THÉ. — THEA Lin

Du chinois Te^ha^ nom vulgaire d6 la plante en Chine.

Ce genre, très voisin des Camellia, est caractérisé par des fleurs à 5 sépales imbriqués, 5 pétales alternisépales ; étamines nombreuses, presque libijes, adhérentes à la base des pétales; ovaire à 3 loges, 4-ovulées ; styles 3, creux, soudés dans la moitié inférieure* Le fruit longtemps vert et charnu, deviepC une capsule loculicide h 1-3 loges, de chacune 1-2 graines, contenant un gros embryon charnu, huileux, entourant complètement la gemmule. Le genre ne comprend guère que l'espèce ci-dessous avec plusieurs variétés.

sa TERNSTRGEMIACÉES

Thé de Chine. — T. CHINENSIS Sims, Bot. Mag. t. 998. — T. Bohea Lin.— Nouv. Duham. Il, t. 6.— Spach,Vég. Phan. IV, p. 99 et AU. 1.27.— Camellia Thea Link. — Vulg. Thè Bon Chine.

Arbrisseau dans les cultures, petit arbre h Tétat sauvage. Feuilles lancéolées ou lancéolées-elliptiques, convexes, ondulées, coriaces sans être épaisses, courtement pétiolées, glabres. Fleurs blanches, solitaires et axillaires, sépales arrondis ; pétales arrondis, concaves, blancs un peu jaunâtres. Fruit triangulaire arrondi, à 1 graine brune dans chaque loge.— D'après H. Bâillon (Bot. Méd. p. 820), les T. viridisUn,, T. Bohea Lin., T. Cochinchinensis Leur., T, Cantoniensis Lour., T, stricta Hayn. et T. assamica Mast., ne sont que de simples formes ou variétés de la même plante. — Pendant longtemps le Thé a passé pour originaire de la Chine et d'après le D*" Breitschneider, un écrit chinois, le Pent-Sao, le mentionne 2700 ans avant J. C, mais des botanistes voyageurs anglais (Griffith, Wallich) l'ont recueilli dans l'Assam supérieur et dans la province de Cachar avec tous les caractères de l'indigénat, et, d'après de Candolle (1), cette plante doit être indigène dans les pays montueux qui séparent les plaines de l'Inde de celles de la Chine ; néanmoins, remploi de ses feuilles n'était pas connu jadis dans l'Inde. Le Thé est aujourd'hui non seulement cultivé en Chine et au Japon, mais encore aux Indes, à Java, à Ceylan, au Brésil et aux États-Unis. £n Chine, la culture s'étend (H. Bâillon, Bot. Méd. p. SU) sur 4 millions d'acres (1.600.000 hectares) donnant un produit annuel de 7 à 8 milliards de kilog. L'Angleterre seule en consomme 70 millions de kilog. par an.

Le Théy dont l'usage aujourd'hui est si répandu, n'est cependant entré dans la consommation européenne que depuis un temps relativement court* Pour l'Angleterre, depuis environ 1660; la plante elle-même n'a été introduite que bien plus tard, vers 1763, à Upsal par le capitaine suédois Ekeberg, d*après la demande et les instructions de Linné. — Le Thé renferme, suivant Bâillon, une huile essentielle jaunâtre très odorante, du tannin, de la théine, dont on a signalé l'identité avec la caféine, et un autre principe azoté comparé au caséum du lait. C'est un stimulant, astringent, sudorifique, digestif, et un médicament d'épargne.

On trouve dans le commerce deux principales catégories de Thés; les verts et les noirs. Les principales sortes de verts sont : les Hyson, Impérial, SonglOi Haysiviriy Chulan et Tivaukay ; celles de noirs : Souchong^ PékOy Caper, Camboni, Congou et Polong, Tous ces thés sont obtenus avec la même plante, le mode seul de préparation est différent. Les thés verts sont obtenus par une dessiccation rapide des feuilles après leur récolte, tandis que pour les noirs les feuilles subissent avant une sorte de fermentation, qui modifie leur couleur et certaines de leurs qualités.

(1) Origine plantes cultivées, p. 95.