MÉDICALE, CHIMIQUE ET LÉGALE

POISONS ORGANIQUES

La plupart des poisons organiques sont fournis par les végétaux. Leurs propriétés résident dans des produits aci des , alcaloïdes , huileux , résineux , oléo -résineux, qui servent de base à plusieurs préparations pharmaceutiques. Formés d’éléments peu stables dans leurs combinaisons, ils se décomposent, en vase clos, en produits charbonneux et empyreumatiques, ce qui les distingue des poisons inorganiques. Les accidents ont lieu soit avec des médicaments donnés à trop haute dose, soit avec les matières alimentaires altérées spontanément, soit avec les organes des plantes toxiques pris pour les mêmes organes des plantes alimentaires. Les suicides s’observent surtout avec les opiacés, et les homicides avec les préparations cyaniques , opiacées, les solanées , ombellifères , colchicèes, strychnées , cantharides , etc.

Les matières suspectes peuvent offrir l’odeur, la couleur, la saveur, etc. du toxique, caractères qui servent à établir de plus ou moins grandes probabilités (opium , acide cyanhydrique) ; ou bien des traces assez évidentes pour remonter à l’espèce végétale, animale (solanées, ombellifères, strychnées^ cantharides, etc.); enfin, quelques huiles essentielles, Y alcool, l’éther, le choroforme, l’acide cyanhydrique ont été extraits par distillation des matières de l’estomac, des organes, du sang des personnes intoxiquées.

La morphine , la brucine , la strychnine étaient presque

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les seuls alcaloïdes qui eussent été le sujet des recherches, et, dans la plupart des cas, on n’avait obtenu que des produits impurs, offrant quelques-unes des réactions de ces poisons ; l’absence d’une saveur amère a suffi même pour affirmer que les matières ne contenaient aucun alcali végétal. M.Chevreul fait observer, avec raison, que ces réactions donnent seulement des indications. Depuis l’affaire Bocarmé, 4 845, M. Stas a institué une méthode analytique pour retirer les préparations pharmaceutiques des matières de restomac, des organes, du sang, les alcaloïdes bien définis dans un état de pureté assez complète pour les caractériser physiquement, chimiquement, même sous le point de vue toxique ( nicotine , conicine , aniline, pétinine, picoline, morphine, codéine, narcotine, strychnine , hrucine , vératrine , colchicine, delphine, émétine, solanine, atropine, hyoscy amine, aconitine ). Il a retiré la morphine des organes deBreydel après

4 5 mois d’inhumation; la nicotine des organes, du sang de Fougnies 25 jours après l’empoisonnement; l aconitine d’un liquide suspect et très-altéré; et Orfila la conicine des organes des chiens intoxiqués.

Dans la toxicologie générale nous donnons la marche à suivre dans ces recherches, les procédés usités ou proposés ; nous y reviendrons à l’empoisonnement par les opiacés, et décrirons seulement ici le procédé de M. Stas, comme étant le plus général et donnant l’alcaloïde à l’état pur, quelle que soit la nature de matières suspectes. Tous consistent à extraire l’alcaloïde à Taide de l’eau ou de l’alcool acidulés, à le précipiter ensuite par une base minérale, à le dissoudre dans l’alcool ou l’éther, à évaporer ces véhicules, et à réitérer ainsi jusqu’à ce qu’il soit assez pur.

méthode de M. stas. — Les matières de l’estomac, des intestins sont mêlées avec le double d’alcool pur et concentré, les organes (foie, rate, poumons, cœur, estomac, intestins, etc.), coupés par morceaux, soumis à plusieurs reprises à l’action de l’alcool très-concentré jusqu’à ce qu’ils

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ser chimiquement, la strychnine, la brucine,jîa morphine et autres alcalis végétaux, étant composés des mêmes éléments que lés matières organiques, et altérables comme elles, ne peuvent pas être séparés avec la même certitude des matières suspectes que les poisons métalliques, et, malgré l’emploi des réactifs les plus inoffensifs, en être isolés dans un état de pureté assez complète pour les reconnaître chimiquement et physiquement; ils offrent d’ailleurs des réactions bien peu caractéristiques. Or, en toxicologie organique, comme font très-bien fait remarquer Dulong et Chevreuil, par cela seul qu’on a retiré des matières suspectes un produit impur, offrant les réactions ou plutôt quelques-unes des réactions des alcalis végétaux, on ne peut affirmer que c’est réellement tel poison; il faut, comme en toxicologie minérale, l’obtenir assez pur pour le caractériser physiquement et chimiquement. Pour étayer cette opinion, rappelons que l’acide iodique a été considéré pendant longtemps comme le meilleur réactif de la morphine, et que, plus tard, il a été démontré que la plupart des liquides organiques, même le résidu des décoctés du tube intestinal, donnaient des réactions analogues. A quelles funestes conséquences aurait pu entraîner 1 emploi de ce réactif dans un cas légal ? Nous ne saurions trop le répéter, plusieurs toxicologistes. et en particulier les chimistes, attachent trop d’importance légale à des réactions fort peu caractéristiques, non aésez comparatives, surtout lorsqu’on opère sur des produits aussi impurs. Nous espérons démontrer l’évidence de cette asassertion aux préparations opiacées.

