CHAPITRE XXV

Des Grandes Pluies et de la Sécheresse.

L’eau est indispensablement nécessaire pour la végétation ; elle est le véhicule qui doit porter le suc nourricier aux plantes ; mais elle ne doit pas séjourner trop longtems sur la terre : dans ce dernier cas , bien loin de la fertiliser , elle produit un effet absolument contraire : ainsi , la pluie , quand elle tombe à propos , et qu’elle n’est pas dans une proportion trop forte , est favorable aux plantes et à la terre qui est, si non leur aliment, du moins leur matrice ; elle humecte et ramollit le sol qui se trouve desséché et durci par l’ardeur du soleil. La terre ainsi humectée devient fertile et propre à fournir sou contingent dans la nourriture des plantes.

La pluie lave l’air , et le purge d’une partie des ordures at des exhalaisons qui s’élèvent de la surface du globe , et par un cercle continuel de ces exhalaisons qui s’élèvent dans l’atmosphère , et qui retombent de l’atmosphère entraînées par la pluie, ta chaleur est modérée, l’air devient plus léger , il est débarrassé de tout ce qui pourrait être nuisible à la respiration ; enfin , c’est par les alternatives périodiques de l'humide et du sec que s’opère la mer-

'veille de la végétation , de la vie des plantes et des animaux , ainsi que la fécondité de la terre.

Mais , autant la pluie est utile lorsqu’elle est périodique et proportionnée aux besoins de la terre , autant elle est funeste lorsqu’elle se prolonge pendant trop longtems , et lorsqu’elle tombe dans des saisons et dans des circonstances différentes : alors elle nuit à la végétation et s’oppose à l’exécution des travaux indispensables par lesquels se terminent ceux de la culture.

En l’année l'jaS les blés germèrent sur pied par l’effet des pluies qui tombèrent pendant deux mois ; il en résulta la famine de 1726.

J’ai dit dans le chapitre des Orages , quelles sont les causes de la pluie , et l’on sait quelle est la quantité moyenne d’eau qui tombe pendant le cours de l’année. Lorsque dans une année la pluie qui tombe s’éloigne sensiblement de cette quantité moyenne, et sur-tout lorsque , dans une année très-pluvieuse , les eaux du ciel tombent dans certains tems où la terre aurait besoin d'ètre desséchée , alors les plantes pourrissent , meurent, et la pluie, bien loin d’être un bienfait , n’est plus qu’un fléau. , ,

Ce serait bne entreprise chimérique que de vouloir ici déterminer les époques et les saisons où la pluie est favorable ou nuisible en France -, car , sur une aussi grande surface , on aurait besoin dans certains endroits de la pluie, tandis qu’ailleurs on voudrait un tems sec. il y a plus , tel particulier , dans un même canton et dans le même instant , demanderait de la chaleur , tandis que son voisin ne demanderait que la pluie. Cette diversité d’opi-

nions et de vœux , vient non seulement de la différence dans les qualités des teçres , et des différeras genres de culture des deux particuliers , mais encore d’une infinité d’autres considérations que l’on peut bien sentir ; mais qu’il est difficile d’exprimer.

Voici quelques exemples.

Un propriétaire actif et prudent termine ses semences avant les pluies , tandis que tel autre les commence , seulement lorsque la terre est déjà trop humectée. U aurait besoin qu’elle se desséchât , et , au contraire, la pluie qui continue de tomber , le contrarie ; il sème , comme l’on dit, dans la bouc, et craint avec raison de ne point recueillir.

Les prairies naturelles ou artificielles veulent des pluies fréquentes, lorsque les champ» en blé n’en voudraient pas. Les pluies qui sont favorables aux terres semées en grains dans certains mois , font filer les raisins pendant le même {ems.

- Dans les pays où l’on serre la gerbe dans des granges , pourvu qu’il ne pleuve pas au moment où on l’enferme , cm s’inquiète peu des pluies qui viendront après ; tandis que , dans le Midi où les gerbes restent entassées en plaira air , les gerbiers pourrissent par la continuité des pluies ; e’est ce qui est arrivé dans les environs de Toulouse , en l’an i8o3. ( Voyez la note à la fin du chapitre , page 274 )•

1 Je souffris trop moi-même de cette contrariété , pour ue pas m’en rappeler.

Enfin, il y a une infinitéde circonstances qui changent la manière de voir dans le cas dont il s’agit, et, connue jo lai dit , il y aurait de la folie à vouloir assigne* une régit»

à ce qui est subordonné à tant de caprices ou d’intérêts divers. Le meunier veut de l’eau ou du vent, lorsqu’il faudrait un lems calme et sec à celui qui n’attend quq l'instant favorable ponr ramasser ses fruits.

