MERCURE

Hg ; Eq = 100 — P. At. = 200

Usages. — Le mercure n'a que des usages assez restreinls. Aussi, malgré sa rareté, n'atteint-il qu'un prix relativement faible. Deux industries seulement l'utilisent en grand : l'extraction de l'or et de l'argent par l'amalgamation et la fabrication du vermillon. Ses autres emplois, quoique nombreux, n'en consomment qu'une petite quantité.

Pour le traitement des métaux précieux^ le mercure est souvent un élément indispensable, dont le défaut s'est fait vivement sentir en certains pays, grands producteurs d'argent, comme le Mexique. Cependant, il n'est qu'une seule classe de minerais d'argent qui passent à l'amalgamation, les minerais d'argent proprement dits, comme ceux du Comstock, de Zacatecas, etc. ; les galènes et carbonates argentifères, comme ceux de Leadville, sont traités par une méthode différente. D'autre part, la demande de vermillon est limitée par la concurrence des autres matières rouges.

Le vermillon le plus estimé vient de Chine, où on l'obtient par un procédé qui n'est pas connu.

A Idria, où Ton en fabrique également, on opère par voie sèche : l"" préparation de Téthiops (mélange intime de soufre et mercure); 2"^ sublimation pour transformer l'éthiops en cinabre artiGciel; 3"" broyages et raffinages pour donner du vermillon. De 1839 à 1877, l'usine d'Idria a fabriqué 130 000 tonnes de vermillon. Le déchet de mercure est de un tiers.

En dehors de ces deux applications principales, on a longtemps consommé beaucoup de mercure pour la dorure; mais le procédé,

nuisible à la santé des ouvriers, a été, presque partout, remplacé par la dorure galvanique K Kamalgame d'étain servait, de m£ine, autrefois, presque exclusivement, pour Tétamage des glaces : on étendait, sur une table de fonte, une feuille d^étain, sur laquelle on versait du mercure, on faisait glisser la glace au-dessus et on chargeait avec des poids. De même, l'amalgame de bismuth (1 de bismuth et 4 de mercure) servait, en raison de son adhérence très forte, à étamer les ballons. Le même motif d'insalubrité fait, aujourd'hui, dans ces deux cas, préférer Targenture.

Comme emplois accessoires, un peu de mercure passe à la fabrication des thermomètres, des cuves à gaz de laboratoire, en médecine, à la préparation du calomel , des onguents, du sublimé; Famalgame de palladium qui se moule comme de la cire et durcit vite, fournit des plombages aux dentistes. Les botanistes, en mettant une feuille entre du papier au chlorure de platine et une plaque de cuivre amalgamé, ont pu en reproduire les nervures. Enfin, il y a quelques années, on avait cru trouver un débouché important dans le procédé d'un M. Baur de San-Francisco pour le traitement du phylloxéra : le système a été abandonné.

Par suite de ces applications diverses, la consommation annuelle de mercure dans le monde ', très constante depuis dix ans, peut être estimée à environ 120 000 bouteilles, ou 4 000 tonnes; sur ce total, 90 000 bouteilles environ viennent de FEurope. LWngleterre, qui est le centre du commerce du mercure, en a importé, en 1886, 58 968 bouteilles et exporté 66 109 qui ont été dirigées sur les points suivants :

Chine (Hong-Kong 21 515 bouteilles.

Etats-Unis 12 311 —

Mexique 10 592 —

France 4 553 —

Allemagne 3 557 —

A reporter ... 52 528 bouteilles.

* Dans les ateliers où Ton travaille le mercure, on répand, chaque soir, sur le soi, un demi-litre d'ammoniaque liquide. Les ouvriers des mines de mercure sont, de môme, forcés de passer, de temps en temps, à un autre travail.

* D'après M. Habich, déduction faite de la partie de la production autrichienne qui est transformée immédiatement en vermillon, on peut évaluer environ à 88 000 bouteilles, ou 3 050 tonnes, la quantité annuelle de mercure métallique livrée à la consommation. La bouteille de mercure est de 34 kil. 65.

Report .

Pérou . . .

Chili. . . , Autres pays

52 528 bouteilles.

66 109 bouteilles.

La Chine, qui importe, comme on le voit, une quantité considérable de mercure, indépendamment de celui qu'elle produit ellemême, le transforme tout entier en vermillon.

Le marché du mercure est presque exclusivement concentré en Angleterre, comme celui de beaucoup d'autres métaux. Conformément à une ancienne coutume, les ventes se font par bouteilles (bottle, flask; frasco à Almaden), contenant pratiquement 34^S50^ de mercure chacune. Le cours du mercure est donc réglé en livres sterling par flask.

Le prix moi/en du mercure varie de 5 à 7 francs le kilogramme ; un tableau ci-joint indique les cours à Londres, comptés en francs par bouteille, depuis 1850.

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Prix le plus haut.

Prix le plus bas.

* Ed 1874. le prix avait même ntteint 650 francf . On trouvera un tableau plus complet dags les Muterai Jieaomrces des ÉUts-Uuia.

En décembre 1892, le prix est, à Londres, de 163 francs.

On a calculé que, de 1850 à 1886, la production comparée du mercure, de l'or, de l'argent et de l'étain pouvait être représentée par les rapports suivants :