CHAPITRE XI

Nous avons établi , au commencement de cette étude , que les fièvres intermittentes , rémittentes et pseudo-continues , observées dans les contrées non marécageuses, avaient pour principe générateur les émanations de la terre en culture. Cest donc vers ces émanations elles-mêmes que doivent être dirigées les études des hygiénistes qui voudront s’appliquer à affranchir les populations rurales des conditions qui les exposent à toutes les variétés des mala- «

dies périodiques. Leur recommander de se conformer aux règles les plus usuelles de l’hygiène, de se bien vêtir , de se bien nourrir , d’éviter les refroidissements subits , de surveiller la propreté de leurs habitations, d’en éloigner les tas de fumier, de les,

déposer à l’aspect du nord , etc Ce serait , sans

doute , leur donner d’excellents conseils ; mais en supposant même que, par extraordinaire, les paysans pussent et voulussent les suivre , ils seraient insuffisants contre une endémicité qui a pour cause

un miasme répandu partout, que les hommes respirent à pleins poumons , qui se mélange avec leurs aliments et avec leurs boissons. Contre un agent aussi subtil, aussi universellement disséminé, aucune précaution ne saurait prévaloir. Il ne peut y avoir d’efficace que les moyens qui peuvent détruire ou décomposer ce miasme , ou mieux l’empêcher de se former.

Trouvera- t-on un agent capable de détruire ou de dénaturer le miasme qui s’élève au-dessus des terres cultivées et qui est emporté dans l’atmosphère ? J’en doute. Cependant , ne désespérons pas des progrès de la science à cet égard, et ne dédaignons pas les essais tentés dans cet ordre d’idées. M. Dumas avait pensé que les vapeurs du coaltar pourraient désinfecter l’air en Vozonisanl, M. Burdel entreprit des recherches sur cette donnée. Il remarqua que, dans un milieu où étaient accumulées des matières animales et où l’ozone ayant disparu l’ozonomètre marquait zéro , l’addition de la poudre désinfectante de coaltar et de plâtre le fit, en peu de temps, monter à 7 ou 8 degrés. M. Deneux, l’un des promoteurs de la désinfection par le plâtre coaltéré, fait le récit suivant : « Dans une famille , où depuis » longtemps les fièvres intermittentes sont en per- » manence, la maison d’habitation se trouvant bâ- » tie dans un lieu bas et marécageux , j’ai fait em- » ployer la poudre désinfectante que j’ai fait répandre

» à profusion dans les diverses pièces de Thabita- » lion. Ce moyen a été employé depuis le 25 août » dernier, et aucun membre de la famille, depuis » celle époque , n’a été atteint par la fièvre inter- » miltente (1). »

Cette expérience est séduisante ; elle peut mettre sur la voie d’une protection efficace. Les découvertes modernes ont un cachet de sévérité et de positivisme qui leur donne un caractère d’utilité publique. Mais la désinfection par le coaltar et le plâtre peutelle être appliquée en grand , dans une vaste contrée, avec autant de succès qu’elle l’a été contre une atmosphère confinée dans une habitation? Cela n’est pas probable. Toutefois, disons que s’il était reconnu qu’il suffit d’ozoniser l’air atmosphérique pour faire disparaître les affections endémo-telluriques , on arriverait peut-être , par le coaltar ou par tout autre agent, à rendre à l’oxygène le degré ^'ozonisation que lui avaient enlevé les émanations de la terre des étangs ou des marais. M. Burdel , qui prétend que le miasme n’existe pas et que la cause qui produit la fièvre intermittente n’est autre chose qu’un état météorologique particulier , est dans l’erreur et se fait illusion en s’exagérant peut-être l’importance de l’électricité atmosphérique (1). Tous les raison-

(1) Voy. Gaz. des hôp., du 6 décembre 1859, n<> 142.

(2) Vüy. Unio7i médicale, 26 novembre 1861, n<> 141, p. 370.

nemenls de ce chercheur intelligent ne parviendront jamais à faire croire qu’aucune effluve ne s’élève audessus des pays impaludés ; il les invoque lui-même comme cause du défaut d’ozonisation de l’air dans les contrées infectées par les fièvres d’accès.

Aussi le problème de l’assainissement des campagnes restera-t-il longtemps encore difficile à résoudre, Mais peut-être serait-il plus facile d’empêcher la formation du miasme dans l’humus végétal, et de s’opposer à sa diffusion dans l’air que nous respirons. C’est à l’ordre positif que la science moderne va généralement demander les lumières qui doivent faciliter la solution des problèmes qui intéressent l’humanité. Mais les esprits sérieux ne se plaisent guère que dans la voie du possible. Et peutêtre , à ce point de vue, aimeront-ils mieux attaquer le miasme à Vétat naissaîit dans les éléments qui le produisent, et arrêter ainsi les phénomènes de sa formation. Or, nous avons précédemment établi que dans nos pays non marécageux , c’est-à-dire dans le bassin sous-pyrénéen, le miasmequi donne la périodicité aux maladies est produit par la putréfaction des matières animales et végétales dans la couche superficielle du sol, c’est-à-dire la couche livrée à la culture. Là , au sein de l’humus végétal , s’effectuent des compositions et des décompositions chimiques nombreuses et complexes. Toutes les affinités sont en présence dans cet immense laboratoire. L’élec-

