LES ESPÈCES; LEUR ORIGINE

LEURS RAPPORTS AVEC LE MILIEU OU ELLES VIVENT: LEURS RAPPORTS RÉCIPROQUES

Développement de l’idée d'espèce. — Il est d'expérience journalière que les êtres vivants transmettent à leur descendance la plupart de leurs propres caractères. De là vient l'expression même se reproduire. On peut donner le nom d'hérédité à la cause inconnue de cette transmission plus ou moins fidèle.

Un tel fait ne pouvait échapper à l'observation la plüs superficielle. Les philosophes et les savants ont longtemps partagé cependant la croyance populaire à la transformation des matières inertes les plus diverses en êtres vivants, à la métamorphose des formes animales ou végétales les unes dans les autres, à la fécondité des accouplements les plus monstrueux, à la suspension momentanée des lois de l’hérédité pour permettre les plus singuliers engendrements.

On doit à Ray (1686) d’avoir écarté de la science ces chimères, d'avoir nettement compris et exprimé la loi fondamentale de la génération, à savoir que les enfants ressemblent toujours à très peu près aux parents. Les êtres appartenant à une de ces lignées où tous les individus se ressemblent, forment une même espèce, comprenant aussi, suivant l'expression de Cuvier, tous ceux qui se ressemblent autant qu'ils se ressemblent entre eux. « Les formes spécifiquement différentes conservent toujours, dit Ray, la même apparence. Jamais une espèce ne naït de la semence d’une autre, ni réciproquement. » Toutefois les formes spécifiques ne sont pas, suivant lui, complètement immuables : il y a déjà entre les animaux d’une même espèce des

différences sexuelles considérables ; d'autre part, certaines semences peuvent dégé-

nérer, et des plantes d'espèce différente naître, dans des cas exceptionnels, de la

semence d’une plante d'espèce donnée, réalisant ainsi une transmutation des espèces.

Linné, Buffon acceptent cette notion de l’espèce. Toutefois le premier tend à restreindre la variabilité des formes nées les unes des autres, et, en écrivant la formule : « Nous comptons autant d'espèces qu’en créa, à l’origine, l’Étre infini », il donne naissance à une école où l'on professera bientôt la fixité absolue des caractères chez les êtres appartenant à une même lignée.

Buffon, au contraire, à mesure qu'il avance dans sa carrière, tend à faire une