HOUX. — ZLEX Linn
De la ressemblance de ses feuilles avec celles du Quercus ilex, véritable lex de Virgile (1).
Genre comprenant environ 175 espèces d’arbres ou d'arbrisseaux, à feuilles alternes, persistantes, coriaces, souvent épineuses. Fleurs régulières, polygames-dioïques par avortement avec quelques rares fleurs hermaphrodites, groupées en petites cymes axillaires, pauciflores. Calice gamosépale, ordinairement à 4-5 divisions, profondes, imbriquées. Corolle gamosépale dans une faible étendue, à 4-5.lobes. Étamines 4-5, alternes. Ovaire sessile, à 4-5 loges 1-ovulées, à placentation axile ; stigmate sessile 4-5 lobé. Fruit à 4-5 noyaux monospermes, oblongs, ombiliqués au sommet. Graine à albumen charnu et embryon petit, apiculé.
Les Houx habitent les régions tempérées et sub-tropicales ; ils abondent dans l'Amérique du Sud; un assez grand nombre se trouvent aux États- Unis et dans l’Asie orientale, mais deviennent rares en Afrique et en Australie. Une seule espèce croît spontanément en Europe.
Les Houx se multiplient, pour les espèces botaniques, au moyen du semis. Les graines, récoltées à l'automne, sont mises en stratification pour passer l'hiver; semées au printemps, elles germent dans le courant de mai, parfois même qu'à la deuxième année. On peut aussi ne les récolter qu’en février ou mars, et les conserver en stratification jusqu’au deuxième printemps. Leur croissance étant lente, les jeunes plants demandent plusieurs repiquages en pépinière avant d’être mis en place. Ces repiquages favorisent d’ailleurs le développement du chevelu et, par suite la reprise assez difficile lors de la plantation que l’on doit faire de préférence au printemps. Les variétés horticoles sont multipliées par la greffe en placage, en mars, sur le Houx commun.
Plusieurs espèces de Houx sont cultivées comme arbrisseaux d'ornement
pour leur feuillage et souvent pour leurs fruits très ornementaux. Voici les
espèces les plus répandues dans les cultures.
4. — H. commun. — I. AQUIFOLIUM Lin, — Nouv. Duham. I, t. 1. — Engl. Bot., t. 496. — F1. Dan., t. 508. — Spach, Vég. Phan. IT, p. 424, et Atl., t. 16. — Math. F1. for., 3° éd., p. 52. — Masclf. Atl. PI. d. Fr., t. 68. — Europe, N. de l'Afrique.
Arbre pouvant atteindre 16 et même plus de hauteur, sur 1°50 à 170 de circonf., mais souvent réduit aux dimensions d’un arbrisseau ou même d'un buisson. Tige droite, pyramidale, à écorce du tronc et des vieilles
(1) Théophraste et d'autres auteurs grecs nommaient le Houx Agria, d'où les Romains firent Agrifolium, et le mot Houx viendrait, d’après Littré, du wallon Aus, hous, venant probablement de l'ancien allemand Häliz, aujourd’hui Hülse, et le Holly des Anglais,
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branches lisse, grisâtre ; celle des jeunes rameaux verte. Feuilles courtement pétiolées, ovales ou ovales-lancéolées, dentées-épineuses, divariquées, parfois entières chez les individus âgés, coriaces, vert foncé en dessus, plus pâles en dessous, glabres, persistant 13 à 15 mois. Fleurs blanches, petites, fasciculées, courtement pédonculées. Fruit d’un beau rouge corail, de la grosseur d’un gros pois, apiculé au sommet.
Le Houx appartient à l'Europe moyenne et méridionale, mais on le
trouve aussi en Corse, en Algérie, notamment dans le Djurdjura, où il est
très abondant. En Europe il ne dépasse pas le 51° degré de latitude. Tous les sols lui conviennent, sauf ceux calcaires ; il se plaît tout particulièrement sur les formations granitiques et siliceuses, et forme pour cette raison des massifs épais dans le Morvan, en Auvergne et au sud du plateau central. Il supporte assez bien le couvert et croît souvent en sous-étage dans les forèts de chêne et de hêtre soumises au régime du furetage. Sa croissance est lente, mais il peut vivre longtemps. Il repousse bien de souche et supporte très bien la taille ; aussi peut-on en faire d'excellentes haies vives, que la lenteur seule de leur croissance empêche d’être aussi répandues.
Bois, blanc-grisâtre, brunissant au cœur avec le temps, très homogène, finement maillé, à couches annuelles à peine distinctes; rayons médullaires très fins et inégaux, les uns à peine visibles à l’œil nu, les autres seulement à la loupe; vaisseaux très fins, égaux, les uns disposés en une zone mince au commencement de chaque couche annuelle ; d’autres groupés par 5-12, le plus souvent en séries rayonnantes. Ce bois lourd, d'une densité
variant de 0.764 à 0.952 (Mathieu) est dur, nerveux, souple, d’une grande résistance. Il est recherché pour dents d’engrenage, la marqueterie, la - tabletterie, les ouvrages de tour, manches d'outils et de parapluies, cannes, ete. Il prend très bien la “couleur noire, reçoit un beau poli et - ressemble alors à l’ébène ; il prend aussi toute autre couleur.
