SAULE. — SALIX Tourn

Nom primitif, venant peut-être des mots celtiques sal, lis, près de l’eau, c’est-à-dire qui croît dans le voisinage des eaux (1).

Arbres, arbrisseaux ou plantes suffrutescentes,sous-arbrisseaux,àfeuilles alternes (rarement sub-opposées), caduques, bi-stipulées, entières ou finement dentées, penninerves. Bourgeons revêlus d’une seule écaille, close de toutes parts, laineuse intérieurement. Inflorescences monoïques en chatons ovoïdes ou cylindriques, généralement latéraux sur les pousses de l'année précédente ; ils apparaissent soit avant les feuilles et sont dans ce cas sessiles et nus à la base, ou.avec elles, et alors pédonculés et feuillés, surtout les femelles. Les mâles comprennent une écaille bractéale à l’aisselle de laquelle se trouvent de 2 à 5 étamines, le plus souvent 2, à filets libres très rarement soudés à la base; anthères biloculaires, extrorses, déhiscentes par deux fentes longitudinales, ces étamines sont en outre accompagnées de 2 glandes ou nectaires, l'une antérieure, l’autre postérieure. La fleur femelle comprend un gynécée sessile ou stipité avec un ovaire 1-loculaire, surmonté d’un style bifide, 2 placentas pariétaux alternant avec les branches stylaires, chacun de ces placentas portant de 2-8 ovules anatropes. Fruit, capsule uniloculaire, déhiscente par deux valves s'enroulant au dehors au moment de la déhiscence. Graines nombreuses, très petites, entourées d’une aigrette de longs poils soyeux, naissant Sur le funicule ; ces graines sans albumen, à embryon étroit, et radicule infère.

Le genre comprend près de 150 espèces appartenant toutes aux régions tempérées et surtout froides de l'hémisphère boréal. L'Océanie, la Malaisie et les îles du Pacifique n’en contiennent pas; l'Afrique et l'Amérique du sud qu’un très petit nombre d’espèces (2). Les Saules habitent presque exclusivement les bords des cours d’eaux ou les endroits humides, sans distinction de formations géologiques.

La floraison et la fructification de ces arbres commencent de bonne heure

(1) D’après Littré, le mot sawle viendrait de l’ancien haut allemand Salahha contracté en Sala, d'où Saule, Saulx ou Siaule. ,

(2) Le groupe Saule est très ancien sur le globe, mais c’est à partir du miocène récent el dans le cours du pliocène que nos principales espèces venues du nord, ou descendues des montagnes, se seraient répandues dans l’Europe centrale (de Saporta, Orig. Pal. des Arbr. p. 193). 5

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et elles sont constantes, mais les graines sont en très grande partie mauvaises et perdent, de plus, très rapidement leur faculté germinative; par contre, lorsqu'elles tombent sur un sol frais elles germent avec une extrême rapidité, en un jour. Le jeune plant lève avec deux feuilles cotylédonaires, charnues, et 6 à 8 jours après il produit sa première feuille. D'abord très grèle et délicat, le jeune saulé prend un rapide essor vers la fin de l'été et fleurit et fructifie dès la deuxième ou troisième année. Les Saules se multiplient aussi très facilement de boutures, ainsi que par marcotles. Ils repoussent bien de souche et se prêtent bien à l'exploitation dite en têtards.

Le bois des Saules est mou, poreux, léger, à aubier blanc et bois parfait rougeàtre, souvent peu nettement distinct. Les vaisseaux à peu près invisibles à l'œil nu, sont à parois minces, disséminés dans la masse ou réunis par 2-5, tout en étant plus nombreux dans la zone de printemps. Le tissu fondamental est formé de fibres larges et à parois peu épaisses, entremèélées de parenchyme ligneux, peu abondant. Il résulte de cette structure des accroissements annuels peu distincts. Les rayons médullaires sont très minces, nombreux et égaux. Ce bois est peu fort, résiste mal aux alternatives de sécheresse et d'humidité et dans l’eau, se fend facilement et se travaille bien. Il a néanmoins de nombreux emplois : quand ses dimensions le permettent, on peut en faire des sciages employés pour les caisses d’emballages et l’ébénisterie; on en fait aussi des bois d’allumettes, de la pâte à papier et avec les jeunes tiges des osiers ou des liens. Au point de vue du chauffage, les Saules fournissent un médiocre combustible qui brûle rapidement avec une flamme vive et claire en produisant un coup de feu d’une haute température, ce qui le fait particulièrement rechercher par les boulangers. Le charbon est léger, poreux, propre au dessin et à la fabrication de la poudre. Sous le rapport sylvicole, plusieurs espèces sont assez importantes, telles sort : les S. incana, aculifolia, caprea, nigricans, cinerea pour fixer les berges et les atterrissements des torrents, et le S. aimygdalina pour garnir les endroits très humides. En agriculture les S. blancs, viminal, pentendra, fragilis, servent à faire des têtards le long des mares et des cours d’eau. Les S. viminal, blanc, vilillin, rouge, pourpre et amandier, pour la culture en oseraie. Dans l’ornementation un grand nombre sont employés, notamment les S. babylonica, alba, daphnoïdes, longifolia, incana, pentendra, etc.

L'écorce-des Saules est riche en principes astringents et dans le nord de l'Europe, où les chênes font défaut, cette écorce est souvent employée pour le tannage des peaux, surtout celle de la section des marceaux. On peut aussi en retirer des substances tinctoriales, jaunes, brunes, rouges et noires. Les S.amandier, viminal et pourpre sont particulièrement estimés sous ce rapport. Enfin l'écorce des S'aules contient aussi un principe oxygéné amer, cristallisable, la salicine, sorte de glucoside dont les dérivés acides salicyliques et salicylates jouissent de propriétés anti-rhumatismales et antipyrétiques, très marquées.