Iricilé elle-même s’y produit en abondance pour favoriser la décomposition des substances organiques. Le docteur Burdel, qui, en celte matière, s’est trop exclusivement attaché à l’étude de l’électricité dégagée par le sol, lui fait jouer un si grand rôle, que c’est par son insuffisance ou par sa trop grande quantité qu’il a cherché à expliquer la manifestation des fièvres intermittentes. En parlant de la couche superficielle

de la terre , il dit ; « Matières salines ou acides , » matières animales et humidité , rien ne manque » dans la constitution de celte pile gigantesque que » le soleil vient animer par ses rayons : sous cette » influence, les molécules humides, répandues si » abondamment dans la couche superficielle du sol, » éprouvent un mouvement continuel de composi- » lion et de décomposition pendant lequel se dégage » une quantité énorme d’électricité (1). » Mais il ne saurait y avoir dégagement d’électricité sans qu’il se produise diverses combinaisons chimiques. Les matières organiques de toute espèce contenues dans la couche végétale de la terre, fermentent , se décomposent, et, par une sorte de combustion lente, donnent naissance à des gaz plus ou moins carbonés qui se répandent dans l’air. Ils s’y modifient de manière à ce que leur présence dans l’atmosphère

ne peut être constatée parles réactifs chimiques, ce

(1) Burdel, Recherches sur les fièvres palud. de la Sologne, p. 30.

qui n’autorise nullement le praticien distingué de la Sologne à les nier et à ne croire qu’à un état météorologique de l’air de ce pays. Ils y sont , et quoique insaisissables , ils n’en constituent pas moins cet agent mystérieux qui produit les fièvres périodiques. Nous avons établi ailleurs que ces décompositions chimiques , celte fermentation des matières animales et végétales , pour produire le véritable miasme de la fièvre intermittente, devaient se produire dans des terrains plus ou moins argileux ; la nature argileuse du sol ayant été constatée dans tous les pays où régnent les intoxications telluriques ou paludéennes. Enfin , nous avons insisté aussi (chapitre II) sur ce fait d’observation, à savoir que les émanations de la terre en culture ne se répandaient dans l’air qu’à la faveur de l’humidité qui tend, par évaporation, à sortir du sol et à se répandre dans la couche inférieure de l’atmosphère ; en un mot, qu’elles avaient pour véhicule obligé la vapeur d’eau.

Les moyens qui tendront efficacement à modifier ou à changer la nature des décompositions et des compositions chimiques qui s’effectuent dans les terres argileuses, et ceux qui pourront diminuer l’évaporation à la surface du sol , seront donc les seuls capables d’empêcher la formation du miasme producteur de la fièvre intermittente.

Or , il y a deux opérations agricoles qui ont pour résultat de modifier la série des compositions chimi-

ques qui s’opèrent au sein de la couche arable , et d’en diminuer l’humiditè et l’évaporation. Ce sont, d’une part , le chaulage et le marnage des terres , et de l’autre, le drainage tubulaire. Nous n’hésitons pas à avancer que si ces moyens d’amélioration agricole étaient exécutés sur la plus grande surface possible de notre vaste empire, on ne vît diminuer les maladies périodiques qui ravagent nos campagnes. Aussi , à ce double point de vue de la fécondité du sol et de la santé des hommes , il est du devoir de nos gouvernants de pousser les agriculteurs vers ces excellentes pratiques d’agriculture, et au besoin de leur venir en aide. La terre est la mère nourricière du genre humain : aussi l’homme est-il condamné à la travailler sans relâche pour en obtenir les produits qui doivent l’alimenter, et il serait écrit que des maladies presque inévitables doivent arrêter le travailleur , le décourager et le détourner de sa destination originaire! Sans doute, l’homme est né pour souffrir ; il vient au monde avec une tache originelle dont il doit subir la peine ; mais aussi , quel est le sage qui refuse d’admettre que de toute nos misères il n’en est aucune qui , prise une à une , ne puisse être adoucie et quelquefois totalement supprimée. Rendons-nous compte de l’action que peuvent exercer sur le sol les agents calcaires , c’est-à-dire la pratique du chaulage et du marnage , et quelle modification profonde la terre

doit éprouver lorsqu’elle a été drainée, et nous reconnaîtrons sans peine que, par ces grandes réparations agricoles , 1° les émanations du sol sont changées de nature , 2"" l’évaporation qui doit emporter ces émanations dans l’air est considérablement diminuée. Nous serons obligé de toucher à des questions qui intéressent l’agriculture aussi bien que l’hygiène publique. Aussi , pour tout ce que nous allons dire , nous sentons le besoin d’abriter notre opinion sous des autorités puissantes. Nous invoquerons souvent le témoignage de deux savants dont les écrits ont acquis un haut rang dans la science agricole, de M. Puvis, auteur d’un excellent livre sur les amendements calcaires , et de M. Barrai , l’un des plus intelligents promoteurs du drainage tubulaire en France.

