SIGNIFICATION ET VALEUR DE LA CLASSIFICATION ZOOLOGIQUE

On n'a pas toujours et à toutes les époques professé les mêmes opinions sur la valeur qu'il faut attacher aux systèmes zoologiques en général. Tandis que Buffon, au siècle dernier, ennemi juré de toute théorie, donnait dans un style élégant une exposition magistrale de l'histoire naturelle des Mammifères et des Oiseaux, et considérait la classification comme une pure invention de l'esprit, Agassiz, dans ces derniers temps, croit pouvoir attribuer à toutes les catégories du système une valeur positive. 11 proclame que le système naturel, fondé sur les affinités de l'organisation, est une traduction dans le langage humain de la pensée du Créateur, et que les naturalistes, clans leurs essais taxonomiques, n'en sont que les interprèles inconscients.

Il est évident que l'on ne peut point admettre que cet arrangement méthodique, expression des relations de parenté des organismes, qui est déduit des rapports de l'organisation fondés dans la nature, soit une pure invention humaine. Et il est non moins inexact de vouloir nier que notre activité intellectuelle n'y ait aucune part, parce que la disposition de tout système est toujours subordonnée à notre manière d'envisager les faits naturels, et à l'état de nos connaissances scientifiques. C'est en ce sens que Gœtlie dit avec raison que l'expression de système naturel est une expression contradictoire.

Les matériaux, que la nature met à la disposition des zoologistes pour édifier leurs classifications, ce sont les formes individuelles distinguées par l'observation. Toutes les conceptions systématiques, depuis l'idée d'espèce jusqu'à celle d'embranchement, reposent sur la considération d'objets semblables, et sont des abstractions de l'esprit.