La sécheresse est l’opposé de l'humidité. On se sert de çe mot pour exprimer l’état de la terre , quand elle est devenue aride ppr le défaut de pluie , et l’état de l’air quand il est privé d’humidité ou des éléinens qui donnent la pluie. On dit donc qu’il fait un tems bien sec , tout comme l’on dit que la terre est bien sèche.

La sécheresse , telle que je l’entends , et telle que je puis la considérer ici , est un effet de la chaleur trop long* tems soutenue, ou d« l’absence trop prolongée de la pluie; elle est l’ennemie mortelle de la végétatioq „ et elle est d'autant plus funeste qu’elle a lieu dans une saison où les productions de la terre ôm pins besoin d'être humectées pour pousser, croître et prospérer (i).

(i) Les étés les plus chaud* ne sopt pas les plus egntraire» au surcèp d«s récoltes. Celui de 1793 a été un des plus beaux , des plus longs , des plus chauds qu’on ait ressenti en France et en Europe : le thermomètre , comme nous l’avous déjà vu, parvint, le 16 juillet, à trente! quatre degrés au dessus de réro. L'été do 1794 fut à peu prçs de même ; cependant il y eut dans res deux années a boudante de tous les fruit* de la terre ; la récolte des grains fut trfs-considérable , celle des vins fut prodigieuse : 011 ne se souvenait pas d'avoir vu une aussi grande quantité de raisins arrivés à une parfaite maturité.

Cette grande abondance fut amenée par iss alternatives périodiques de l'humide et du sec par lesquelles, je le répété, s’opère la merveille de la végétation.

Nous connaissons la chaleur par une sensation particulière, laquelle a une grande influence dans la nature; elle est graduée, et ses graduations principales, ainsi nommées feu, chaleur, froid.

La chaleur se mesure au moyen d’un thermomètre.

J’ai déjà parlé de cet instrument sans rien dire encore de sa construction ni de son usage ; je crois que c’est ici le cas de m’ên occuper. Le thermomètre détermine la température à laquelle un corps est élevé ; car , selon que la force de tension avec laquelle le calorique sensible se met en équilibre dans les corps , augmente ou diminue , la température s’élève ou s’abaisse dans le même rapport.

On fixe l’invention du thermomètre vers la fin du seizième siècle ; mais ce ne fut qu’au commencement du dix-huitième que Réamur, en France, et Farenheit, à Danlzick , découvrirent les principes exacts de la fabrication de ces instrumens.

Pour construire un thermomètre, on a un tube de verre, le mieux calibré possible , à l’une des extrémités duquel se trouve une boule ; on remplit cette boule, ainsi que le tiers environ du tube , de mercure parfaitement pur ou d’alcohol ( esprit de vin rectifié ) , après quoi on plonge le tout dans la glace fondante.

Le mercure baisse alors jusqu’à un certain point où il demeure stationnaire; ce point se nomme point de congélation , et il est marqué par o. Quand le point de congélation est ainsi déterminé , on plonge l’instrument dans l’eau bouillante , et le mercure monte

jusqu’à un point que l’on nomme point d’ébullition , et

on le marque pareillement sur l’échelle de graduation. •

La distance comprise entre ce9 deux limites , se nomme distance fondamentale ; on la divise de différentes manières , en commençant par le point de congélation qui est le zéro de l’échelle , tant en montant vers le point d’ébullition , qu’en allant au dessous du zéro.

Il y a trois objets importans à considérer dans la construction de cet instrument ; le choix et la préparation de la liqueur ou du mercure , la manière de les employer, et la graduation de l’échelle du thermomètre.

Moyennant ces précautions , l’on connaît et l’on mesure avec un thermomètre les degrés de chaleur et de froid , c’est-à-dire, la température des corps dans lesquels il est plongé ou dont il est environné. ;

Dans lessai sur la statistique universelle du globe terrestre , j’ai placé un thermomètre avec toutes les observations qui peuvent rendre plus famillier et plus général l’usage de cet utile instrument dans les divers états de la société.