Chaulage et maniage. — Le principe calcaire est , comme on sait , l’un des plus puissants antiputrides. Il sert à neutraliser les émanations des matières animales ou végétales en putréfaction. Il est reconnu que la marne, et principalement la chaux délitée, produisent des effets remarquables sur les terres nouvellement défrichées , où se trouve unegrande quantité de matières organiques en décomposition. En effet, par le chaulage, on introduit dans la terre un agent caustique qui contribue à détruire la texture des matières organiques , dont la. décomposition n’eût été que très-lente.

La science ne nous en enseigne pas davantage sur ce point; mais elle nous apprend aussi que lorsqu’on chaule une terre arable , on ne se propose pas seulement de fournir aux plantes qui doivent y végéter un élément de leur nourriture, mais d’y introduire une cause de réactions secondaires , complexes, de nature à agir mécaniquement et chimiquement sur la composition du sol.

En effet, sur les plateaux et dans les larges bassins des grands cours d’eau où conviennent ordinairement le marnage et le chaulage, le sol formé par la dernière et forte couche d’alluvion est de nature argilo-siliceuse, le sous-sol est imperméable et supporte une nappe d’eau qui ne peut s’égoutter qu’avec difficulté. Dans ces conditions, la couche superficielle se sature en hiver; mais, ainsi que nous l’avons exposé ailleurs (page 54) , à la belle saison le soleil échauffe la terre et chasse l’eau par évaporation. La diminution de l’humidité produit la concentration des matières extractives de toute espèce dont la couche arable est pénétrée. Enfin, un commencement de fermentation s’établit lorsque les choses sont livrées à elles-mêmes ; mais si le principe calcaire a été répandu sur ces terres en suffisante quantité, cette fermentation n’a pas lieu, l’agent caustique détruit les matières en décomposition et empêche les émanations gazeuses qui répandraient la fièvre intermittente dans toute la contrée.

Sur les terres purement argileuses, sur les pentes plus ou moins relevées de nos coteaux, qui ne sont formés que par Targile épaisse et visqueuse, voici comment se comporte la chaux : Depuis longtemps M. Fuchs a fait voir que lorsque la chaux caustique reste sous Tinfluence de l’humidité en contact avec de l’argile, elle se combine avec elle, et qu’un des effets principaux de cette combinaison est la mise en liberté des alcalis qui se trouvent toujours dans les terres argileuses.

On peut donc admettre que le chaulage exerce sur les matières organiques une action désorganisatrice, et sur les matières argileuses, qui entrent toujours dans la composition des terres arables , un changement chimique dont le résultat est de modifier en définitive les émanations , en- même temps qu’il favorise davantage la végétation.

Mais, dira-t-on, la chaux ne reste pas longtemps caustique. Exposée à l’humidité et à l’air atmosphérique, elle se transforme en carbonate alcalin ; mais M. Liébic a découvert que le carbonate de chaux, rendu soluble par l’acide carbonique contenu dans la couche arable, agit sur l’argile à la façon de chaux caustique. Nous pouvons dès lors nous rendre compte de l’action du chaulage, et, avec M. Malagutta, nous pouvons le suivre pas à pas.

« On introduit dans le sol une certaine quantité » de chaux éteinte, et par cela même à un état

» d’extrême division. Sa première action se porte » sur l’argile pour lui enlever les alcalis et les ren- D dre libres. Elle se porte en même temps sur les » matières organiques à texture forte et compacte;

» elle les attaque et les prépare même à une facile » décomposition. Rencontre-t-elle des acides, comme » dans certains défrichements, elle les neutralise;

» renconlre-t-elle des principes tanniques, si défa- » vorables à la végétation, elle les décompose. En » un mot, elle purifie les terres.

V Mais cette action épuratoire cesse bientôt , car » la chaux a trouvé de l’acide carbonique , s’est » combinée avec lui, et s’est transformée en carbo- » nate. Désormais , c’est à ce dernier état qu’elle » agira lentement, mais sans cesse.

» Le carbonate de chaux ne tarde pas à passer à » l’état de bi-carbonate, et par conséquent à devenir » soluble. Dans cette nouvelle combinaison il con- » tinue à agir, sur l’argile du sol, comme s’il était » encore à l’état de chaux caustique. En outre, il ï> est absorbé directement par les racines des plan- » tes , et va contribuer à la nutrition végétale.

» De plus, il améliorera les qualités physiques » du sol en le rendant plus perméable aux actions » des agents extérieurs; il fixera, en la nitrifiant, » une partie de l’ammoniaque provenant des fumiers » ou des eaux pluviales; ou bien encore il contri- » huera à décomposer les sels ammoniacaux , à

« les transformer en carbonate d’ammoniaque, et à » les préparer ainsi à être absorbés par les spongio- » les des racines.

