ÉPONGES GÉLATINEUSES

nellides sont déjà représentés lans les plus anciennes assises siluriennes. Aussi la paléontologie ne nous fournit-elle aucun renseignement pour déterminer le développement phylogénétique de ces êtres.

On ne saurait estimer trop haut l'utilité des Éponges au point de vue de l'économie de la nature et des besoins de l'homme. Certaines espèces, Vioa, Thoassa, sont perforantes et percent, peut-être à l'aide de leurs spicules siliceux, les coquilles de Mollusques, les roches calcaires et des polypiers. Les Éponges cornées, molles, élastiques (Euspongia), rendent de grands services à l'homme; leur pêche occupe chaque année un grand nombre de bateaux, principalement dans la Méditerranée, sur les côtes de Smyrne et de Crète.

A cause de l'iode qu'ils contiennent, les débris calcinés des Kponges sont employés comme remède contre le goitre. On trouve fréquemment le tissu des Éponges peuplé de parasites (Oscillaires, filaments d'Algues), qui peuvent d'autant plus facilement induire en erreur, que parfois des Algues telles que la Cladopkora spongiomorpha ont été décrites comme de véritables Eponges. Il existe aussi des Éponges qui vivent sur des Polypes hydroïdes (Stephanosâyphus).

L'ancienne division, d'après la nature du squelette, en Éponges cornées, siliceuses, calcaires, a subi dans ces derniers temps de nombreuses modifications, grâce surtout aux recherches de 0. Schmidt. Dans tous les cas, la classification actuelle n'est que provisoire, car on n'a pu trouver jusqu'ici aucun principe suffisant, qui permette d'établir des groupes naturels, pas même de caractériser les familles et les genres. On a reconnu que les particularités, dont on s'était servi comme caractères de classification, telles que la forme générale, la structure des oscules, etc., étaient très sujettes à varier dans une étendue plus ou moins considérable. La forme des spicules et la nature des tissus du squelette sont les caractères les plus constants; aussi doit-on les employer en première ligne, avec ceux tirés de la structure du système de canaux, pour distinguer les genres.