OEuvres philosophiques, édit. Ad. G., intr. p. cxi

2. Sustine et ahstine. 'Avé/ou xai àTie/ou. Voy. le MavuehVÊpictète.

très termes , l'ordre universel. On a dit depuis que le respect de Tordre universel renferme toutes les autres prescriptions. Mais nous trouvons à cette maxime plusieurs inconvénients. Premièrement, le consentement du sage aux arrêts de la Providence est vertueux, lorsque ces arrêts le dépouillent et le frappent ; mais ce n'est plus une vertu lorsqu'ils lui apportent des biens et des plaisirs. Secondement, cette maxime court le risque de rouvrir la porte au cynisme , qui met les inclinations du corps au niveau de toutes les autres. Fait-elle un choix entre les diverses facultés de l'homme? alors elle va sortir de sa généralité, et, comme dit Pascal, toutes les maximes particulières vont reparaître. Troisièmement, la recommandation délaisser chaque chose aller à sa fin, et même de favoriser cette fin, est un précepte embarrassant. Comment , d'après cette loi , prendrons-nous l'assurance de couper un arbre, de donner la mort à un oiseau? La fin de l'arbre et de Foiseau est-elle de tomber sous le tranchant de notre fer? Vous nous imposez le devoir de concourir en ce qui nous concerne à l'ordre universel, d'aider pour ainsi dire à l'œuvre de Dieu. Eh quoi ? faut-il que pour agir j'attende d'avoir connu l'ensemble de cet ordre universel? Mais la destinée de cet arbre n'est-elle pas de se revêtir et de se dépouiller annuellement de ses feuilles et de ses fruits, jusqu'à ce qu'il plaise à Dieu d'en corrompre la tige ? La fin de l'oiseau n'est-elle pas d'élever sa jeune famille, de voler et de chanter, jusqu'à ce que Dieu interrompe son vol et ses chants? Que vous allez me gêner par cette obligation de respecter l'ordre universel et de favoriser la destinée de toute chose! Je ne connais pas cet ordre , j'ignore cette destinée. Suivez vos instincts , direz-vous , allez à votre fin en respectant celle des autres. Mais c'est justement celte fin des autres que j'ignore. Quant à mes instincts, si vous me dites que je ne dois pas les satisfaire

jusqu'à l'excès du plaisir ou de la douleur^ qu'il y en a que je dois préférer, soit en moi-même, soit en autrui, et si vous m'indiquez ceux qui doivent être l'objet de cette préférence, vous aurez reproduit les préceptes particuliers de la tempérance, du courage, de la culture de l'esprit, de la piété, de la justice, de la bienfaisance, et vous serez sortis des termes généraux et vagues du respect de Tordre universel.

On insiste et l'on dit que Thomme est porté par ses inclinations à la tempérance, à la piété, à la bienfaisance, etc.; mais qu'il ne reconnaît ces vertus pour telles, que s'il aperçoit qu'elles sont d'accord avec l'ordre universel. On ne se refuse pas à donner le détail des vertus ; seulement on veut indiquer le caractère commun qui les fait des vertus. Nous ne pensons pas que l'homme, pour savoir qu'il fait mal de calomnier son semblable, ait besoin de découvrir que la calomnie est contre l'ordre universel. Dieu a mis la règle plus près de nous. En réfléchissant profondément sur l'ordre universel , on arriverait à découvrir que le mal est aussi contenu dans, cet ordre, et le calomniateur pourrait s'absoudre lui-même. Nous croyons donc que le précepte de respecter l'ordre universel ne comprend que la résignation et la piété, c'està-dire une vertu passive, une contemplation presque inerte, mais qu'il ne peut ni porter ni agir, ni surtout indiquer les actions que nous devons exécuter.

