CHAPITRE VIIL

Cette question est une des plus importantes à traiter, et je compte y insister d'autant plus, qu’elle à été négligée davantage par la plupart des auteurs. Ces dangers et ces inconvénients sont cependant des conditions dont on doit tenir largement compte dans l’administration de l'électricité, car ils peuvent quelquefois obliger le médecin de renoncer à ce moyen dans des cas où il eût été utile. D’autres fois il produit des accidents qu’on aurait peut-être pu éviter, si l’on avait pu prévoir la possibilité de leur développement.

Pour traiter cette question d’une manière complète, et avant d'exposer les accidents qui peuvent résulter de l'emploi de l’électricité en thérapeutique, il faut s’éclairer de la connaissance des effets qui peuvent se produire dans trois conditions bien déterminées, qui sont :

1° Les effets de la foudre;

2° Les effets d’une atmosphère chargée d'électricité;

3° Les expériences physiologiques.

$ 1°, — Des effets de la foudre.

Ces éffets ont été étudiés par M. Boudin dans trois intéressants mémoires qu'il à publiés successivement dans les Annales d'hygiène {année 1855). D’après ce médecin, la foudre peut produire trois choses :

4° La mort;

20 Des infirmités plus ou moins incurables ;

3° La guérison de certaines maladies.

Tel est le programme qu’il faudrait remplir pour être complet. Malheureusement M. Boudin n’en a accompli que le premier tiers, c’est-à-dire qu’il ne s’est occupé que de la manière dont la mort arrive. Nous allons résumer quelques-uns des faits qu’il rapporte et qui sont capables d’éclairer le sujet qui nous intéresse ici.

Le nombre des personnes qui meurent par la foudre est considérable, D’après les relevés approximatifs de M. Boudin, il en meurt chaque année 1/0 en France en moyenne, et dans l'univers entier 4000 à peu près.

Il est certains individus qui jouissent d'une espèce d’immunité contre la foudre. Un semblable fait avait déjà été observé dans la formation des chaînes que l’on effectue entre plusieurs personnes pour faire passer la commotion de la bouteille de Leyde. Il y a souvent dans ces chaînes des individus qui arrêtent la communication de la commotion; il semble, pour une raison ou pour une autre, que leur corps ne soit pas bon conducteur. Il en est de même pour la foudre ; il estévident, dans ces cas, que la constitution physique des sujets doués de cette immunité, peut-être même leur conductibilité, doit jouer ici un rôle.

Parmi les effets singuliers qui se produisent chez les individus foudroyés, M. Boudin en rapporte trois bien singuliers.

Le premier est la mort debout; les individus foudroyés restent souvent assez longtemps dans la situation où la foudre les a frappés, debout s'ils sont debout, assis s’ils sont assis. :

Le deuxième est le déshabillement, Les individus

DANGERS ET INCONVÉNIENTS DE D'ÉLECTRICITÉ, 809 foudroyés sont souvent déshabillés d’une manière complète, et leurs vêtements transportés souvent assez loin.

Le troisième effet consiste dans la production d’images photographiques sur le corps d'individus foudroyés. Ces images reproduisent certains objets qui les entouraient,

Le quatrième est constitué par le déshabillement, souvent complet, quelquefois incomplet, des individus foudrovés. C’est un des effets les plus singuliers de la foudre, et dont il est difficile de se rendre compte.

Les accidents que l’on observe chez les individus foudroyés sont les suivants :

4° Production d’exanthèmes. On a observé ainsi des urticaires, des érythèmes, des érysipèles, etc., etc.

2° L’épilation de tout le corps, non-sculement des cheveux, mais encore des parties les plus cachées.

9° Des paralysies diverses qui peuvent guérir plus tard ou persister une partie de la vie.

h° Des amauroses plus ou moins complètes,

9° La surdité, la perforation des membranes du tympan.

6° Des brûlures plus ou moins profondes.

7° Des syncopes quelquefois très prolongées.

8 Les lésions qu’on trouve à constater après la mort sont essentiellement variables, Ce sont les suivantes :

a. L’arrachement de la langue.

b. L’arrachement du tronc d’un membre entier,

ce. La production d’un trou dans le crâne.

d. La fracture comminutive des os du crâne.

e. La proéminence des yeux ; leur arrachement.

Si l’on recherche l’état du corps après la mort, on arrive aux résultats les plus variables.

Chez quelques sujets la rigidité des membres,

Chez d’autres une flaccidité insolite.

Chez un certain nombre une putréfaction rapide.

Chez d’autres un retard dans l'instant de la putréfaction.