» Concluons que le rôle de la chaux dans la cul- » ture des terres est très-complexe : 1° il alcalise le » sol et l’épure ; 2® il nourrit les plantes et influe » sur l’économie de l’ammoniac » (1).

Drainage. — Nous venons de voir que les agents calcaires agissent sur le sol par une action chimique ; nous allons reconnaître que le drainage agit par une action mécanique sur l’épaisseur de la couche arable, qu’il modifie de manière à diminuer l’évaporation à la surface cultivée. Les expériences de M. de Gasparin ont établi que l’évaporation d’une terre mouillée est d’autant plus rapide que cette terre est plus complètement saturée d’eau. Le drainage tubulaire augmentant la filtration des liquides à travers le terrain , il doit nécessairement en résulter une moindre imbibition et conséquemment une diminution d’évaporation. Divers observateurs, nous apprend M. Barrai (2), ont institué des expériences directes pour évaluer en chiffres l’évaporation à la surface du sol cultivé. Pour l’objet qui nous occupe, les plus exactes sont celles de M. Charles Charnock, vice-président de la société météorologique de Lon-

(1) Voy. Malagutta , Leçons de chimie agricole^ p. 424.

(2) Voy. Manuel du drainage, par Barrai, p. 705.

(1res. H en résulte qu’un sol drainé est soumis à une évaporation de o6 pour 100 moins considérable que celle du même sol non drainé et supposé saturé, et cette diminution d’évaporation rend d’autant moindre le refroidissement du sol. En effet, les expériences faites en 1760, à Genève, par Schubler, ont prouvé que l’eau à l’ombre se maintient à li+^^centi., la couche superficielle du sol conservant 22 de température, et que cette température commençait à diminuer audessous de huit centimètres de profondeur. D’où on peut induire que l’eau pluviale transporte le calorique de la couche superficielle aux couches profondes; et nous pouvons conclure, avec M. Barrai (1), que dans certaines circonstances le drainage favorise réchauffement de certaines terres qui, dans d’autres conditions, resteraient à des températures constamment très-basses.

Aussi le drainage peut-il influer sur le climat d’une contrée. D’abord, il diminue les brouillards, parce que les brouillards naissent de préférence dans un air plus chargé d’humidité. Si le drainage rend l’évaporation moins considérable à la surface des champs, on doit comprendre que, en masse, une énorme quantité de chaleur pourra être conservée à la terre et que le climat de la localité en sera plus ou moins modifié. Appliquant ces données à la con-

(1) Barrai, ouvrage cité, p. 686,

naissance qu’ils ont de la chaleur solaire répartie à la couche superficielle de notre planète, les savants ont calculé qu’une diminution d’un tiers ou d'un quart de l’évaporation équivaut à une économie de la dix-neuvième ou de la vingtième partie de la chaleur envoyée en un an par le soleil à la terre (1).

On se tromperait étrangement si on croyait que le drainage tubulaire ne sert qu’à égouter les terres. La modification que subit le sol, a écrit M. de Papus (2), n’est pas un simple lessivage ; elle est lente à se produire, et son maximum d’effet n’est évident que deux ou trois ans après. Dès que quelques mois sont écoulés , la terre prend un aspect particulier qu’on ne peut mieux comparer qu’à celui que produisent les lombrics ou vers de terre. Les. mottes les plus tenaces se fendillent et s’émiettent à cause du passage alternatif de l’air et de l’eau. Celle-ci s’égouttant peu à peu laisse des vides que l’air remplit pour être chassé à son tour à la nouvelle pluie. Bien plus, cet air avec son oxygène s’insinue aussi de bas en haut, en pénétrant par les drains et en remontant par toutes les fissures interposées entre les tuyaux. Cette action est des plus importantes et généralement incomprise par la plupart des agriculteurs. Elle est un des principaux agents de fécondité. L’oxygène

(1) Barrai, ouvrage cité, p. 694.

(2) Voy. Journal d'agric. de Toulouse. Octobre 1857> p. 424.

de Pair, en pénétrant l’humus dans toutes les directions, se trouve en contact avec toutes les matières organiques de la couche arable et s’empare de leur carbone pour former une masse énorme d’acide carbonique. Celui-ci se dégage en brisant l’adhérence des particules d’argile, auparavant soudées les unes aux autres ; il sert en même temps de dissolvant aux phosphates, aux carbonates, aux oxydes, aux sulfures, etc..., et met ainsi les sels dans des conditions qui favorisent leur absorption par les racines des végétaux (1).

A notre point de vue, nous devons ajouter que, dans les terres humides et non drainées, cette vaste production d’acide carbonique ne doit pas avoir lieu, et est remplacée par des combinaisons délétères d’hydrogène et de carbone que nous présumons devoir exister dans le mauvais air des campagnes que ravagent les fièvres intermittentes.

