ACÉ. IV, SC. IV

(2) C’est une chose digne d’être remarquée dans l’histoire du crime d’empoisonnement, malheureusement si commun à toutes les époques, qu’il a surtout déshonoré la main des femmes. La faiblesse naturelle à leur sexe

Quoiqu’il soit vrai et consolant de dire que de nos jours l'amélioration sociale est très-sensible sur ce point, on ne voit-encore que trop souvent les cours d'assises retentir de ces poursuites, les médecins appelés à éclairer la justice, et la science obligée de satisfaire à de nouveaux problèmes.

VI. Les difficultés inhérentes à de semblables recherches, et l'insuffisance des procédés dont elles réclament l'intervention, durent contribuer pour beaucoup, pendant une longue suite de siècles, à encourager les empoisonneurs par l'espoir de l’impunité, comme aussi à faire admettre la réalité d’un empoisonnement dans une foule de circonstances où cette présomption était sans fondement, Trèssouvent on fut porté à supposer l'influence d’un poison par cela même qu’on n’en pouvait démontrer la présence, et à attribuer aux effets d’un véritable empoisonnement une foule de maladies spontanées qui n’avaient avec lui d’autres traits de ressemblance que leur brusque apparition, quelques formes apparentes, et le funeste privilége de détruire rapidement la vie.

À cet égard, l'abus alla quelquefois si loin, que des maladies épidémiques, sévissant à la fois sur un grand nombre d'individus, furent attribuées au poison.

expliqué peut - être leur préférence pour ce genre d’homicide.

En 1321, les juifs subirent une horrible persécution : les uns étaient brülés vifs, les autres chassés de France: et tout cela sous l’absurde prétexte d’une conspiration qu’ils avaient ourdie, dans le but d’empoisonner toutes les fontaines et tous les puits du royaume (1).

Mais à mesure que la toxicologie a perfectionnéses méthodes, ces déplorables préventions sont devenues moins communes, et aujourd’hui le médecin lépiste , appelé à faire son rapport sur une présomption d’empoisonnement, n’est en droit d’en affirmer la réalité que lorsque les procédés analytiques ont pu mettre la matière toxique en évidence.

Si l’état actuel Ge la toxicologie pratique a pu rassurer ainsi la société, il faut surtout en faire honneur aux progrès si vastes que la chimie et Îles sciences naturelles ont faits de nos jours, et aux travaux de certains savans qui se sont livrés à ces recherches avec un zèle et une habileté 4ignes de tout éloge.

Des traités detoxicologie ont vu le jour ; une foule dedissertations ont été publiées sur cettematière; des rapports habilement rédigés sont venus servir de modèle; toutes les fois que des difficultés nouvelles se sontoffertes , de nouvelles recherches ont étéentreprises dans le but de les aplanir; et si, dans cet élan scientifique,des découvertes successives ont augmenté d’une manière remarquable le nombre des espèces

(1) DuLAURE , hist, de Paris, tom. 11, p. 527.

vénéneuses , il fautbien reconnaître aussi que l’analyse qui s’exerce à dévoiler leurs moindrestraces s’est avancée de son côté d’un pas encore plus rapide.

VII. Dans ce grand nombre d’écrits sur la toxicologie dont la médecine s’est enrichie, soit vers la fin du 18° siècle, soit depuis la naissance du 19°, je me contenterai de signaler comme autant de traités généraux où l’on s'était proposé de retracer à diverses époques l’ensemble des acquisitions de la science :

D'abord la Toxicologie de PLENXCK, ouvrage écrit en latin et publié à Vienne en 1785;

Ensuite le Manuel de toxicologie de Josrrn FRANK , dont on a une traduction française, et qui vit Le jour en 1800 ;

Mais surtoutle Traité des poisons, ou Toxicologte générale de M. ORFILA, production aussi remarquable par le soin que l’auteur a mis à colliger tous les matériaux de détail que la science des poisons pouvait utiliser, que par l’habileté dont il a fait preuve dans les nombreuses expérimentations auxquelles il s’est livré pour éclaircir divers points encore obscurs.