Comme désordres anatomiques, on trouve à signaler des lésions souvent très considérables,

La flaccidité des membres.

Le ramollissement des os,

L’affaissement des poumons.

La fluidité du sang.

M. Boudin conclut, des longs détails dans lesquels il entre sur tous ces sujets, que ce qui caractérise les effets de la foudre, c’est l’imprévu, le protéiforme, les contrastes, l’opposition et le mystère.

Le même agent qui produit la paralysie des muscles de la vue et de l’ouïe peut également guérir des paralysies musculaires, des amauroses et des surdités,

$ 2, — Hffets d’une atmosphère chargée d'électricité.

Les effets des temps orageux sur l’organisme sont incontestables. Voici ce qu’on sait de positif à cet égard. C’est bien peu de chose,

Les individus sains et bien portants ressentent un malaise, une agitation, un état de pesanteur difficile à exprimer. Leur système musculaire est plus paresseux.

Les individus atteints de rhumatisme chronique, surtout par les temps orageux, sentent se renouveler leurs anciennes douleurs, où bien celles qui existaient avant présentent une exacerbation notable, Sous cette même

influence les névralgies augmentent d'intensité ou leurs accès reparalssent.

La dyspnée, due à des maladies organiques du cœur ou à un emphysème des poumons, se développe souvent par les temps orageux. On voit quelquefois, sous cette influence, des accès de fièvres intermittentes revenir prématurément,

Les individus scrofuleux et scorbutiques voient souvent les principaux accidents dont ils sont atteints s’exagérer par cet état atmosphérique.

Les malades atteints d’une affection aiguë ou chronique éprouvent, à l'instant d’un orage, une aggravation des principaux accidents ; ils sont plus fatigués, plus agités, et leur état fébrile augmente.

Enfin, dans les maladies dont Ja terminaison doit être funeste, il n’est pas rare de voir la mort survenir par un temps d'orage et devancer ainsi de quelques heures le moment de cette crise suprême.

L’électricité administrée à forte dose pourrait exercer au minimum des effets analogues, C’est, du reste, ce que nous développerons dans un instant avec des détails plus étendus.

M. Brown-Séquard s’est livré à quelques expériences destinées à éclairer certaines questions qui se rattachent à la mort par l’électro-magnétisme et la foudre. J’en dirai ici quelques mots.

Le premier mémoire de M. Brown-Séquard est intitulé : {nfluence de l’électro-magnétisme et de la foudre sur la durée de la rigidité cadavérique.

Suivant Hunter et Himly, la rigidité cadavérique n’a pas lieu chez les hommes et les animaux foudroyés. Cette assertion a été mise en doute, et les expériences de ce physiologiste ont pour but de démontrer que les

observations des deux auteurs anglais sont exactes,

Pour arriver à cette démonstration, M. Brown-Séquard applique l’électro-magnétisme à un animal qui va mourir. C’est ce qu’il pratique en enlevant le cœur à quelques mammifères (lapins, cobayes), et en les soumettant au passage d’un courant électro-magnétique. Il trouve ainsi que les courants agissent sur lui de mauière qu'après la mort la rigidité leur arrive d’autant plus vite que le courant employé est plus énergique, mais qu'en même temps elle diminue en durée et en intensité. Il conclut de là que la foudre, c’est-àdire l'électricité atmosphérique en quantité énorme, fait arriver la rigidité même beaucoup plus tôt que nous ne pouvons le faire avec les appareils que nous possédons ; or si la rigidité arrive beaucoup plus tôt, sa durée devra être incessamment diminuée. En conséquence, il pourra être impossible d'observer son existence chez les individus foudroyés.

J'avoue que je trouve cette manière de raisonner un peu singulière. Tout ceci ne consiste en définitive que dans des inductions fort contestables ; et puis peut-on véritablement assimiler à l’action de la foudre un courant électro-magnétique que l’on fait passer à travers un animal auquel on a enlevé le cœur ?

Dans un second travail, intitulé Sur la mort par la foudre et l’électro-magnétisme, M. Brown-Séquard se demande comment tue la foudre. Il est facile, suivant lui, de résoudre cette question.

Toute cause, dit-il, d’excitation des forces nerveuse, musculaire, etc., agit de manière à diminuer d’autant plus la quantité de ces forces qui se trouvent à un moment donné chez un individu, que cette excitation est plus énergique. Tous les faits connus démontrent l'exac

DANGERS ET INCONVÉNIENITS DE L'ÉLECTRICITÉ. 997 tilude de cette loi ; il en ressort que la foudre, en tant que cause d’excitation extrêmement puissante, déterminera la dépense de toute la quantité des forces nerveuse, musculaire, etc., chez les individus qu’elle frappera. Ces forces anéanties, on comprend parfaitement bien que la vie doive céder aussilôt, parce qu'aucun des actes vitaux de quelque importance ne saurait s’accomplir en l’absence de ces forces.