Par ce qui vient d’étre exposé, il demeure établi que les agents calcaires, par une action chimique, et le drainage par des influences physiques, modifient puissamment la composition et la texture des terres livrées à la culture. L’élément calcaire, jouissant d’une grande force de combinaison sur les principes qui se trouvent dans le sol , doit aussi agir sur les effluves gazeuses qui tendent à s’en dégager. Le

(i) Voy. Barrai, ouvrage cité, p. 707.

drainage exerce une action tellement incontestable, que M. de Papus a pu constater que Técoulement des eaux , après la pluie, s’effectue d’autant plus promptement et d’autant plus abondamment dans les tuyaux, qu’ils sont plus profondément placés ; ce qui indique des changements notables dans les conduits ou petites galeries souterraines que parcourent les eaux pour se rendre dans les drains. Les tuyaux tubulaires, en attirant ainsi vers eux tous les liquides et en permettant à l’air de traverser la couche arable de bas en haut, doivent même déterminer des modifications chimiques, puisque M. Barrai a pu démontrer que l’eau qui s’écoule des drains contient douze fois plus d’acide carbonique que la pluie d’orage la plus chargée.

Dès lors , nous admettrons sans peine que les miasmes telluriques ou les effluves délétères qui s’élèvent dans certaines contrées , pour être respirées par les hommes au préjudice de leur santé , doivent être considérablement modifiées par la mise en pratique des opérations agricoles dont nous venons de faire connaître les résultats. Rien n’est moins variable, rien n’est moins contestable dans la constitution de l’air d’un pays que les émanations de la terre. Les grandes agitations atmosphériques que l’on appelle les vents, les variations de température mélangent tout et font échange entre le climat d’un pays malsain et celui de la contrée voisine qui est

mieux favorisée; mais les émanations insalnl3res du sol se renouvellent sans cesse et restent les mêmes. Aussi , ce n’est qu’en cherchant à les modifier qu'il nous paraît possible d’en neutraliser les effets fâcheux , et d’empêcher la propagation des maladies qu’elles répandent sur les populations les plus intéressantes, sur les populations agricoles.

On opposerait vainement qu’il n’est pas possible qu’une petite addition de principe calcaire au sol puisse influer sur la salubrité générale d’une contrée. Mais c’est bien de la couche la plus superficielle des surfaces argilo-siliceuses, des plaines et des plateaux dépourvus de marais que s’élèvent sous forme gazeuse les miasmes telluriques qui produisent les maladies périodiques. On ne peut imaginer sur la couche arable une action plus directe, plus intime que celle de la marne ou de la chaux qui attaquent dans le sol lui-même les principes insalubres, aussi bien que l’eau de chaux ou la poudre de chaux peuvent, dans les habitations, assainir les lieux bas et infects. 11 en est de même à la surface des champs labourés : les principes d’insalubrité ou d’infection y sont attaqués dans leur propre laboratoire avant ou pendant leur formation (Puvis).

11 va sans dire qu’en préconisant le chaulage et le drainage comme des moyens capables d’empêcher les endémies des fièvres intermittentes des pays agricoles, nous entendons que c’est par grandes masses

et par vastes surfaces que ces opérations doivent être exécutées. M. Puvis évalue à 40 millions d’hectares les terres qui auraient besoin d’étre amendées par un élément calcaire (1).

Les terres qui réclament le drainage pour leur amélioration agricole ne sont guère moins considérables en étendue. C’est surtout dans les terrains tertiaires plus ou moins argileux, et que M. Barrai suppute s’élèvera près de 16,000,000 d’hectares, que le drainage produit des merveilles de fécondité (2) , la superficie totale de notre empire, avant les récentes annexions, étant évaluée, d’après la statistique générale de la France, à 52,768,600 hectares (o). Les illustres auteurs de la carte géologique de la France, MM. Dufrénoy et Elie de Beaumont, ne portent qu’à 17,488,000 hectares les terres qui, par leur nature géologique , ne paraissent pas susceptibles d’être drainées.

M. Barrai, scrutateur sévère de tous ces calculs, a retranché la superficie des villes, des villages, des bourgs, des roules, des rivières, des bois, etc., etc..., et il s’est enfin arrêté au chiffre de 12,000,000 d’hectares comme représentant la surface totale des terres qui réclament impérieusement d’être assainies

(1) Traité des amendements , p. 209.

(2) Barrai, ouvrage cité, p. 318.

iZ) Territoire et population , t. IV, p. 96.

par le drainage tubulaire (l). A 200 francs par hectare, celle vaste amélioration s’élèverait à 2 milliards 400 millions, dépense énorme et qui ne saurait être effectuée qu’après de longues années. Toutefois, les résultats pourraient en être appréciés dans certaines provinces avant que tous les terrains susceptibles d’être drainés l’eussent été en France. Peut-être dans un avenir plus ou moins éloigné, et avec les secours et les incitations du gouvernement, notre belle France verra-t-elle se réaliser celte vaste entreprise d’un drainage général. Pour le développement des richesses foncières et pour la réussite des entreprises agricoles, l’action de l’état, bien que souvent invisible, joue un rôle important. Si le cultivateur est trop chargé d’impôts, s’il est abusé par les lois dites protectrices et qui n’ont jamais été qu’une illusion , si des débouchés ne lui sont pas ouverts en grand nombre, si sa santé, qui est le premier bien-être, n’est pas protégée contre les émanations malfaisantes du sol, la richesse générale cesse de croître , la gêne fait des progrès dans les classes mêmes qui devraient créer la fortune publique, et, à un moment donné et imprévu , l’agriculture languit, la production diminue , et les conséquences d’un tel état de choses deviennent en peu de temps un danger pour la société.

