CHAPITRE PREMIER

DES EAUX SULEUREUSES b’EsCALDAS , ET DES ÉTABLISSEMEXS THERMAUX Qu’euLES ABIMEXTENT.

SECTION I

Esquisse des lieux , leur position, leuîs ressources y etc.

Le petit village d’Escaldas doit évidemment son nom ( Aguas caldas ) , et probablement son existence aux belles sources tbermales qu’il possède.. Il se compose à peine de l’agglomération d’une quinzaine de maisons. C’est une annexe de l’humble uommune de Villeneuve qui n’en est qu’à une faible distance. Rien n’annonçait naguère , aux approches du village , cette aisance des logemens qui est, pour les malades qui fréquentent les étabîissemens thermaux , non-seulement un attrait, mais encore un vrai besoin. Des maisons délabrées, incommodes ., sans agrémens , attestaient , pour la plupart , la pauvreté des habitans ou leur extrême incurie. Il n’était pas rare de voir arriver aux eaux d’Escaldas des malades qui n’y paraissaient que pour le bain , et allaient chercher ensuite quelques facilités dans les communes envi-

Tonnantes. Il est vrai que tout alors allait à l’avenant. Le pitoyable état des habitations ne manquait nullement de proportion avec la tenue des thermes eux-mêmes. Ceux-ci , propriété de l’État , réduits à une simple piscine ouverte de tous côtés , entourée de murailles qui tombaient en ruines, étaient peu propres à satisfaire d’autres besoins que ceux d’une impérieuse nécessité.

Rien ne dépose plus fortement peut-être en faveur des vertus signalées de ces eaux, que leur fréquentation persévérante, en dépit de ces contrariétés et de ces privations. Il ne serait pas difficile de citer des sources minérales qui paraissent bien moins redevables de la vogue dont elles jouissent à l’efficacité médicinale de leurs eaux, qu’à l’habileté avec laquelle l’industrie de l’hommé a rapproché autour d’elles , et logemens agréables , et chère exquise , et plaisirs variés. Les thermes d’Escaldas n’avaient eu jusqu’ici d’obligations qu’envers la nature ellemême. Leur réputation se bornait à être l’ouvrage des effets heureux qu’ils avaient produits. Il fallait, de rigueur , que chaque saison renouvelât leurs titres de recommandation à l’estime des médecins et à la confiance des malades , pour ne pas rester déserts, sous l’ascendant du peu de facilités que l’on y trouvait.

Ce triste état des choses a déjà disparu en trèsgrande partie , et s’effacera de plus en plus , j’ose l’espérer, à mesure que les propriétaires des thermes

78 LIVRE PREMIER. EAÜX SÜEFÜREtJSES.

et les îiabitans sentiront plus sérieusement le besoiiü de faire désormais pour leurs eaux , ce que leurs eaux ont seules jusqu’ici fait pour eux.

Déjà la grande source, devenue une propriété particulière, a vu s’élever autour d’elle, et des constructions bien entendues pour l’administration de ses eaux, et une vaste maison d’babitation distribuée en logemens commodes ; déjà l’industrie d’un particulier a mis à profit une source sulfureuse qui était restée jusque-là sans application , et les bains Merlat sont venus ajouter de nouvelles facilités pour les màlâdes , à celles que leur offre le grand établissement que l’on peut appeler thermes ou bains Colomer , du nom du propriétaire ; déjà enfin , plus éclairés sur leurs véritables intérêts , quelques habitans ont senti qu’un bon moyen de donner de la valeur à leurs maisons c’était de les approprier aux besoins de cette population passagère que la juste renommée de leurs eaux amène parmi eux aux saisons,propices. Cette impulsion d’améliorations ne s’arrêtera certainement pas. Si elle est de nature à encourager la fréquentation des bains d’Escaldas, en revanche cette fréquentation croissante excitera à multiplier de plus en plus , dans cette localité j tout ce qui peut intéresser le bien-être, les besoins et les goûts même des malades.

Si le nécessaire et le conimode ont dû fixer d’abord l’attention , on ne perdra sûrement pas de vue que tout ce qui ajoute à l’agrément du séjour, tout ce

VALLÉE DE LA HAüTE SÈGRE. ^9

qui tend à répandre autour de ces lieux des sujets de distraction et les plaisirs de la campagne, exerce une heureuse influence sur lé moral des malades, tend à dissiper ces préoccupations de l’âme qui contrarient le bon effet des remèdes , et devient ainsi un puissant auxiliaire de l’heureuse efficacité des eaux.

