Essais sur V entendement humain, liv. II, chap. xvi

la durée de notre perception qne nous évaluons celle de robjet perçu. Lorsque nous paraissons mesurer la durée d'un silence, ce que nous mesurons^ c'est la durée de notre acte d'attention pendant le silence. Cependant, pour apprécier de très-longues durées, nous ne nous en rapportons pas à notre mémoire; nous n'aurions ni le loisir ni la patience de mesurer la longueur de notre attention, par exemple, pendant une heure.

Locke suppose qu'on évalue la longueur des journées par le nombre des idées qui en remplissent le cours. Outre qu'il faudrait pour cela, comme nous Tavons déjà dit, que toutes nos idées fussent d'égale longueur, il faudrait de plus que nous prissions la peine de les compter. Ce n'est pas de cette façon que nous avons reconnu la diverse longueur des jours. De même que Ton ne s'en rapporte pas aux sens et à la mémoire pour mesurer d'une manière exacte la résistance, le poids, la température des corps, et que pour apprécier les forces de la nature nous les mettons aux prises les unes avec les autres, après avoir cherché les moyens d'en faire agir une d'une manière uniforme^, de même nous faisons en sorte que la durée des phénomènes soit mesurée parcelle d'un phénomène dont la marche est rendue aussi constante que possible et qui sert de modèle. Les anciens s'étaient arrêtés au choix du sablier et de la clepsydre ; les modernes, plus avancés dans l'art de la mécanique, ont préféré la détente d'un ressort réglée par un pendule. Le nombre des oscillations> du pendule et le progrès de l'aiguille dé^terminé par ces oscillations sont les moyens qui nous servent à comparer la longueur des jours. Il n'en est pas moins vrai que c'est par l'a notion de la durée de nos perceptions que nous vient la notion de la durée des choses extérieures.