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Le département des Pyrénées-Orientales formait, dans l’ancienne division territoriale de la France, \2l province du Roussillon à laquelle on se contenta de joindre un canton détaché du Languedoc.

Situé à l’extrémité sud du royaume, il est borné, au midi, par les Pyrénées qui le séparent de la Catalogne ; à l’occident, par la Cerdagne espagnole «t par le département de l’Arriége j au nord , par

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le département de l’Aude ; à l’orient, par la Méditerranée dans laquelle la chaîne pyrénéenne vient s’immerger brusquement.

Son peu d’étendue et sa population en font un des plus petits départemens de France ; mais ses limites si nettement arretées par la nature, sa position avancée comme frontière , la beauté de son 'Climat, l’aspect si imposant de ses montagnes, ses plaines si vastes et si découvertes , la richesse et la multiplicité de ses cultures , la piquante variété de ses productions naturelles , la diversité si pittoresque de ses sites , le caractère de sa population, tout, jusqu’aux souvenirs historiques , semble appeler sur lui un intérêt particulier, bien digne , nonseulement d’exciter la curiosité du simple voyageur, mais encore de stimuler puissamment celle du naturaliste , de l’artiste et du philosophe.

Envisagé dans sa configuration physique , ce département forme sur le terrain , comme une sorte de triangle isoscéle qui se prolongerait, de l’est à l’ouest, dans le sens des Pyrénées , offrirait une hauteur double de sa base , et appuierait celle-ci à la Méditerranée.

De cet espace ainsi circonscrit, la moitié supérieure est un pays de montagnes qui dépasse même l’axe des Pyrénées pour aller s’infléchir du côté du versant méridional, tandis que la partie basse se développe en une immense plaine qui s’élève par une pente douce jusqu’aux premiers gradins des.

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Pyrénées, et se trouve baignée inférieurement par les flots de la mer.

Trois rivières , prenant naissance dans les montagnes, et coulant toutes de l’ouest à l’est, parallèlement à la direction des Pyrénées, forment trois vallées principales qui vont en s’élargissant à mesure que les courans s’éloignent de leur source , et semblent se confondre aux approches de la Méditerranée-

La vallée de la Glylon^e, au nord, des montagnes d’un calcaire jurassique, qui, sous le nom de Corbières , séparent le département de celui de l’Aude.

Au sud, la vallée du Tech reste parallèle dans toute sa longueur , à la portion des Pyrénées qui le sépare de la Catalogne.

Entr’elles deux , se dessine la vallée de la Jlef qui traverse le département dans le sens de sa plus grande dimension.

C’est entre les courans de la Tet et du Tech que s’élève le Canigou , qui, s’écartant de l’axe de la chaîne , se porte en avant comme un promontoire des montagnes, domine majestueusement ce vaste cirque qui le sépare de la Méditerranée, et ajoute tant d’éclat au tableau par son aspect si imposant.

Ces cours d’eau fournissent, dans chaque vallée, dès ruisseaux sans nombre, qui, circulant dans tous les sens , servent aux usines et aux irrigations , et portent de tous côtés le mouvement et la fertilité.

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L’industrie qui approprie les courans d’eau aux besoins de l’agriculture, y déploie depuis des siècles son heureuse activité, y perfectionne de plus en plus ses ressources et sert à la fois les intérêts de la fortune agricole et ceux de l’hygiène publique.

Riche de ces avantages et de son climat, l’industrie agricole du département est très-variée dans ses cultures , et couvre le sol des plus belles productions.

La vigne s’y fait remarquer par l’excellence de ses produits ; la culture de l’olivier y est très-répandue ; l’oranger , le citronnier et autres espèces de la famille des laurinées y prospèrent en pleine terre , pourvu qu’elles soient à l’abri des vents du Nord ; le laurier rose ( nerium oleandei ) y acquiert les plus belles dimensions ; le grenadier, Xagave americana , le cactus opuntia s’y reproduisent souvent sous forme de haie, pour la clôture des terres, etc.

Pendant que ces brillantes productions des pays chauds se montrent dans la plaine ou les parties basses du département, il suffit de parcourir un trajet de peu de lieues pour trouver d’autres climats, des productions du sol toutes différentes, et voir se déployer les conditions des régions septentrionales. Ces changemens se dessinent à mesure qu’on s’élève dans les vallées. Le pays est des plus propices pour qu’une légère distance fasse ressortir toute la puissance du coatraste.

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Les terrains primitifs dominent dans la constitution géognostique du Département. Le granit forme la plus grande portion de ses montagnes , et se reproduit presque de tous côtés dans les parties élevées des vallées du Tech et de la Tet. Les terrains de transition s’y présentent çà et là, d’une manière très-secondaire , et comme appendices d’un faible développement.

Tout est, au contraire, du ressort des terrains calcaires dans la vallée de la Gly. La roche de cette formation, tout-à-fait analogue au calcaire alpin ovl calcaire jurassique , y constitue une suite de montagnes qui forment une espèce de contrefort des Pyrénées , et se prolongent au loin, dans le sens de la chaîne , en gardant les mêmes rapports de position.

Le sol des vallées est un terrain tertiaire d’alluvion ou d’atterrissement, dont les matériaux varient suivant la nature des montagnes qui leur ont transmis leurs débris. C’est ainsi que cette belle plaine qui s’étend de la mer au Canigou, et des Albères aux Corbières, offre, presque sur tous les points , un fond de galets granitiques ou quartzeux que recouvre généralement une couche souvent peu épaisse de terre végétale, et qui indique nettement comment ce terrain s’est relevé.

Nulle part peut-être on ne voit mieux et d’une manière plus tranchée, par quel concours de causes se sont formés ces grands atterrissemens qui ont

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fourni à l’agriculture de si belles conquêtes. D’un côté, on y remarque encore des restes de ces courans de galets qui, d’une position très-élevée au-dessus du sol des vallées , y transportèrent jadis les débris des montagnes ; de l’autre , on ne saurait méconnaître que cette vaste plaine où sont réparties tant de populations, et qu’embellissent à l’envi les procédés d’uiie riche agriculture , était primitivement sous les flots de la mer. Les bancs de coquilles sousmarines situés à Neffîach , à Gnils , à Banjuls-des- Aspres et au Boulon, c’est-à-dire, à plusieurs lieues de la mer, et presqu’au pied des montagnes , ne témoignent-ils point, par leur existence même et par leur distribution, que la Méditerranée a délaissé ces terres et a abaissé son niveau? Quelle doit être l’époque de ce grand changement ? Bien certainement elle est antérieure de beaucoup aux temps historiques. Les premières traces de l’histoire nous offrent déjà le Roussillon peuplé d’abord par les Celtes, occupé, du temps d’Annibal, parles Volsces tectosages, et offrant déjà à cette époque , avec une nombreuse population , la configuration physique actuelle. De tous points , les indices et les conséquences de ces cataclysmes sont bien dignes d’être étudiés, sur les lieux , par le géologue.

La nature et le caractère géognostique de ces terrains ne sont pas sans relations avec la constitution chimique de nos eaux'minérales. Nous verrons par la suite quels rapports les formations géognos-

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tiques semblent observer avec ce que j’ai appelé des formations hfdrologiques, et nous en déduirons quelques utiles données , soit pour tracer l’histoire de nos eaux , soit pour disposer régulièrement leur longue série.

Les eaux minérales que j’ai eu à étudier dans le département, et que j’ai dit y être répandues avec une si remarquable profusion , appartiennent à quatre classes différentes. Ainsi, j’y ai retrouvé :