(1) Barrai , ouvrage cité, p. 319.

Mais rentrons dans notre sujet. Les terres qu’il est incontestablement utile de drainer sont rangées par M. Barrai en deux catégories : 1° les terres froides ; 2® les terres fortes.

r Les terres froides sont celles qui , sans être imperméables par elles-mêmes , reposent sur un sous-sol imperméable ; elles sont précisément dans le cas du vase de fleurs dont le fond ne serait pas troué. — Dans ces terres , l’eau stagnante donne lieu à un genre de décomposition qui y produit des solutions trop concentrées, soit de matières organiques , soit de principes acides et ferrugineux qui favorisent la végétation des joncs , des mousses , des tussilages, des persicaires et autres plantes à texture lâcbe et spongieuse. L’eau n’ayant pas d’issue inférieure, ne peut se dégager qu’à la surface par évaporation ; mais pour passer à l’étal de vapeurs, cette masse d’humidité enlève une énorme quantité de calorique à la terre et la rend ainsi d’autant plus froide,

V Les terres fortes sont celles où l’élément argileux domine. Elles ont à la fois la propriété nuisible de ne pas laisser l’eau pénétrer profondément et de la retenir longtemps à la surface. De cette disposition il résulte , malencontreusement pour l’agriculture , qu’elles pèchent allernalivemenl par un excès de sécheresse ou par un excès d’humidité. Au point de vue de la santé publique , j’ajouterai que sur ces terres argileuses , l’eau ne les mouillant qu’à la sur-

face, révaporalion doit s’y effectuer à grandes doses. Or , ce sont les vapeurs d’eau qui s’élèvent audessus du sol qui emportent et répandent les miasmes telluriques, c’est-à-dire ceux qui produisent les fièvres intermittentes des pays non marécageux.

L’opinion qui considère l’ejnploi des agents calcaires et du drainage en agriculture comme de puissants moyens de salubrité pour les campagnes , comme des moyens capables de faire disparaître certaines maladies inhérentes à la respiration de l’air des champs , n’a pas encore reçu la sanction de fexpérience et de la discussion ; mais elle s’appuie sur des conjectures et sur des faits qui lui donnent un grand degré de probabilité, si ce n’est de certitude.

En Flandre, en Ecosse et dans plusieurs contrées de l’Angleterre , où l’emploi de la chaux et de la marne est habituel , les fièvres intermittentes sont devenues moins communes; tandis que dans d’autres contrées , où une bonne culture et des travaux intelligents ont créé d’abondants produits, mais où la marne et la chaux n’ont pas pris un rôle important en agriculture, les maladies endémiques sont restées les mêmes (1).

M. Puvis, à qui nous empruntons ces renseignements , nous apprend aussi que partout les contrées calcaires semblent plus salubres , à moins

(1) Voyez Puvis, ouvrage cité, pages 387 et 166.

qu’elles ne recèlent des marais ou que le reflux de la mer ne vienne y mélanger des eaux salées avec des eaux douces. Au pied des montagnes calcaires , l’insalubrité commence là où le sol cesse d’être calcaire et devient argileux ou siliço-argileux. Les émanations des étangs de Berry sur sol calcaire n’ont rien d’insalubre , et le dessèchement des étangs de Paracay n’a rien ajouté à la salubrité d’un pays naturellement calcaire.

En France , la pratique du drainage ne s’est pas encore assez répandue pour que les effets hygiéniques de ce genre d’assainissement des terres ait eu des résultats bien appréciables. Si l’assainissement d’un pays à terre argileuse ou à sous-sol imperméable s’effectuait tout d’un coup , nul doute qu’on n’éprouvât presque instantanément une très-sensible diminution dans les maladies endémiques , et le soulagement presque instantané que l’on a obtenu par le dessèchement de certains marais ne laissent aucun doute sur ce que produirait le drainage méthodique de toute une province ou de tout un royaume.

En Angleterre, ces effets ont déjà été appréciés. Les enquêtes des comités d’hygiène publique et des commissions médicales sont unanimes pour proclamer que sous l’influence du drainage :

Les brouillards sont moins denses et moins élevés ;

2*^ Les lièvres intermillenles ou rémiltenles ont sensiblement diminué ;

S*" Les rhumatismes ont presque complètement disparu ;

4" La santé générale des populations rurales s’est notablement améliorée.