Si les longues pluies sont funestes , comme nous venons de le Voir , la sécheresse l’est bien d’avantage. La terre , privée pendant un certain tems des bienfaits de la pluie , devient aride ; elle se fend : les sels qu’elle contient , n’étant point détrempés et dissous par l’eau , restent concentrés dans la terre : le travail de la végétation est suspendu ; la sève cesse de circuler dans les plantes dont les pores se resserrent, elles se .dessèchent et meurent, ou

du moins ne peuveut pas parvenir au degré de perfection qui leur est propre et naturel. >

L’histoire fournit des exemples frappans des effets de la sécheresse, tant sur les productions végétales , que sur les individus du règne animal , et de leurs fâcheuses conséquences ; ce n’est pas à moi de les décrire , tous les agriculteurs les connaissent assez.

Ce que j’ai dit de la pluie s’applique aussi à la sécheresse, par rapport aux effets particuliers qu’elle amène.

Cependant, en général le défaut absolu de pluie , pendant un tems trop prolongé, est plus funeste à une grande contrée , que ne l’est sa longue continuation , si ce n’est sous le rapport des inondations : il faut observer aussi que les pluies et les sécheresses ne s’excluent point dans toute l’ctendue d’une vaste région telle que la France, au contraire, elles ont entr’elles une espèce de communication; en effet, il arrive souvent que la sécheresse domine dans telle province , tandis que le tems est pluvieux dans telle autre ; et ce phénomène n’aura rien de surprenant, si l’on fait attention que la chaleur du soleil élève dans chaque pays une certaine quantité de vapeurs qui forment une quantité de nuées. Si les vents transportent ces nuées d’un pays dans un autre , la séchcress" se fera sentir dans l’epdrpit d’où les vents les auront emportés , tandis que ces mêmes nuées , transportées ailleurs, s’accumuleront, se condenseront dans un autre pays avec celles qui s’y trayaient déjà., et s’y convertiront en pluie.

C’est de cette manière que, si une tempête vient à s’ô-

lever , à différentes heures, dans une contrée , tantôt il y pleuvra , et tantôt il y fera sec.

De quelqu 'importance que soient pour l’agriculture ; les effets de la pluie prolongée , et ceux de la sécheresse ,

je ne les mets pas au nombre des cas susceptibles d’assu-

rance; non qu’il soit possible de s’y soustraire dans la culture en grand , mais parce que ces accideus étant k peu près généraux , quand ils arrivent , ils atteignent indistinctement tous le» propriétaires , et qu’il n’est pas possible de concevoir ni de réaliser une masse capable de fournir des indemnités à tous ceux qui , dans certaines années particulièrement , trouveraient à propos de se plaindre du sec on de l’humide , et que d'ailleurs il pourrait être très - difficile de constater les yérjtablcs effet? de ces deux extrêmes.

UE t’STGIOVÈllI.

Il existe un instrument qui sert h marquer les degrés / de sécheresse ou d’humidité de l’air; on l’appelle hygromètre.

L’on sait que l'humidité raccourcit peu à peu les cordes et qu’elles reprennent leur loj^ueur ordinaire à mesure que l'humidité s’évapore.

C’est sur ce principe que les physiciens ont inventé l’hygromètre. Il y en a de diverses espèces , car tout corps qui s’enfle ou se resserre, qui s’allonge ou se raccourcit au moyen de la sécheresse ou de l’humidité , peut servir d’hygromètre; tels sont les bois, Ifisbpyaflx, les cordes, les cheveux préparés.

Pour avoir un hygromètre bien simple et cependant complet , on peut tendre une corde de chanvre ou de boyau, ou même un cheveu sur une muraille ou sur une plaque de métal, en la faisant passer sur une roulette ou poulie, et attacher à sou extrémité un' poids proportionné dans lequel on fiche un style ; on forme sur la muraille ou sur la plaque de métal une échelle de graduation divisée en un certain nombre de parties égales.

D’après le principe établi précédemment , le poids > montera à proportion qqp l’humidité de l’air augmentera , et il descendera lorsqu’elle viendra à diminuer , et le style fiché dans le poids, indiquera les degrés différens de l’humidité ou de la sécheresse de l’air.

11 est peu de maisons où l’on n’ait le moyen de reconnaître l’état de l’air sous le rapport dont nous nous occupons et où l’on ne possède , sans s’en douter , un hygromètre.

Le bois de sapin, de frêne, etc., se gonfle en attirant l’humidité, et se resserre à mesure que cette humidité diminue. Ainsi les deux battans d’une porte, en se rapprochant ou en ^écartant , indiquent l’état de l’air et pourraient être considérés comme un hygromètre grossièrement construit.