II. LÉGION

PHANÉROCHORDES

, Néphridiés libres ou fixés; dans le premier cas , système nerveux central tout entier situé d'un même côté du tube digestif caractérisant en général la face dorsale et séparé de la cavité générale par une cloison contenant soit un cordon cellulaire de structure spéciale, la corde dorsale , soit une colonne osseuse articulée, dite colonne vertébrale ; dans le deuxième cas, système nerveux réduit chez la larve à un cordon longitudinal, mince, terminé en avant par une volumineuse vésicule contenant les organes des sens; corde dorsale ri occupant que la région postérieure du corps, amincie en forme de (queue. Développement généralement très accéléré; pas de phase de trochosphère.

Généralités, rapports des embranchements. — On se borne d’habitude à distinguer deux grands groupes de Phanérocuordes, les Tuniciers et les Vertébrés; cette division serait satisfaisante s’il était vrai que les Tuniciers jettent une sorte de pont entre les Invertébrés et les Vertébrés, qu’ils relieraient particulièrement aux Mollusques. Mais la plus simple comparaison entre l’organisation des Tuniciers et celle des Mollusques montre que ces animaux n’ont aucun rapport entre eux, et que les seuls Néphridiés inférieurs avec qui les Vertébrés aient d’incontestables affinités sont les Vers annelés. Tous les caractères qui distinguent les Vertébrés des Vers annelés se rattachent à l’exceptionnel développement de leur système nerveux (p. 2162) et à leur intense accélération embryogénique ; cela suffit à établir que les Vertébrés ne sauraient avoir pour ancêtres des animaux fixés comme les Tuniciers, où le système nerveux est manifestement en voie de régression.

Les affinités des Tuniciers avec les Phanérochordes libres étant d’ailleurs incontestables, les premiers de ces animaux ne peuvent être que le résultat de la fixation au sol et de l’adaptation à un genre de vie sédentaire des Phanérochordes les plus inférieurs, et notamment d’un groupe de Phanérochordes dont VAmphioxus parait être le dernier représentant. La connaissance préalable de YAmphioxus est donc nécessaire à l’intelligence de l’organisation des Tuniciers, et il est logique d'isoler les animaux de ce genre dans un embranchement spécial. Cet embranchement est celui des Acraniens ou Phanérochordes sans cerveau nettement différencié et sans crâne. L’embranchement des Acràniens ne contient qu’une seule classe, celle des Leptocardes. Les Tuniciers en dérivent directement par suite d’une régression due à la fixation au sol; tandis que par le perfectionnement graduel de tous leurs systèmes organiques, les Phanérochordes primitifs sont devenus les Vertébrés proprement dits.

ACR ANJENS.