Sur ce dernier point de vue , M. Barrai fait observer (1) que les états de mortalité, dans les districts qui ont été drainés , montrent que l’assainissement du sol a des conséquences incontestables sur la santé des classes ouvrières. Alors que la population croissait dans une très-forte proportion, on a trouvé que la mortalité générale tombait , par exemple, de 1 sur 51 à 1 sur 40, puisa 1 sur 47. En comparant une période de dix ans précédant le drainage, avec les deux périodes décennales qui ont suivi , partout où il y a eu drainage général de la contrée ce fait est signalé, tandis qu’on ne reconnaît rien de semblable dans les relevés pris sur les états civils des contrées argileuses non drainées.

D’après M. Pearson , pendant l’année qui a précédé le drainage dans le district de Woolton , les cas de lièvre intermittente et de dyssenterie s’étaient élevés à cent deux ; après le drainage , il ne fut observé que seize cas dans la même période de temps.

(1) Voy. ouvrage cité, p. 666

Le bétail, nous apprend encore M. Barrai (I), dans les pays drainés , est moins fréquemment atteint par les épizooties , qui les déciment d’une manière si fâcheuse pour le succès des spéculations agricoles. La cachexie aqueuse ne ravage plus l’espèce ovine , et la péripneumonie n’attaque pas d’une manière aussi grave l’espèce bovine. Les récoltes elles-mêmes sont moins sujettes à être envahies par la rouille, surtout dans les bas-fonds, où les brouillards détériorent les grains au moment où ils approchent de leur maturité.

Du reste , l’heureuse influence qu’exercent le drainage et l’emploi des agents calcaires sur la végétation est incontestable. Par l’addition de la marne ou de la chaux , dit M. Puvis (2) , les eaux qui traversent la couche arable deviennent assainies et assainissantes. Elles favorisent et activent l’accroissement des légumineuses et des graminées , et cette végétation vigoureuse devient à son tour un agent essentiel de la pureté de l’atmosphère, soit par les émissions d’oxygène, soit par l’absorption de l’acide carbonique, soit par des moyens dont la nature nous réserve le secret. Le drainage d’une autre manière tend au même résultat : il donne de la vigueur à toutes les plantes et double les produits. En effet,.

(1) Ouvrage cité, pages 169 et 171.

(2) Ouvrage cité, p. 667.

les racines des plantes ne peuvent se développer à l’aise que là où la capillarité amène une quantité d’humidité suffisante sans que la terre soit saturée. Là où l’eau est stagnante , les plantes ne lardent pas à s’étioler et à mourir. Aussi, tout ce qui doit augmenter la pureté de la couche arable donne au pays une végétation plus luxuriante et des revenus moins aléatoires. Or , dans un champ drainé , le plan de l’eau stagnante est porté au niveau des drains , c’est-à-dire à un mètre, et la capillarité entretient la couche poreuse et humide à une profondeur d’environ GO centimètres. Dans une terre argileuse , les graines jetées pour la semence ne peuvent germer et fructifier , car elles ont besoin de l’oxygène de l’air pour changer leur principe amilacé en acide carbonique et vivre aux dépens de leur propre substance. Les terres argileuses , lorsqu’elles ne sont pas drainées , retiennent les eaux pluviales et ne les perdent que par évaporation. Leurs mottes n’ayant pas été désunies par l’admission de l’air , se resserrent sur elles-mêmes en durcissant. Aussi les plantes languissent sur les champs argileux non assainis par le drainage , parce que les racines sont tantôt noyées dans une couche saturée, et tantôt desséchées et serrées comme dans un étau.

De tels résultats méritent de fixer l’attention des gouvernements. L’agriculture est la mère nourri-

cière des nalions. Elle fait notre plus grande force et notre plus grande fortune. C'est de la terre que provient toute richesse, et il est du devoir des hommes d’Etat de venir en aide aux producteurs qui recherchent les meilleures conditions agronomiques dont le sol est susceptible. On entend dire , à la campagne , que l’argent qu’on ne débourse pas est le premier gagné. C’est absurde : sans doute , dépenser plus qu’il n’est utile est une faute ; mais reculer devant une dépense qui doit être couverte par de beaux résultats n’est pas une faute moins grande, et les chefs des nalions doivent savoir qu’aujourd’hui , en agriculture comme à la guerre , l’argent est devenu le nerf des grandes améliorations , des gros profils et du succès. Ces grandes réparations agricoles , qu’on appelle le drainage et le chaulage , donneraient positivement une impulsion considérable à notre agriculture. C’est à la fécondité nouvelle, dit M. Barrai, qu’ont trouvée les terres arables drainées sur une large échelle, que l’agriculture anglaise doit d’avoir pu résister à la réforme de la loi sur les céréales , d’avoir pu supporter la libre entrée des grains étrangers (1). L’emploi des agents calcaires n’a pas été non plus sans influence sur la prospérité agricole de la Grande-Bretagne, comme sur celle si remarquable du département du Nord ,

(1) Voy. ouvrage cité, p. 299.

