L'abus même des choses naturelles qui lui sont le plus utiles ou le plus nécessaires est un écueil qu’il doit soigneusement éviter, au prix de sa santé et de sa vie.

C’est pour le prémunir contre les actions délétères de l’ordre commun que l'hygiène pose ses règles, déploie ses ressources, signale les choses propices comme les choses contraires, apprend à bien user des unes, à éviter ou tout au moins à amortir l’ascendant funeste des autres, et protège ainsi l’existence de l’homme par de salutaires garanties.

Mais dans cette foule de productions de la nature ou de l’art que l’homme peut avoir à redouter, il en est qui se distinguent entre toutes les autres par l'énergie de leurs qualités malfaisantes, par la promptitude avec laquelle se déclarent leurs effets destructeurs, par leur aptitude à servir les lâches déterminations du crime. Ce sont là précisément les substances dont l'étude constitue cette branche des sciences médicales qui a reçu lenomde {oxicologte.

IT. Dès les premiers âges du monde, les hommes ont dû s’apercevoir que certains animaux répandaient avec leur morsure une liqueur douée d’une activité funeste; que certains végétaux pouvaient donner la mort à ceux qui en avaient fait usage, au milieu des plus affreuses douleurs ; que, parmi les corps bruts eux-mêmes, il en était dont la vie et la santé n’éprouvaient pas impunément l'atteinte, L'histoire de la toxicologie a dû commencer, pour ainsi dire, avec la race humaine.

Mais ce qui ne fut d’abord qu’une simple réunion de quelques observations empiriques qui se transmettaient par tradition, a pris successivement une extension imposante, et est enfin devenu, parmi

nous, une véritable science qui se rattache étroitement au progrès de l’art médical, et fournit la clé d’un grand nombre de problèmes dont la juste solution intéresse de près l’ordre social.

III. La toxicologie entretient, en effet, avec les autres branches de la médecine, des relations aussi intimes que variées.

En signalant les espèces toxiques que l’homme doit craindre et éviter, elle fournit les plus utiles documens à l’hygiene publique.

Lorsqu'une substance vénéneuse, agissant sur le corps de l’homme , compromet sa santé ou menace ses jours, la toxicologie, pourvue de notions spéciales applicables dans ces cas, vient éclairer les procédés de la éhérapeutique. De nos jours , la médecine est assez intrépide et assez sûre d'elle-même pour aller puiser, parmi les poisons, ses moyens curatifs les plus efficaces. On conçoit alors ce qu’il faut de connaissances techniques et de tact médical pour oser défendre la vie de l’homme avec les agens qui en sont les ennemis les plus indomptables.

Enfin, de la manière dont le corps de l’homme et des animaux ressent l’action des poisons, du caractère des formes morbides ou des lésions d’organes qui en résultent, se déduisent des documens d’une haute importance pour éclairer les doctrines physiologiques ou pathologiques, et servir ainsi à perfectionner la philosophie de la science médicale.

J'ai exposé, avec quelque insistance, ce genre de services dans un discours d'ouverture que je fis

imprimer en 1826. Je m'y étais appliqué à faire res- Sortir le parti que l’on pouvait tirer des études toxicologiques, soit pour améliorer les doctrines médicales, soit pour fixer le degré d’estime et de confiance que peuvent mériter les nombreuses nouveautés de ce genre que la science voit naître chaque jour.

Ce point de vue me parut digne d’être développé, surtout à une époque où l’esprit de rénovation, un positif d'opinion que révolte le doute philosophique, un penchant peu logique pour les idées exclusives, et le dédain le plus formel pour les travaux de nos devanciers, exposent chaque jour la médecine à des révolutions qui menaceraient ses destinées. Dans des circonstances aussi difficiles, n'était-ce pas un devoir pour le professeur consciencieux, non-seulement de montrer l’écucil, mais encore d'apprendre à en éviter les périls ? À

IV. Parmi les relations que la toxicologie entretient avec les autres parties de la médecine » et que je me propose de passer en revue dans ce livre, j'étudierai avec un intérêt tout particulier celle qui en fait une attribution de la z26decine politique judiciaire; j'insisterai principalement sur les notions générales dont lapplication pourra aider à la solution du problème nédèico-légal de l'empoisonnenent, problème dont les difficultés égalent l’importance.

