BOULEAU.— BETULA Tourn

De BetUy nom cellique de la plante, ou bien encore de Batula verge, de ce que ses branches flexibles ont servi & former des verges pour corriger les enfants.

Arbres ou arbrisseaux & rameaux cylindriques ou obscurément anguleux, grêles, à écorce lisse, de couleur foncée, devenant plus tard membraneuse, puis gerçurée rugueuse, sèche au pied des individus âgés. Bourgeons formés de â-5 écailles imbriquées, subcoriaces, brunes sur les bords, souvent ciliées et enduites ainsi que les jeunes feuilles d*une résine odorante qui se retrouve dans Técorce. Feuilles non persistantes, alternes, dentées ou dentées-crénelées. Flor. vernale, coïncidant avec la pousse des feuilles. Inflorescence monoïque en chatons. Les mâles apparaissant dès l'automne, mais ne s'ouvrant qu'au printemps, sont terminaux ou latéraux, solitaires ou par fascicules de 2-5 dans leurs bourgeons aphylles, plus rarement en grappes de 2-4 {Betulasters). — Dans l'aisselle de chaque écaille des chatons mâles se trouve une cymule généralement formée de 3 fleurs, une médiane et deux latérales, accompagnées de 2-3 écaille3 secondaires, souvent aussi se trouve un périgone formé de 4 pièces inégales. Chaque fleur à 2 étamines à filets fourchus et à loges de l'anthère disjointes de manière à ressemblera 4 étamines à anthère uniloculaire. Dans les chatons femelles, plus petits et apparaissant au printemps dans des bourgeons spéciaux feuilles, il y a à l'aisselle de chaque écaille principale, sessile, 3-5 lobée ou entière et non accompagnée d'écaillés secondaires,' une cime bipare triflore ou plus souvent réduite à 2 fleurs, celle du sommet avortant. Ces fleurs nues, sans périanthe, sont réduites à 1 ovaire à 2 loges surmonté de 2 longs styles filiformes chargés de papilles stigmatiques,dans chacune un ovule descendant, anatrope. — Le fruit est une petites amare uni-loculaire, monosperme par avortement d'un des deux ovules; la graine fertile renferme un embryon charnu droit, sans albumen, à cotylédons charnus et presque plans, avec radicule supère. Dans les chatons fructifères les écailles principales accrues et les écailles secondaires qui font corps avec elles, se détachent de bonne heure et se dispersent avec les samares.

Le genre comprend une trentaine d'espèces habitant l'hémisphère boréal. Ce sont des arbres éminemment forestiers qui couvrent souvent à eux seuls des étendues considérables et qui sont parmi les végétaux qui s'avancent le plus vers le pôle et qui s'élèvent le plus dans les hautes régions montagneuses. Leur bois blanc^ sans aubier ni bois parfait distincts, de densité moyenne, est homogène, a les accroissements annuels peu distincts. Les vaisseaux fins sont disposés par 2 à 5 en lignes obliques sinueuses dont l'ensemble ébauche un dessin réticulé ; le parenchyme ligneux et le tissu fibreux intimement mélangés contribuent encore à produire l'homo-

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généité de ce bois. Ce n*est que vers la fin de chaqae couche annuelle que le tissu devient plus serré et permet la distinction entre les couches annuelle^. Les rayons médullaires sont nombreux, égaux et courts; les maillures sont à peine visibles. On distingue aussi très souvent des taches médullaires plus ou moins grandes et nombreuses. Ce bois n*est pas très fort et résiste mal aux alternatives de sécheresse et d'humidité ainsi que sous Teau ; il est aussi exposé à la vermoulure, mais se fend assez bien, ne se tourmente pas en se desséchant et se travaille bien. II est recherché pour la fabrication des sabots, des bobines de ûlalure, pour bois tourné, règles, équerres, etc. Les jeunes tiges sont souvent employées à faire des cercles et les ramilles pour la confection de balais rustiques. Comme chauiTage le bois des bouleaux dégage rapidement sa chaleur et convient pour le chauffage des fours et des verreries. Le charbon est estimé.

L*écorce renferme en outre du tannin un principe balsamique appelé béluline qui la fait rechercher pour la préparation des cuirs dans les contrées du nord, auxquels elle communique une odeur particulière connue sous le nom de cuir de Russie; elle est aussi employée pour semelles, boites, et en guise de papier. Cette écorce des bouleaux est d'ailleurs curieuse par sa structure: Dans le jeune âge, elle est formée des trois parties essentielles : épiderme, enveloppe herbacée et liber, mais vers 5-6 ans Tépiderme est remplacé par une enveloppe subéreuse formée alternativement de tissu péridermique roussâtre à cellules tabulaires et de suber proprement dit, blanc, à cellules cubiques, qui rendent en général Técorce de ces arbres d*un beau blanc tout k' fait caractéristique, continuellement en exfoliation par pellicules minces àTextérieur, tandis que les assises se renouvellent sans cesse à l'intérieur. A un âge plus avancé la production de ces couches subéreuses cesse à la base de la tige. Ce sont des cellules pierreuses ou scléreuses, formant un tissu dur et noir engendré par différenciation des éléments de Tenveloppe herbacée et dont l'ensemble constitue un rhytidôme sec, dur, crevassé longitudinalement, qui s'étendra peu à peu en hauteur sur le tronc. — Enfin, la plupart des espèces de bouleaux sont employées en ornementation, où on les recherche pour leur port léger, gracieux et la blancheur de leur écorce.

Le meilleur moyen de multiplier les Bouleaux c'est par la semence Les cônes mûrs sont à cet effet cueillis au commencement de septembre, c'est-à-dire avant qu'ils ne se désarticulent et Ton sème aussitôt le tout, écailles et samares, dans une terre légère en enterrant très peu, de 1% à 1% 5, quelquefois même simplement sur la neige qui en fondant enterrera suffisamment ces semences. Le jeune Bouleau lève avec deux feuilles cotylédonaires semi-ovoïdes auxquelles succèdent de petites feuilles dentées et caractéristiques. La croissance de ces arbres est plutôt lente que rapide. Leur couvert est léger et ils ne supportent pas pour cette raison d'être dominés.