SAN-NICOLAS

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Cette augmentation de richesse en profondeur est d'autant plus remarquable que d'autres gîtes de mercure, voisins d'Almaden et situés sur la même ligne de dislocation, dans des conditions de dépôt analogues, à Almadenejos, las Guevas, etc., se sont vite épuisés en s'enfonçant.

Les épontes du quartzite cinabrifère sont, soit le schiste, soit des grès non imprégnés. Dans le cas des grès, le cinabre passe quelquefois brusquement d'un banc à l'autre, suivant la direction

de ce grès encaissant, quelles qu^en soient les inflexions. Dans le cas des schistes, Timprégnation n'y pénètre jamais profondément.

Ces schistes, contrairement à ce que nous verrons à Idria, ont même opposé une telle résistance aux eaux mercurielles qu^on en a trouvé des feuillets absolument stériles au milieu du cinabre. A rOuest, le gisement est coupé brusquement; à TEst, il passe insensiblement au quartzite stérile. Un peu de cinabre, rencontré en veines dans la frailesca, prouve que le minerai est postérieur à la formation de cette brèche.

Minerai. — Le minerai de San-Piedro y San-Diego est formé d*un grès blanc, très régulièrement imprégné. Les deux autres gîtes contiennent des quartzites et des grès noirs plos durs, moins régulièrement et moins puissamment chairs de cinabre.

Le grès cinabrifère exploité est divisé par les mineurs en trois catégories :

Le minerai pauvre, qui tient de 1 à 7 p. 100 de mercure;

Le minerai moyen, de 8 à 20 p. 100;

Le minerai riche, plus de 20 p. 100 et jusqu'à 85 p. 100.

Le minerai moyen a été trouvé dans l'exploitation, à la profondeur de 190 mètres. A 215 mètres, apparaît le minerai riche qui, d'abord en petite quantité, prédomine à la profondeur de 263 mètres, et, plus bas, constitue le remplissage presque unique du filon.

Indépendamment de cette forme principale de minerai à Tétat de grès cinabrifère, on trouve quelques variétés plus rares, telles que :

Le cinabre schisteux^ qui se compose de cristaux informes de cinabre, ayant conservé la schistosité du schiste qu'ils ont imprégné ;

Le cinabre stalactiforme^ qui est formé d'agglomérations de poussières cinabrifères entraînées par les eaux et déposées ensuite par elles;

Le cinabre pur cristallisé, qui est assez rare, le plus souvent accompagné de cristaux de quartz et de barytine ;

GITE DE MERCURE d'aLHADEN (ëSPAGNe) 677

Le mercure natif est très rare à Almaden ; le mercure corné n'a pas été rencontré à Almaden, mais à Yaldeazogues.

Comme corps accessoires, on peut citer un peu de pyrite et de chalcopyrite, de bitume et de barytine ; la gangue passait autrefois pour faire complètement défaut : M. Becker a montré qu'il y avait une certaine proportion de silice.

Mode de formation. — Si Ton veut se faire une idée du mode de formation de ce gîte, il y a lieu d'attirer Tattention sur quelques faits :

1"* On ne rencontre, à Almaden, ni fentes considérables, ni salbandes, ni disposition symétrique, ni gangue cristalline. Certains de ces caractères semblent communs à tous les gites de mercure, qui ne remplissent jamais de véritables filons concrétionnés; cependant, à Idria, nous trouverons la venue mercurielle en relation nette avec un plissement général de la r^on ;

2"" Le cinabre n'est pas venu par volatilisation, comme on Ta, parfois, supposé, mais bien à l'état de dissolution hydro thermale; car, dans certaines brèches à éléments quartzeux ou schisteux qu'il cimente, il est associé à de la dolomie ou à de la barytine, corps non volatils;

3"^ Le mercure a pénétré dans le grès par porosité et non par substitution, comme l'avait dit de Prado. C'est un fait qui a été longtemps discuté, mais qui résulte des études générales de M. Becker sur tous les gîtes de mercure du monde ^ En effet, lorsqu'on examine au microscope un minerai de cinabre, on constate que le cinabre a cristallisé en même temps que du quartz, dans les interstices compris entre les grains du grès, eux-mêmes composés de quartz. L'objection que Ton faisait, c'est que certains fragments étaient tellement riches en mercure que les vides n'auraient jamais suffi pour recueillir tant de cinabre. Mais un calcul bien simple montre que des grains de quartz sphériques juxtaposés laissent 26 p. 100 de vide : ce vide, entièrement rempli de cinabre, donnerait, pour la masse, 47 p. 100 de mercure alors que l'on

* Becker. Loc. cit., p. 399.

ne trouve pas à Almaden, dans les grès imprégnés, plus de 33 p. 100.

On peut donc admettre que le dépôt de cinabre d'Almaden résulte d'une incrustation hydrothermale, comparable à celle de tous les autres sulfures métalliques, mais qui, pour le mercure, s^est généralement produite, non dans de grandes fractures régulières, comme celles où Ton trouve la galène, la blende, etc., mais dans des espaces assez restreints, comme les fissures minces et irrégulières d'un terrain, ou les vides laissés par la porosité. Il est facile d'en trouver l'explication dans des conditions de solubilité différentes.

Quant h Vdge du gisement^ il est impossible de le préciser ; on peut seulement affirmer qu'il est postérieur au dévonien (imprégné par endroits) et même aux diabases.

Peut-être, comme nous Tavons indiqué plus haut, faut-il le rapprocher des filons cinabrifères du Palatinat pour en faire le représentant d'une venue mercurielle ancienne, par opposition i la venue tertiaire représentée en Italie, en Garniole, dans TOural, l'Himalaya, l'Amérique, etc.

Cependant, si on compare, comme cela semble assez logique, le gisement d'Almaden aux autres gisements de mercure espagnols que nous citerons plus loin, on doit remarquer que ceux de la Sierra Nevada sont post-triasiques. Il existe, d'ailleurs, à 10 kilomètres au N.-E. d'Almaden, des roches éruptives, qualifiées de trachytes par de Prado, considérées aujourd'hui comme prétertiaires.

Exploitation. — L'exploitation du gisement d'Almaden se fait, en raison de la grande richesse du gisement, dans des conditions toutes spéciales que nous nous contenterons de rappeler :

Le nerf stérile qui sépare les filons de San-Francisco et de San-Nicolas est enlevé avec le minerai ; celui, qui sépare San-Pedro des deux autres, est respecté. Chacune des deux exploitations, séparées par ce nerf stérile, est alors conduite ainsi :

Le gite est divisé en étages de 25 mètres de hauteur et chaque étage en foncées qui représentent 3",50 environ.

gIte de mercure d'almaden (espagxe) 679

Puis on exploite ces dernières, de deux en deux, sur toute leur Iiauteur, avant de passer aux foncées adjacentes qui les séparent, et qui subsistent souvent très longtemps à Tétat de réserves.

Chaque foncée, une fois dépilée, est remplacée par un massif de maçonnerie reposant sur une voûte surbaissée.

Dans ces conditions, le prix de revient est le suivant :