Instrumens des plus viles passions , les poisons ne sont, en effet, que trop souvent destinés à servir la

cupidité, la haine ou la vengeance. La poursuite et la punition d’un tel crime réclament, à juste titre, la vigilance et la sévérité des lois. Mais s’il est nécessaire de sévir contre le coupable, il l’est bien plus encore de protéger l'innocent contre d’injustes préventions que la nature même de ce genre d’accusation rend plus faciles et plus communes.

Telle est la mission du médecin appelé à éclairer la justice ; c’est à lui surtout qu’il est réservé d’établir si la présomption est fondée on non.

Mais de profondes études de la toxicologie peuvent seules lui fournir les moyens de résoudre avec conscience des questions aussi délicates ; sa confiance en ses propres lumières doit alors lui faire accepter une aussi grave responsabilité. S'il ne pouvait apporter dans ces explorations une masse suffisante de connaissances , il s'exposerait au danger d’appeler l'impunité sur un coupable, ou au regret d’avoir peut-être compromis les jours d’un innocent.

V. Dans tous les temps, le crime d’empoisonnement a été un fléau des sociétés; mais aussi toutes les législations l'ont placé au premier degré de la perversité humaine, et l'ont frappé des plus rudes châtimens.

Des lois fortement répressives de ce crime étaient déjà en vigueur dès les premiers siècles de Rome.

Sous le consulat de VaArErRIUS FLACCUS et de MaRcus CLAuDIUS MARCELLUS, plusieurs femmes furent accusées de préparer des poisons. Dénoncées par

une esclave, elles prétendirent que c’étaient des {,

imédicamens. L’une d’elles fut obligée d'en faire l'épreuve, et mourut; ses complices subirent la peine de mort.

Une nouvelle loi fut portée sous Lucrus CORNELIUS SYLLA Contre les empoisonneurs qu’elle frappait du dernier supplice. Depuis ces temps reculés jusqu’à nos jours, la vindicte publique a déployé toute sa rigueur contre ces œuvres d’iniquités (1). |

Si l’on consulte l’histoire sur ce sujet , elle semble répondre que le crime d’empoisonnement a été plus commun dans les siècles de barbarie, chez les peuples grossiers et ignorans, et s’efface peu à peu du milieu des nations à mesure que leur civilisation se perfectionne, que les passions effrénées s’amortissent, et que les ressorts sociaux, combinés avec art, protègent avec plus de succès la sûreté individuelle.

Rome, du temps même des empereurs, vit plus d’une fois s'élever dans son sein , des ateliers pour la fabrication des poisons, et cette révoltante industrie parvenir à la plus redoutable perfection. Qui ne connait la trop fameuse Locusre et son horrible habileté ? Voici comment RAGINE la signale, dans Sa tragédie de BrITANNICUS, alors que l’infâme NARCISSE encourage NÉRON à se délivrer de son rival par le poison :

«Seigneur, j'ai tout prévu pour une mort si juste ; » Le poison est tout prêt. La fameuse LOcusTE

(1) MARTINI, police méd., tom. 3, p. 82,

» À redoublé pour moises soins officieux ;

» Elle a fait expirer un esclave à mes yeux;

» Et le fer est moins prompt pour trancher une vie, » Que le nouveau poison que sa main me confie (1).

Le moyen âge qui, je ne sais à quels titres, est devenu parmi nous l’objet de tant de panégyriques, nous offre, dans ses chroniques, les preuves incontestables du grand nombre de ses empoisonneurs. A cette époque, qu’on nous peint sous des couleurs si séduisantes, l’art de préparer Les poisons s’érige, pour ainsi dire, en métier, et l'agua tofjana, dont le nom seul rappeile tant d’horreurs, acquiert une affreuse célébrité dans les fastes de l’Jéalie.

On retrouve mème des traces de cette industrie jusque sous le règne de Louis xrv. Des chambres ardentes furent érigées, plus d’une fois, dans le but de poursuivre les empoisonneurs. Le procès de la femme Voisin, où furent compromis un instant les lauriers d’un illustre maréchal, celui de cette fameuse marquise de BRINVILLIERS, que Mme de SÉVIGNÉ se donna le plaisir d’aller voir conduire au supplice, figurent au nombre des causes les plus célèbres (2).