Si les maximes stoïciennes bornent la morale aux vertus solitaires ou individuelles, d'autres préceptes veulent la renfermer dans les vertus sociales. Grotius, Hutcheson, et dans ces derniers temps, Bentham, ont pensé que toutes les vertus peuvent se ramener à la bienveillance envers autrui^ Nous avons montré que si Ton voulait parler d'une bienveillance involontaire, cette qualité ne pou-

!• Voy. § précédent.

vait fonder aucune vertu ; que l'idée de la vertu implique une action librement consentie et non fatalement entraînée par rinclination. Si Ton entend par bienveillance la détermination libre de faire le bien , la bienveillance est la première des vertus, mais elle n'est pas la seule. Hutcheson pense qu'on peut réduire les vertus à Tamour des hommes et de Dieu, ou au précepte : Aimez votre prochain comme vous-même et Dieu par-dessus toute chose. « Les quatre vertus cardinales, dit-il, la tempérance, le courage, la recherche de la vérité et la justice se ramènent à laffection pour Dieu ou pour les hommes. La tempérance , par exemple , nous rend plus propres à la dévotion et au service de l'humanité ^

Mais le malade qui lutte au lit de la mort contre la douleur nous paraît déployer une vertu, bien que la société ne retire aucune utilité de ce courage. Lorsque nous considérons que le courage et la tempérance peuvent avoir quelque efficacité pour le service des hommes, elles prennent plus d'importance ; mais envisagées en ellesmêmes, elles sont déjà des vertus. Elles peuvent être aussi pratiquées dans la vue de plaire à Dieu, mais il faut qu'elles soient méritoires par elles-mêmes, pour que la piété les exige et que Dieu se plaise à leur spectacle. Elles sont des vertus au même titre que la bienfaisance et la piété , en tant qu'elles sont les traits de la figure morale que conçoit notre intelligence.

Aristote disait que le courage est à une égale distance» de la témérité et de la lâcheté ; que la tempérance est un milieu entre l'abstinence et la gourmandise. Le philosophe écossais ne veut pas qu'aucune vertu soit regardée comme un juste milieu entre deux extrêmes, et il affirme qu'il ne peut y avoir d'excès dans la piété et dans Ta-

1. Recherche sur V origine de nos idées de beauté et de vertu. , Traité II, sect. i, § 3.

moiir des hommes. Il reconnaît cependant lui-même que les affections de la famille peuvent être trop vives et qu'elles ont besoin d'être soumises à la religion et à l'amour de l'humanité*. D'un autre côté, l'amour du genre humain n'est-il pas excessif lorsqu'il nous fait oublier des devoirs 'plus restreints et plus impérieux? Que dire du bienfaiteur qui fonde un hospice et néglige de payer ses dettes, du père ouvrant sa bourse au premier qui la lui demande, et laissant sa femme et ses enfants manquer du nécessaire ? Enfin la superstition, Tintolérance, le fanatisme ne sont-ils pas les excès de la piété?

En résumé, les vertus ne peuvent se réduire toutes à la piété et à la bienfaisance. La tempérance et le courage offrent sans doute le degré le plus sûr pour s'élever à l'accomplissement de la piété et des vertus sociales : on n'oublie ses devoirs envers Dieu, on ne blesse l'intérêt d'autrui que par quelque passion de l'amour de soi ; la tempérance et le courage modèrent cette passion, et nous laissent en meilleure disposition d'accomplir nos devoirs envers la société et envers Dieu ; mais quoi qu'il en soit, la tempérance et le courage sont aussi estimés pour leur propre compte.

Nous avons vu que Bentham est au nombre de ceux qui réduisent nos motifs d'action au plaisir de la bienveillance. Pour goûter ce plaisir nous devions, disait-il, procurer le plus grand bonheur au plus grand nombre des hommes , suivant une formule qu'il empruntait à Priestley^ ; mais Bentham s'aperçoit que cette maxime n'est pas sûffisante ; il y fait lui-même cette objection : supposons qu'une société soit composée de quatre mille