Le sentiment de cette vérité parait avoir pénétré déjà jusqu’aux Escaldas , à en juger d’après le zèle avec lequel les propriétaires des deux établissemens thermaux se sont empressés de rattacher à leurs bains , des jardins et des promenades qui né sont pas sans agrément. Le système d’embellissement peut d’ailleurs y prendre une facile extension» ta position du lieu, ses avenues, la beauté du paysage, ses ressources , tout semble concourir pour faire bientôt du village d’Esc aidas une habitation char* mante , à laquelle il ne manquerait, pour obtenir la plus grande vogue, que d’étre dans une position moins excentrique , plus rapprochée des villes populeuses de l’intérieur de la France, ou du moins plus accessible aux faciles communications des départemens méridionaux.

J’ai tout lieu de croire qu’à l’exception des eaux de Dorres qui, peu distantes de celles d’Escaidas, surgissent sur un plateau un peu plus élevé , ces dernières doivent être comptées parmi les éaüx thermales sulfureuses des Pyrénées qui se montrent aux plus grandes élévations. Je suis certain du moins

8 o LIVRE PREMIER, EAUX SULFUREUSES..

que les autres sources sulfureuses si nombreuses . dans les Pyrénées orientales, leur sont inférieures par le plan quelles occupent. La position des eaux d’Escaldas les place, en quelque sorte , au même niveau que le sol de la Perche que j’ai présentée comme une coupure horizontale qui sépare , de ce côté, les deux versans de la chaîne. J’aurais bien désiré pouvoir établir ces hauteurs autrement que par de trop vagues approximations. Ce n’est pas la seule occasion oùq’aie regretté de n’avoir pas fait concourir les mesures barométriques avec mes explorations hydrologiques.

Cette position géographique du village d’Escal^as, décide surtout de l’origine des malades qui, tous les ans , affluent à ses eaux. Elles ne sont pas seulement fréquentées par les habitans de la Cerdagne et des autres contrées environnantes ; les cantons les plus populeux de la haute Catalogne leur en envoient un grand nombre. Beaucoup leur viennent même de Barcelone; le docteur François Pyguillem 5 qui pratiqua long-temps, dans cette ville, avec la plus haute distinction, et qui y a laissé une mémoire des plus honorables , ne contribua pas peu à les accréditer. Ce qu’il avait pu observer de l’heureuse puissance de ces eaux sur un grand nombre de malades qui avaient eu inutilement recours aux eaux de Caldas, Caldetas, etc., l’en avait rendu un chaud partisan. Un tel suffrage était sans doute des plus propres à agrandir la réputation

ItaLLÉÊ de la haute s^:gke. 8 T

eaux d’Escaldas ; et je ne tracerai pas moi-même i’esquisse des vertus médicinales de ces eaux , sans regretter vivement de ne pouvoir enrichir mon tableau, des résultats qu’avait recueillis un aussi habile observateur , qu’il m’avait fait espérer , et que j’aurais reçus de son amitié avec une double reconnaissance.

Lorsqu’on est parvenu en Cerdagne , l’abord des bains est des plus faciles et leur avenue des plus agréables. Leur distance, au nord deLlivia, n’est que d’environ une lieue. Si l’on s’y rend de Puycerda ou de Bourg-Madame (autrefois Guinguettes d’Hix) qui n’en sont guère plus éloignés, mais à l’ouest, on suit les bords rians de la Raou?', et l’on s’élève à travers une route que longent de belles prairies et que couvrent de frais ombrages.

La hauteur à laquelle est situé le village des bains donne à son horizon une vaste étendue. L’emplacement est très-propice pour y jouir de la perspective de cette imposante vallée de Cerdagne , dont l’œil aime à suivre le tableau si varié. Malgré l’élévation du lieu , la température moyenne en est généralement plus dmace quelle ne l’est communément aux hauteurs correspondantes. Une libre exposition au soleil du midi, et l’avantage d’être abrité, au nord, ,par de hautes montagnes, ma paraissent en être les principales causes.

Le long du village coule la petite rivière de Villeneuve i qui se rend dans la Raour à travers un

lit hérissé de blocs de granit. Ses eaux limpides n’animent pas seulement le paysage par la variété des accidens qui maîtrisent leur cours, et le murmure des cascades qui s’y multiplient , elles embellissent encore les alentours , en entretenant sur ses bords la fraîcheur et de riches tapis de verdure. Sur sa rive droite s’étale une vaste prairie à laquelle de beaux massifs d’arbres , des bosquets de cerisiers , noisetiers , frênes , etc. , distribués çà et là, et quelques énormes rochers disposés de la manière la plus pittoresque, donnent l’aspect du plus agréable jardin anglais. Si jamais l’affluence des étrangers devenait telle aux Escaldas , qu’on sentît le besoin de donner quelque extension aux promenades publiques, ce bocage serait précieux; et j’ose dire que peu de localités pourraient offrir un labyrinthe de verdure plus attrayant.