Puisque la chimie est presque toujours impuissante pour résoudre une question d’empoisonnement par les poisons organiques, l'histoire naturelle, la pharmacologie, la matière médicale, la pathologie, aidées surtout de la mi* croscopie , doivent venir à son secours. Par ces diverses connaissances combinées, conjointement appliquées, on peut, dans la majorité des cas, résoudre une semblable question, d’une manière aussi certaine, nous dirons, même

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plus spéciale, qu’un empoisonnement par les poisons inorganiques; voici les données sur lesquelles nous établissons cette assertion. l°Les poisons organiques: sont, en raison de leur structure fibreuse, lentement attaqués et incomplètement dénaturés par les sucs gastriques: aussi, dans la majorité des cas, il sera possible d’en déceler des traces soit dans les matières des vomissements ou des selles, soit dans le tube intestinal, lorsqu’ils auront été administrés entiers ou grossièrement divisés. 2° Les poisons organiques, même ceux qui n’ont pas une structure fibreuse, offrent souvent une odeur, une saveur caractéristiques et qu’on peut rapporter à tel ou tel genre de poison. 5° La plupart des poisons organiques, du moins les plus importants, donnent lieu à des effets spéciaux, qui, pour un toxicopathologiste exercé, ne permettent guère de doute sur la nature du poison, effets que nous discuterons relativement à leur valeur toxicologique.

La symptomatologie de l’empoisonnement a été jusqu’ici par trop négligée sous le point de vue légal, et les médecins experts se sont trop effacés devant l’expert chimiste. C’est surtout dans l’empoisonnement par les poisons organiques que les premiers doivent intervenir. Les lumières qu’ils peuvent fournir sont d’autant plus importantes, que beaucoup de ces poisons, avons-nous dit, donnent lieu à des effets spéciaux et en quelque sorte caractéristiques. Nous ne prétendons pas dire par là qu’il faille négliger les autres éléments toxicologiques; bien au contraire, c’est dans leur ensemble qu’on doit puiser les preuves, les convictions. Ces idées paraissent même si négligées, si peu familières, que, dans les cas d’empoisonnement, où il n’avait été constaté aucun symptôme de narcotisme, les chimistes experts ont cependant recherché la morphine dans les matières suspectes.

MM. Or fila, Devergie, Christison, etc., ont divisé les poisons organiques, d’après leurs effets, en quatre classes, dont voici l’exposé succinct :

A. Poisons acres, irritants. (La plupart des végétaux

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irritants, vésicants, purgatifs) : Bryone , elaterium, coloquinte, ricin, euphorbes, pignon d’Inde, croton-tiglion, mancenillier , résine de jalap, gomme-gutte, gratiole, Sabine, rhus radicans, chélidoine, staphisaigre, narcisse des prés, joubarbe, renoncules, anémones, clématites, garou etc., créosote ; et parmi les substances animales, les cantharides, moules, poissons , crustacés.

B. Poisons narcotiques. Préparations opiacées, hydrocyanigues, la jusquiame, la solanine, la douce-amère , la mo relie noire , etc.

C. Poisons narcotico-Âcres. (Ils sont divisés en plusieurs sections et comprennent aussi plusieurs gaz.) lre Section: Scille , œnanthe, aconit , ellébore, varaire, veratrine, colchique , belladone, datur a, tabac , digitale , les ciguës , laurier-rose , mouron des champs, aristoloche, rue, tanguin, cyanure d’iode, etc. 2me Section :Stryhcnées, noix vomique, fève St-Ignace, fausse angusture, strychnine, brucine , upas-tieuté, ticunas, worara , curare, etc. 5me Section : Upas antiar, camphre, coque du Levant. 4me Section : Champignons, liqueurs alcooliques et èthérées. 5me Section: Seigle ergoté, ivraie, plantes odorantes. 6me Section : Certains gaz.

D. Poisons septiques ou putréfiants. Hydrogène sulfuré,

gaz des fosses d’ aisance, des égouts, matières alimentaires putréfiées ou n ayant subi aucune altération apparente, animaux venimeux. 1

Telle est la classification adoptée par M. Orfila, et, à quelques modifications près, par M. Devergie et quelques autres auteurs. Si nous ne craignions de nous livrer à des discussions anticipées, il nous serait facile de démontrer que cette classification n’est pas l’expression rigoureuse des faits. Pourquoi, par exemple, séparer la solanine, la morelle, la jusquiame, des solanées vireuses? pourquoi cellesci sont-elles considérées comme des poisons narcoticoâcres, puisque, dans la majorité des cas, elles ne laissent pas traces de lésion locale? Evidemment l’acide cyanhydrique n’agit pas comme l'opium ; les strycbnées ne sont pas non

POISONS VÉGÉTAUX

plus âcres, irritantes, et les champignons ne donnent pas lieu aux mêmes effets que les alcooliques, etc Dans l’état actuel de la science, vu l’impossibilité de disposer les poisons organiques en un ensemble systématique d’après leurs effets, nous les diviserons en trois sections : 1° poisons végétaux; 2° poisons animaux; 5° une troisième section sera consacrée à V empoisonnement par les matières alimentaires et les boissons, comme faisant partie à la fois du règne végétal et animal; et, les accidents par l’ergot, les champignons ayant lieu lorsque ces poisons sont mêlés aux aliments ou donnés comme tels, il convient, ce nous semble, de les placer dans cette section ; A° enfin, nous terminerons les empoisonnements en particulier par l’asphyxie et l’empoisonnement par les matières gazeuses, poisons appartenant à la fois au règne organique et inorganique.