NICKEL

Ni ; Eq = 29,5. P. at = 59

Usages. — Le nickel a été découvert en 1751 par le minéralogiste suédois Cronstedt, dans la nickéline ou kupfernickel (sultore d'arsenic et de nickel) que l'on considérait, jusqu'alors, comme un minéral cuivreux parce qu'il a la couleur du cuivre métallique.

Les usages du nickel ont été longtemps peu développés ; il y a dix ans, on évaluait sa consommation à 400 tonnes de métal par an en Europe et 60 en Amérique. A la suite de la mise en exploitation des gisements de nickel de la Nouvelle-Calédonie, le commerce de ce métal a été absolument transformé ; le kilogramme de nickel affiné, qui a valu 40 francs et valait encore 12 francs avant 1880, est tombé à 5,50, cours actuel; et, par suite, un grand nombre d*u sages nouveaux ont pu se créer pour utiliser les propriétés spéciales de ce métal, qui sont de ne pas s'altérer à l'air, de n'avoir pas d'odeur, d'exiger peu d'entretien, etc.

L'un des principaux et des plus anciens emplois est la fabrication des monnaies d'appoint^ soit en nickel pur comme en Suisse, soit an moyen d'un alliage de nickel et de cuivre à 25 p. 100 de nickel et 73 p. 100 de cuivre. La Suisse, la Belgique, la Serbie, TAllemagne, les Etats-Unis d'Amérique, le Brésil, le Mexique, le Venezuela, le Chili, etc., ont déjà des pièces de nickel; il est, depuis longtemps, question d*en adopter en France.

Un alliage analogue à celui des monnaies sert, depuis 1886, pour les étuis des balles du fusil à petit calibre. De 1886 à 1889, 2000 tonnes de cet alliage ont été consommées par Tadministration de la guerre.

A Tétat de métal pur, ou allié à une proportion plus ou moins grande de cuivre , le nickel tend également à se faire une place pour la fabrication des instruments de cuisine en nickel pur, des pièces d'orfèvrerie en nickel argenté, etc.. C*est ainsi que les objets, dits « Ruolz », a Alfénide 9 ou « Cristofle » sont en maillechort recouvert d'argent par électrolyse. Mais, le plus souvent, on se contente de nickeler superficiellement les objets de fer, acier, etc., en particulier les armes, en les recouvrant d'une couche mince de nickel par galvanoplastie ou rarement par placage, de manière à les préserver de Toxydation.

Lorsque le nickel doit être travaillé en feuilles, il est nécessaire d'y introduire un peu de magnésium pour lui donner la ductilité et la fusibilité nécessaires. Cela tient sans doute à ce que le nickel commercial retient des traces d'oxyde de nickel que TactioD réductrice du magnésium fait disparaître.

Allié au cuivre et au zinc (cuivre 50, zinc 25^ nickel 25), k nickel forme le maillechort^ importé en France en 1827 par Choriei et utilisé dans la confection d'une foule de petits objets (coutellerie^ horlogerie, couverts, etc.). Il entre également dans la composition de l'argent allemand (german silver), du packfong, de l'électrum^ du toutenague, de l'argentan, etc...^ Depuis 1884, on a créé les ferromaillechorts (fer, cuivre, nickel).

Enfin un débouché important parait se créer, pour le nickel, dans la métallurgie de l'acier ^ II résulte, en effet, d'expériences, faites depuis 1883 en France, à Lizy, Montataire et Imphy ainsi qu'ei Allemagne et, en 1889, en Angleterre (ces dernières par Frédéric Abel*) que l'acier nickelé^ contenant de 1 à 5 p. 100 de nickel, es particulièrement propre à la confection des blindages des constructions de navires, des grosses pièces de forge, etc.; l'acie] à 5 p. 100 de nickel, pour les outils, pièces de machines, abrû contre la mousqueterie, etc.; l'acier à 25 p. 300 pour la sellerie l'équipement, les pièces estampées et repoussées, les fils de résistance électrique, les câbles, etc. ^.

* Voir une note de M. Debette dans les Ann, dL M. de 1844, t. VI, p. 501.

• Voir Levât, p. 209.

' Voir le Temps du 26 mars 1891.

*■ Voir Iron and Steel instilute ; réunion de mai 1889 ; brochure de la Société 1 Ferronickel à TËiposition de 1889, etc.