On fait bonne chère aux Escaldas, dans la saison des bains. Les ressources y sont nombreuses pour la vie animale. Si le pain de froment et le bon vin y sont exotiques, en revanche du bon mouton, du veau délicieux, de la volaille , des pigeons , du gibier , des truites, etc., attestent l’excellence des productions indigènes. On s’y procure ces avantages avec facilité. Un logement commode et une bonne pension s’y obtiennent à des prix très-modérés. C’est en appliquant ainsi tous leurs soins à réunir autour de leurs eaux les. facilités de tous les genres, les agrémens du séjour et les attentions pour les

.malades, que les habitans d’Escaldas verront s’agrandir, de plus en plus, la réputation de leurs thermes, et s’accroître ainsi une affluence qui peut leur être si profitable.

Le terrain est de première formation autour de ces thermes ; et le peu de terres labourables qui existent aux environs ne sont manifestement elles-mêmes que des détritus des roches primitives. Le granit, le gneïs schistoïde y abondent particulièrement. C’est du sein même du granit que s’échappent ces eaux thermales. Fortement cohérente dans son état ordinaire, la roche granitique que traverse le courant, a perdu sa consistance et se réduit en une sorte de grès granitoïde que distinguent une débile agrégation, une teinte comme verdâtre , et la disparition d’une bonne partie du feld-spath, ainsi que j’ai pu rn’en convaincre par l’examen du produit de quelques déblais qui avaient été exécutés autour de la grande source.

SECTIOÎ? II.

Indication des travaux ayant eu précédemment pour objet de faire connaître les eaux d’Èscaldas.

On s’est très-faiblement occupé jusqu’ici de l’examen chimique de ces eaux. Leur situation dans une région si élevée des Pyrénées , et les difficultés de leur accès semblent en être les prihei-

84 LIVRE PREMIER. ElUX SULFUREUSE^,

pales causes. Peut-être faut-il l’attribuer aussi k l’existence d’autres sources sulfureuses qui, plus rapprochées de la partie populeuse du département, et plus facilement abordables de l’intérieur de la France, ont pu faire sensiblement négliger parmi nous les sources de la Cerdagne.

Je ne connais de recherche chimique qui ait eu pour but d’élucider la nature des eaux d’Escaldas, que celle consignée dans le traité de Carrère j qui leur a consacré à peine trois pages (i).

L’aüteur se borne à constater leur caractère sub fureux , soit en faisant ressortir certains de leurs caractères physiques , soit en éprouvant l’effet que ces eaux produisent sur certains réactifs , notamment leur aptitude à noircir l’argent en masse , et à précipiter, sous une teinte brune, les sels d’argent ou de plomb. Il s’applique bien moins à rechercher les matériaux constitutifs de ces eaux , qu’à combattre , par quelques expériences, certaine prévention qui semblait les accréditer comme ferrugineuses. Quelque superficiel que fut cet examen, il aurait dû suffire pour établir les notables différences qui séparent ces eaux de celles de la Preste , avec lesquelles cependant il les confond, quoique celles-ci soient fort éloignées d’égaler les eaux d’Escaldas en richesse sulfureuse.

Les faibles résultats utilisés par Carrère , et publiés en 1756, se rattachaient probablement aux

(i) L. C., pag. 5i.

ei:plorations que Bayen et Venel allèrent exécuter pendant l’été de 1754 , aux eaux d’Escaldas, auxquelles ces habiles chimistes n’accordèrent sans doute qu’un instant d’attention.

*J’ai quelques raisons de penser qu’en effet depuis cette époque , il n’avait plus été entrepris de recherches sur ces eaux.

Tout devient événement dans les solitudes. L’arrivée d’observateurs venant aux Escaldas pour en étudier les eaux, ne pouvait manquer d’intéresser la curiosité, et de frapper l’imagination des habitans. Dès que nous eûmes établi notre atelier de recherches , et exécuté quelques essais, nous nous vîmes assidûment entourés d’un groupe de curieux. Un vieillard, nommé Margail, figurait parmi eux. Il nous dit se souvenir d’une époque où l’on était également venu auprès des eaux , dans les mêmes intentions. Cette époque, suivant ses calculs, était déjà éloignée d’environ soixante et quelques années. Il faisait évidemment allusion au voyage exécuté pour cet objet, en 1754 , par les savans que j’ai nommés.

