CHAPITRE III. SECTION I. 8l

le Pont-au-Change; et d’autres gens s’y étant établis en 1 33a , furent aussitôt chassés par le prévôt de Paris, qui reçut à cette occasion des louanges du parlement. L’affaiblissement du corps des changeurs data de l’époque où la pragmatique-sanction interrompit le commerce d’argent avec la cour de Rome. Se voyant réduit , en i5i4, à cinq ou six chefs de famille, et hors d’état de subvenir aux dépenses nécessaires pour l’entrée de Marie d’Angleterre, il fut obligé de renoncer à faire partie des six corps. Les bonnetiers consentirent à être installés à sa place , et par là, de simples artisans qu’ils étaient, ils montèrent au rang de marchands , que l’on regarda long-temps comme beaucoup plus honorable.

Les chefs des corporations s’étaient autrefois appelés rois, princes, etc. Ce furent ensuite des jurés, des gardes, des prieurs , des syndics, tantôt élus par les corps, tantôt désignés par les magistrats. Ils étaient chargés des réceptions d’apprentis , de compagnons et de maîtres ; avaient droit d’inspection , de visite et de discipline ; levaient des taxes, percevaient des amendes, et administraient les intérêts généraux de la corporation.

Le roi des merciers fut celui dont les fonctions subsistèrent le plus long -temps. Son pouvoir s’étendait par toute la France. Aucun mercier n’était reçu qu’en vertu de ses lettres; il visitait

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BREVETS D’iNVENTfON.

leurs poids, leurs mesures, leurs marchandises. Le grand-chambrier lui donnait l’investiture de sa royauté. On lui permettait de lever quelques droits sur les merciers, à raison de ce qu’il était tenu de fournir certaine quantité de cire au sacre du roi de France. Avec le temps, ce roi des merciers en eut d’autres pour compagnons. Sauvai dit qu’ils en étaient venus à abuser de leur autorité, « de sorte que, pour Un écu , à ce que disent « les ennemis des merciers , ils donnaient des « lettres de mercerie aux premiers venus; et que, « bien qu’on réprimât peu à peu ce désordre , « néanmoins , du temps de Henri IV, dans les « villes et les autres lieux où il n’y avait ni gardes « ni jurés, l’argent auprès d’eux faisait tout. » L’édit d’avril 1 Ô97, qui supprime les rois des merciers, s’exprime ainsi dans son préambule : « Il a été jugé très utile et nécessaire, par les rois « nos prédécesseurs , que tous marchands ven- « dant, par poids ou mesures, quelque sorte de « marchandise que ce fût , et ceux qui exercent « quelques arts ou métiers que ce soit, en bou- « tiques ouvertes, magasins, chambres, ateliers, « ou autrement, fussent tenus et astreints, aupa- « ravant que de pouvoir entrer auxdits exercices, « prendre lettres d’un par eux établi , qui était «nommé roi des merciers, auquel étaient attri- « bués certains droits pour lesdites lettres, avec