XII PRÉFACE

En cherchant dans chaque sous-ordre le type caractéristique à décrire à fond, nous nous sommes bien vite aperçus que souvent ce type n'existe pas. Ou bien il n'y a vraiment pas une forme réelle fondamentale dont les autres soient dérivées, ou bien il y en a plusieurs qui mériteraient à titre égal d'être choisies. En outre, il n'arrive pas toujours, tant s'en faut, que ces types aient été décrits entièrement par les auteurs. De l'un on n'aura étudié que tel ou tel système, de l'autre on ignore le développement. Il eût fallu à chaque instant, sous peine de laisser la description incomplète, ce qui ne se pouvait, mettre dans le corps d'un animal quelque système d'organes qui n'a été décrit que chez un autre plus ou moins différent. On eût eu de la sorte, sous l'étiquette d'être réel, un être à demi idéal, n'ayant jamais existé dans la nature. Il valait bien mieux dès lors rejeter ces demimesures et constituer de propos délibéré et toujours, pour chaque sous-ordre, un type tel qu'il se dessine dans l'esprit de celui qui a la connaissance du groupe entier, et qui résume en lui ce qui est commun à toutes les formes réelles de ce groupe, ou qui se présente comme une forme initiale simple, dont les autres dériveraient par des complications progressives.

Cet être qui, idéal ou réel, représente en tout cas la forme fondamentale à laquelle les autres se rattachent, nous l'avons appelé le Type morphologique. Nous l'avons décrit avec un soin particulier, faisant connaître à propos de lui tout ce qu'il est utile de savoir sur Tanatomie, la physiologie, l'embryogénie, du groupe dont il est le chef. Puis nous avons décrit, à sa suite, les genres composant le groupe.

La description des genres peut, en effet, se limiter le plus souvent aux caractères extérieurs, leurs caractères splanchnologiques ne différant en général de ceux du type en rien d'essentiel. Nous n'avons pas même cherché à donner tous les caractères différentiels extérieurs, ayant pour but non de fournir des diagnoses complètes mais de montrer la variété des formes, et leur enchaînement; et ce but, nous pensons l'avoir mieux atteint en nous attachant au critérium taxonomique, au caractère choisi pour ordonner le groupe et en montrant sa variation progressive à travers les genres qui le composent. Par contre, nous n'avons pas craint, toutes les fois qu'un genre présentait des particularités