Spectateur assidu de nos observations qui duraient déjà depuis quelques jours , le vieillard Cerdan fut frappé du caractère des tentatives dont il avait pu être témoin à des époques si éloignées de sa longue carrière. « Ce que j’ai vu dans ma jeunesse , nous » disait-il, était bien peu de chose en comparaison » de ce que voient mes vieux ans. Le premier travail

» fut terminé en quelques instans. Il se borna bl » projeter quelques gouttes de certains liquides sur » l’eau de la source , et à remarquer les changemens » que cela produisait. Ce que je vous vois faire au- » jourd’hui paraît bien plus compliqué et entoum » de difficultés bien plus grandes..... Le vieux montagnard caractérisait ainsi , sans s’en douter, deux époques très-différentes dans l’art d’analyser les eaux minérales.

SECTION III

Description de la source et des bâtimens destinés à Vadministration de ses eaux.

Les eaux thermales d’Escaldas sont utilisées sous forme de bains depuis plusieurs siècles. La vétusté de l’édifice dont naguère encore on retrouvait quelques murs autour de la source , et qui n’était déjà qu’une ruine vers le milieu du siècle dernier (i), l’attesterait au besoin. L’historien Marca qui écrivait en i65o, indiquait, non loin de Llivia, des thermes auxquels il assignait une antique origine , et qu’il qualifiait de somptueux( 2 ). Cette dernière assertion était sans doute l’effet d’une exagération , puisque

(1) Carrère , L. C. , pag. 5i.

( 2 ) 'Mon procul h Liviâ sunt aquce calidœ quœ, balneis sump-i^ iuosi et antiqui operis exceptes, morbis medentur.

Marcahispanica, etc. Parisiis, in-folio, Muguet, i688,lib.ï, pag. Sg.

rien, dans ce monument, ne laissait apercevoir les moindres traces de cette magnificence que l’on retrouve si familièrement aux monumens thermaux élevés par les Romains.

Lorsque, dernièrement, l’on a fait disparaître toutà-fait les débris de ce vieil édifice, et que des fouilles ont été pratiquées autour de la source , à une certaine profondeur , pour asseoir les fbndemens des nouvelles bâtisses et élever les thermes nouveaux, je m’attendais que l’on découvrirait quelques indices propres à jeter de la lumière sur l’ancienneté du monument. J’avais fait de très-expresses recommandations à cet égard. Ce changement s’est opéré sans qu’il en soit résulté le moindre éclaircissement.

C’est au milieu même du village qu’est située la belle source d’Escaldas dont il est question, et que son volume, sa température , sa richesse en ingrédiens actifs , rendent si intéressante. Elle y surgit de bas en haut, du sein du granit, et se trouve ainsi naturellement renfermée dans cette roche , comme dans un vaste entonnoir d’une certaine profondeur.

A ma première apparition aux Escaldas , l’établissement thermal s’offrait sous l’aspect suivant : une piscine de 6“,5 de longueur et d’une largeur de 3”,5 , était renfermée dans les restes d’un édifice qui primitivement l’abritait de sa voûte. Ce qui Testait encore de ses murs d’une grande épaisseur,

formait, dans œuvre , un espace clos d’environ huit mètres de long sur sept mètres de large , et permettait ainsi la libre circulation autour du bassin, du moins sur trois de ses faces. La voûte étant depuis long-temps écroulée, laissait le bassin en plein air, à tel point que les malades s’y baignaient sans abri, sous l’aspect des maisons du voisinage.

Four établir cette piscine au-dessus du point d’émergence de la source, on avait jeté quelques grosses solives sur son entonnoir, et par-dessus ces solives , on avait formé un plancher en dalles de pierre. C’est à travers les bords imparfaitement joints de ces dalles , que jaillissaient sans cesse les eaux de la source , par deux ou trois ouvertures , qui répondaient à peu près au milieu du bassin. Le niveau de ces eaux pouvait s’élever de plus d’un mètre au-dessus du pavé de la piscine. On en provoquait le gonflement, pour les besoins des baigneurs, à l’aide de vannes convenablement disposées au point de sortie j et le bain se prenait en commun , les malades, étant assis sur les degrés pratiqués le long du réservoir.

Depuis quelques années on avait élevé au milieu de la piscine , dans le sens de sa longueur, un mur destiné à la diviser en deux bassins pour séparer les baigneurs de sexe différent. Il était facile de juger à l’aspect de cette construction , que cette mesure de police, qui est d’une si stricte nécessité, n’était pas d’uné date fort ancienne.