L'écorce du Houx se maintient longtemps vivante et renferme plusieurs principes, notamment l’ilicine, composé cristallisé, amer, qu'on à proposé comme succédané de la quinine. Cette écorce sert aussi à préparer la glu, substance visqueuse servant à prendre les petits oiseaux. Pour préparer ce piège, on enlève la partie grise superficielle et on ne conserve que les lames intérieures, vertes ou blanches ; on les broie dans un mortier jusqu'à ce qu’elles soient converties en une pâte que l'on met à pourrir dans une cave ou dans un lieu humide pendant une quinzaine de jours, puis on la lave à grande eau pour en séparer toutes les fibres et on mêle au résidu un peu d'huile de noix. La glu ainsi obtenue est conservée dans un vase bien clos.
Les habitants de la Forêt-Noire font avec les feuilles une infusion qu'ils boivent en guise de thé. Les fruits sont purgatifs et émétiques ; les grives, . les merles et autres oiseaux les recherchent pendant l'hiver.
Le Houx commun est très estimé en ornementation pour son feuillage - très beau et très varié, et pour ses fruits d’un beau rouge, persistant jus-
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qu’au printemps, si les oiseaux ne viennent les manger ; mais dans ce dernier cas, il faut des individus femelles que l’on ne peut obtenir sûrement que par la greffe.
Variétés.
Le Houx commun a donné par la culture un grand nombre de variétés dont voici les principales :
1. — I. À. altaclarensis. — Feuilles larges, planes, épineuses, peu coriaces.
2. — I. A. angustifolia, Z. A. myrtifolia. — Feuilles lancéolées-linéaires, dentées-
épineuses, planes. — Sous-variété : aurea Gard. Chr. 1876, cum. icon. Feuilles dorées. 3. — I. A. Balearica Desf., — 7. maderensis Willd. (non Lmk.) — Vulg. H. de
Mahon. — -Iles Baléares et Açores. Feuilles ovales aïigües, coriaces, planes, entières ou rarement dentées épineuses. — Sous-variété, elegans.
4. — I. À. Bessoni Hort. — Feuilles obovales-lancéolées, inermes et de couleur plus claire.
5. — I. À. calamistrata FI. d. Serr. IX, p. 184. — 7. crispa Hort. — Feuilles ovales, dentées-épineuses, très sinueuses, contournées, crispées, recourbées.
6. — I. A. camelliæfolia Gard. Chr. 1874. — Rev. Hort. 1887. — Feuilles entières, planes, non épineuses, rappelant celles du Camellia.
1. — I. A. ciliata. — J. ciliaris van Houtte. — Feuilles oblongues-lancéolées, dentées épineuses, planes. — Sous-variété aureo-marginata FI. des Serr. XVII, t. 1811. — Plante naine, à beau feuillage blanc-jaunâtre ou doré sur les bords.
8. — I. A. compacta. — Marginata aurea. — I. A. Wateriana Hort.; Gard. Chr.
n.s. VI, page 233. — Bel arbrisseau nain et compact, à feuilles oblongues ovales ou ohovales, inermes ou épineuses, à limbe souvent strié de vert-jaunâtre et orné d’une large bande marginale jaune d’or.
9. — I. A. Cooki Gard. Chr. n.s. V, p. 44. — Feuilles ovales aplaties, garnies d'épines assez faibles ; limbe vert, étroitement bordé de jaune-verdâtre avec quelques macules au centre.
10. — I. À. crassifolia. — Feuilles linéaires-lancéolées, légèrement ondulées, sinueuses, dentées épineuses ou presque entières, obtuses, charnues, coriaces, épaisses.
11. — I. A. Doningtonensis Gard. Chr. 1874. cum icon. — Arbre pyramidal. Feuilles lancéolées, affectant parfois la forme d’une faucille, munies de quelques épines, parfois inermes.
12. — I. A. elegantissima Hort. — Argentea elegantissima. — Feuilles elliptiques ou elliptiques ovales, à épines inégales, peu nombreuses, blanc-crême sur les bords.
13. — I. A. ferox. — Vulg. Houx hérisson. — Feuilles très sinueuses, bossuées, épineuses sur les bords et aussi sur la face supérieure. D’après Decaisne (F1. de Serr.), cette variété croît spontanément au Canada, d’où elle aurait été introduite. — Sousvariété : argentea Gard. Chr. 1876, cum. icon. ; aurea Gard. Chr. 1876, cum. icon. ; albo marginata ; aurea variegata.
14. — I. A. Foxii Gard. Chr. n.s. II. — Arbrisseau nain. Feuilles épaisses, ovales, 5 à 6 %, munies d’épines planes très développées et assez espacées.