On pense bien qu'en rapprochant ainsi les traités de PLENCK , de J. FRANK et de M. ORFILA , Je n'ai garde de méconnaître la haute supériorité de ce dernier ouvrage qui, venu plus récemment, a dû plus spécialement.se ressentir des avantages que lui assuraient et une analyse chimique plus parfaite et des méthodes expérimentales plus fécondes.

Mais si je me plais à reconnaitre l'influence heu-

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. ri

reuse qu’a exercée pour l'avancement de la toxicologie cette succession de travaux, je n’en suis pas moins convaincu qu’il reste beaucoup à tenter pour faire prospérer ce genre d'études, et adapter avec plus de fruit les documens de la science aux intérèts de la pratique. Quelles que soient, en effet, les éminentes qualités de l'ouvrage de M. ORrILA , qu'il qualifiée de Toxicologie générale, comme pour faire entendre que la série des espèces toxiques y est complètement exposée, j'ai cru reconnaître que ce livre, riche surtout par les détails, laisse peut-être encore à désirer sous le rapport de ces vues générales qui sont les vrais fondemens de la philosophie des sciences. Me sera-t-il permis, à cet égard, d’attacher à l'étude de la toxicologie un intérêt de plus? Tel est le but que je me proposais en écrivant ce traité. Mais avant d'entrer en matière, je vais tracer le plan que j'ai suivi, afin qu’on voie bien d'avance par quel enchaînement de données j'espère arriver à des résultats si désirables.

VIIT. Dans l’inéroduction, je définirai ce que j'entends par poison, et je ferai ressortir la nécessité de distinguer les poisons proprement dits de certains agens délétères, que quelques analogies ont mal à propos fait confondre avec les premiers. Ces prolégomènes étaient indispensables pour combattre d'avance quelques opinions erronées que l’on trouve dans les livres, et bien préciser l’objet de nos études.

Ce traité sera ensuite divisé en cinq parties.

1° Sous Île titre de éoxicologie physiologique

générale, la première partie comprendra les don-

nées principales de la doctrine de l’intoxication. Ici je n'appliquerai à déterminer la manière dont le système vivant ressent l’action pernicieuse des poisons. Je passerai en revue les conditions capables de modifier leur influence, et qui proviennent, soit de la différence des espèces animales qui y sont soumises , soit du mode de /’individualité vitale qui varie dans une même espèce, soit enfin des voies d'accès par où la matière a pénétré dans l’économie. J’insisterai surtout sur la distinction des poisons en deux groupes fondés sur leur diverse manière d'agir sur le corps vivant. Cette distinction intéresse de prés la doctrine de l’intoxication, et je la regarde comme fondamentale,

2 La seconde partie, que je nomme {oxicologie pathologique, sera spécialement consacrée à l’étude des formes qu'affectent les maladies produites par les poisons, ainsi qu’à l’examen des conditions sur lesquelles repose leur pronostic.

3° Ces données pathologiques, exposées d’une manière générale, serviront à la fois de préliminaire et de point d'appui aux vues du traitement de ces maladies qui feront le sujet de la troisième partie, ou toxicologie thérapeutique. Je ramenerai à quatre indications tout ce qui est relatif à ce traitement, et j’examinerai leur part d'influence dans les divers cas qui se présentent, ainsi que les moyens curatifs dont elles réclament l'emploi.

4 Quoiqu'il n'entre point dans le but de ce livre

defaire l’histoire de chaque espèce toxique en particulier, je m’attacherai, dans ma quatrième partie, à apprécier le degré d'utilité des classifications Le plus en vogue jusqu'ici, et je présenterai les bases de celle que j’ai cru pouvoir leur substituer, uniquement parce qu’elle s’approprie plus directement aux besoins de la médecine légale, età la solution de quelques problèmes qui sont de son ressort.

5° Enfin, j'aurai à discuter la valeur des indices à l’aide desquels on peut résoudre ce problème : une présomption d'empoisonnement étant donnée, déterminer si elle est fondée ou sielle ne l'est pas. Cetordre de considérations appartient à ce que j'appelle la séméiotique médico-légale de l'empotsonnement, et fera le sujet de la cinquième et dernière partie,

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