DÉFINITIONS DE L, ESPÈCE

Le plus grand nombre des naturalistes s'accordaient jusque dans ces derniers temps, il est vrai, à regarder ['espèce comme une unité créée isolément, inva-

TRAITÉ DE ZOOLOGIE. 2e ÉDIT. 8

! j 4 ZOOLOGIE GÉNÉRALE.

riable et se perpétuant par la reproduction avec les mêmes caractères. On se contentait de l'idée fondamentale contenue dans la définition linnéenne : « Toi numeramus species quot ab initio creavit infinitum Ens. » Celte définition s'accordait avec un dogme alors tout-puissant dans le domaine des sciences o-êologiques, d'après lequel les périodes qui se succèdent dans la formation du «■lobe cachent des faunes et des flores complètement indépendantes les unes des autres, créées de toutes pièces, et séparées par de violents cataclysmes qui anéantissaient chaque fois le monde organique tout entier. Aucune forme vivante, croyait-on, ne pouvait survivre à une de ces grandes révolutions terrestres qui séparaient deux périodes consécutives; chaque espèce animale ou végétale était arrivée à la vie par un actp créateur particulier, avec des caractères déterminés qu'elle conservait invariablement jusqu'à son extinction. Ces opinions trouvaient encore um confirmation dans les différences que les restes fossiles des Vertébrés (Linné), aussi bien que des Mollusques (Lamarck), offrent avec les représentants actuellement vivants de ces groupes.

Mais comme les animaux ou les végétaux, issus les uns des autres, présentent des différences plus ou moins considérables, on dut 'aire intervenir dans la notion de l'espèce, non plus l'identité absolue, mais la ressemblance dans les caractères les plus essentiels. L'espèce est alors, par conséquent, comme l'a définie Cuvier, « la collection de tous les êtres organisés descendus l'un de l'autre ou de parents communs et de ceux qui leur ressemblent autant qu'ils se ressemblent entre eux. »

Cependant tous les faits naturels ne peuvent pas rentrer dans cette définition, •ose sur l'hypothèse, que les caractères les plus essentiels des êtres orgae perpétuent d'une manière invariable à travers le temps. Les difficultés cables que l'on rencontre clans la pratique pour la détermination des 3, et qui prouvent qu'il n'y a entre elles et les variétés aucune limite bien tranchée, montrent combien elle est insuffisante.