Ce pitoyable état de délabrement était sans doute peu encourageant pour les malades , d’autant que l’eau se renouvelant d’une manière continue dans la piscine , y entretenait une température trop souvent supérieure à celle qu’exigeaient les besoins. Aussi, à l’époque où la propriété de ces thermes fut acquise des mains de l’État, l’acquéreur crut remédier , en partie du moins, aux inconvéniens, en établissant quatre baignoires particulières séparées par des cloisons de bois , dans une pièce du rez-de-chaussée de la maison adossée à l’établissement. Il est vrai que cette disposition fut assez mal entendue pour être peu profitable. Les malades persistèrent à préférer l’usage de la piscine. Un préjugé fort répandu parmi le peuple n’était pas étranger à cette obstination. Les vertus de ces sortes d’eaux sont réputées n’avoir toute leur efficacité qu’au bouillon même de la source.

D’heureux changemens se sont effectués aux Es- Caldas depuis le début de mes recherches. Le propriétaire a très-bien senti que tout ce qu’on tenterait d’efforts pour faire connaître la nature de ces eaux, et pour assigner à cette puissante ressource de la thérapeutique, le rang qui lui est réservé , ne serait que d’une faible importance , tant que les dispositions locales se montreraient aussi inconvenantes. De vastes travaux ont été entrepris ; l’ancien sol a été remanié; la vieille piscine a disparu; la source a été mieux encaissée ; ses eaux ont reçu une

go LIVRE PREMIER. EAUX SULFUREUSES.

meilleure distribution ; un édifice commode a été substitué aux anciennes ruines ; ces thermes ont pris enfin une face nouvelle.

Un grand réservoir couvert, construit en pierres de taille, reçoit la source à son bouillon , et maintient ses eaux à la hauteur convenable pour faciliter leur distribution dans le reste de l’établissement. La chaleur de la source étant un peu plus élevée que ne l’exigent les besoins les plus ordinaires , il devenait indispensable de pouvoir en tempérer les eaux, sans affaiblir le genre d’efficacité qu’elles doivent â leurs ingrédiens. C’est ce qu’on s’est proposé en disposant à côté du réservoir qui renferme le bouillon , un bassin de réfrigération, où une partie de l’eau minérale devient propre à modérer la température des bains.

En laissant ce bassin de réfrigération à découvert, on a espéré rendre la réfrigération plus prompte sans avoir à craindre de dénaturer l’eau. Ce que j’ai eu tant d’occasions d’éprouver relativement à l’influence que le contact de l’air exerce sur les eaux sulfureuses , ne me laisse nullement indécis sur les désavantages de ce mode de refroidissement. Je regarderais comme bien autrement préférable , de voûter ce bassin , de réduire ses dimensions, de manière que sa capacité fût entièrement occupée par l’eau minérale, et d’en opérer la réfrigération en faisant passer à travers les couches supérieures du liquide, au moyen de conduits métalliques , un

courant continu d’eau de rivière qu’on y amènerait par une dérivation à laquelle les lieux me paraissent se prêter aisément. Ainsi obtenu, l’abbaissement de température ne s’effectuerait plus au détriment des ingrédiens les plus actifs , et le but serait rempli, sans perdre sensiblement de la puissance de ces eaux.

Huit baignoires sont établies dans six cabinets pour les besoins des malades. Deux d’entr’elles, placées aux extrémités de la série , sont appropriées à l’administration des douches. Si dans l’avenir les exigences du service rendaient insuffisant le développement actuel de ce genre de ressources, les lieux sont favorablement préparés pour que cette partie de l’établissement pût recevoir toute l’extension désirable.

Tout à côté du bouillon de la source, on a ménagé l’issue à un filet d’eau pour servir à la boisson des malades. Cette buvette est très-convenablement placée.

Au milieu de ces métamorphoses qu’ont subies les thermes d’Escaldas, une portion de leurs eaux a été réservée pour les bains gratuits. Une grande piscine séparée du reste de l’établissement a été ménagée tout auprès du bouillon de la source et se prête à l’administration du bain commun que réclamaient des intérêts de plus d’un genre.

L’établissement thermal dont je viens d’esquisser rapidement les ressources, est entouré d’une maison d’habitation vaste et commode, et communique

avec des jardins qui tiennent une bonne partie de leurs agrémens, de la variété des sites et de Taspect du paysage qu’ils dominent.

SECTION IV

Des qualités physiques des eaux dEscaldas.