PROPHYLAXIE DES MALADIES ENDÉMO-TELLDRIQUES. 351

el par une série de calculs , M. Puvis a établi que si les agents calcaires étaient donnés à toutes les surfaces qui en ont besoin en France, la masse totale des produits applicables à la nourriture de l’homme serait augmentée d’un tiers pour être livrée à la consommation (1).

Ainsi , la marne et la chaux , en modifiant la composition intime de l’humus végétal , et le drainage , en augmentant sa porosité et en rejetant l’excès d’humidité vers les couches profondes , doubleraient les produits; comme aussi le chaulage attaquerait les effluves telluriques dès leur formation , c’est-à-dire à Vétal naissant , et le drainage diminuerait l’évaporation , c’est-à-dire ces masses de vapeurs d’eau qui transportent dans l’atmosphère les miasmes délétères qui sèment les fièvres périodiques dans les campagnes. A ce double point de vue , ces grandes améliorations méritent l’attention des gouvernements. La santé des laboureurs est digne à tous égards d’être protégée et d’étre prise en sollicitude. Est-ce qu’on pourrait oublier cette portion de la population française qui est la plus vertueuse, la plus laborieuse , la plus patiente, et de toute façon la plus méritante ; celle dont le travail nous donne le pain et l’abondance ; celle qui occupe les quatre-vingt-dix-neuf centièmes du territoire , et

(1) Voy. ouvrage cité, p. 392.

qui comprend les deux tiers des habilaiils ; celle enfin qui solde la plus forte portion du budget et qui forme les deux tiers de Tarmée , etc... Le médecin qui voit de près celte classe de travailleurs ne peut s’empêcher de la prendre en affection , de gémir sur son isolement en temps de maladie , et de recbercber les conditions hygiéniques qui lui sont funestes ou favorables. Tous les auteurs qui ont recherché quelles étaient les causes des fièvres intermittentes simples ou pernicieuses ont remarqué que les remuements de terre , que les défrichements, et tout ce qui tend à mettre la surface du sol travaillé en contact avec l’air, provoque presque infailliblement le développement de ce genre d’affection. Les praticiens qui exercent dans les départements essentiellement agricoles ont sans doute remarqué que les paysans, les cultivateurs, les manouvriers des champs étaient infiniment plus exposés à l’intoxication miasmatique des émanations de la terre que ne le sont , dans ces mêmes départements , les ouvriers sédentaires des villages et des bourgs, où l’on rencontre quelques artisans qui n’ont jamais travaillé en plein air. Cependant l’homme n’aura du pain , ne vivra , ne fera vivre ses semblables qu’en travaillant la terre. Diminuer autant qu’il est possible le nombre et la gravité des maladies inhérentes à ce genre de travail me paraît une des obligations les plus sacrées qui incombe à toute société bien

organisée. Les élémenls calcaires et le drainage , employés séparément ou simultanément partout où la nature du sol le réclamerait, peuvent diminuer les chances d’endémie tellurique. Pour nous , nous nous sentons entraîné vers cette croyance. Plus on y réfléchit , plus on demeure convaincu qu’il y a beaucoup à espérer pour la santé publique dans les campagnes où seront vulgarisés le drainage et le chaulage , et nous désirerions que des médecins plus autorisés que nous adoptassent cette manière de voir, et que , plus habiles à convaincre que nous ne pouvons l’être, ils pussent se faire enlendre de nos gouvernants ; afin que désormais aucune loi ne fût faite sur le drainage sans que les considérantsne fissent ressortir son importance au point de vue de la santé des laboureurs.

Nous ne sommes ni publiciste, ni économiste, en- * core moins agronome ; cependant une chose nous frappe, c’est la désertion des campagnes et l’accroissement de la population dans les villes. Tous les dangers de notre époque, tous les problèmes sociaux actuellement à résoudre reviennent à celte observation. On est effrayé des conséquences terribles du manque de bras pour l’agriculture et des exigences turbulentes des populations moins bien moralisées des grandes cités. Or, ne pensez-vous pas que tout ce qui tendrait à diminuer la misère dans les campagnes , et à ce litre se présentent en pre-

mière ligne les grandes mesures d’hygiène agricole et d’assainissement de la terre , ne pensez-vous pas que si les chances de maladie étaient diminuées pour les habitants des communes rurales , ils n'eussent une tendance moins prononcée à se déplacer et aller chercher dans les villes des salaires plus élevés, des habitudes de luxe et, en temps de maladie, des secours charitables plus abondants? Le gouvernement sacrifie des millions pour embellir les cités, pour procurer du travail aux classes ouvrières ; il dépense même des sommes considérables pour Tamélioration des races d’animaux domestiques, et il ne favoriserait pas des pratiques agricoles qui auraient pour résultat de doubler les produits de la terre et de protéger la santé des hommes qui travaillent les champs! Nous terminons notre travail en émettant le vœu que les corps savants soient saisis de cette question et qu’ils insistent auprès des ministres , * afin que le gouvernement, parles nombreux moyens d’action dont il dispose, vienne en aide aux agriculteurs et les entraîne vers la pratique générale du chaulage et du drainage, soit séparément, soit simultanément.