Ainsi donc la foudre tue en épuisant toute la quantité des forces dynamiques que possède l’économie animale, On s'explique ainsi bien facilement l’absence de toute lésion visible des organes.

La mort peut-elle arriver autrement? M. Brown- Séquard penche pour laffirmative ; il croit que, dans ce cas, la mort peut avoir lieu par asphyxie, comme elle a lieu en général chez les animaux qu’on tue par le galyanisme ou l'électricité. Alors tous les muscles du corps, respirateurs et autres, entrent en contraction ; il devient impossible à l'individu (homme ou animal) de faire des mouvements respiratoires, et l’asphyxie s’opère complétement. Dans ce cas, on trouve à l’autopsie toutes les traces de l’asphyxie. De plus, les hommes tués ainsi doivent présenter une rigidité cadavérique très reconnaissable. Cette rigidité, survenue quelques minutes après la mort, sera très peu énergique et durera moins d’une heure. Enfin, la putréfaction, qui survient si vite d'ordinaire chez les individus foudroyés, tardera, dans ce cas, un peu plus à se montrer.

M. Brown-Séquard appuie ici ses idées sur quelques expériences qu’il rapporte.

J'ai donné brièvement le résumé des expériences de ce physiologiste pour embrasser dans un cadre complet tout ce qui se rapporte aux accidents causés par

la foudre ou l'électricité. Il se peut, en effet, que l’on trouve à chaque instant des applications de faits qui ne sont encore qu’à l’état expérimental. Le second travail de M. Brown-Séquard est, sous ce rapport, d’une plus grande importance que le premier,

$83.— Des dangers et des inconvénients qui résultent de l'emploi de l'électricité.

Ces dangers et ces inconvénients peuvent dépendre de trois conditions bien différentes qui sont les suivantes :

1° La nature des appareils que l’on emploie;

2 L’intensité des doses d'électricité que l’on administre ;

à L'idiosyncrasie des sujets,

4° Nature des appareils employés.

Une simple machine électrique n’a jamais de sérieux inconvénients par elle-même. Il faut qu’il y ait une disposition particulière des sujets pour qu’il en soit ainsi.

La bouteille de Leyde ou les batteries électriques ont, au contraire, souvent de sérieux inconvénients. On ne peut toujours maîtriser l’intensité de la commotion, et l’on à fréquemment observé des accidents à la suite de leur application.

La pile à auge, quand elle n’est pas très forte, n’a pas de très grands inconvénients ; cependant, en raison des courants continus énergiques qu’elle produit, lorsqu’elle est puissante, elle peut hyposthéniser un peu trop fortement ou pour un temps un peu trop long les systèmes musculaires ou nerveux,

-Les appareils d'induction peuvent nuire surtout en raison de leur puissance. Ceux qui sont faibles ont peu d’action, et l’on a peu de choses à leur reprocher. Ceux qui sont puissants, au contraire, et dont on ne peut maîtriser l’action énergique, sont capables de produire des accidents : tel est, par exemple, ce qui arriverait pour l'appareil de de Rhumkorff manié par une main inexpérimentée,.

En résumé, dans tous les appareils, les effets nuisibles qui peuvent être produits sont toujours de même nature. S'ils semblent varier, cela dépend de la tension du courant et du mode d'application de chaque appareil.

Do Intensité des courants.

Il est un fait que personne ne contestera, c’est que plus les courants produits sont intenses, plus les effets qui en résulteront seront énergiques, et plus on aura à redouter les inconvénients que nous signalerons dans un instant,

3° Idiosyncrasie des sujets,

Il y a chez certains sujets des dispositions particulières relatives à l’action du fluide électrique, dispositions qui ne s'expliquent pas, mais qui n’en sont pas moins réelles.

De même que nous avons vu certains individus qui semblent avoir une immunité contre l'action de la foudre, de même il y en a qui en ont véritablement une pour les effets de l'électricité; ils supportent sans sourciller l’action des courants les plus énergiques, «et n’en ressentent Jamais aucun mauvais effet, Mais, à

côté de ceux-là, il en est d’autres, et ils sont bien plus nombreux peut-être qui sont vivement éprouvés par > D hrs tr , l'électricité, et chez lesquels des doses très faibles de

cet agent sont capables de produire des accidents sérIeux.