GÉNÉRALITÉS SUR LES GISEMENTS DE NICKEI

Le nickel, qui présente tant d'analogies avec le fer, et qu*o£ retrouve comme lui à Tétat natif dans les météorites, semble pouvoir être considéré comme un métal de profondeur arrivé au jour, le plus souvent, avec le magma basique non scoriiié, à rétal d'inclusions dans une roche ferrugineuse et magnésienne. C'esl ainsi que le gisement primitif du nickel parait être, dans un grand nombre de cas, une roche verte comme la péridotite, le gabbro, la diorite ou une roche qui dérive par altération des précédentes comme les serpentines. Dans ces roches, le nickel existe associé avec la chalcopyrite, la magnétite, le fer chromé, le platine, etc., mais en proportions trop faibles pour être exploitable.

Des phénomènes secondaires plus ou moins anciens, contemporains ou non de la solidification de la roche, ont eu pour effet d'extraire parfois de ces roches basiques les éléments nickélifères plus ou moins disséminés et de les concentrer au voisinage. C'est ainsi qu'ont dû se former, assez récemment, les hydrosilicates de I9 Nouvelle-Calédonie, de même que le chrome de la picotite se groupait dans les serpentines en amas de fer chromé S C'est ainsi que précédemment s'étaient produites, autour de certaines serpentines ou de certains gabbros, des circulations d'eaux thermales sulfurées, ayant particulièrement affecté les régions broyées et les ayant imprégnées de sulfures divers, parmi lesquels la pyrrhotine nickélifère est industriellement la plus importante.

Enfin des parcelles de nickel se trouvent mélangées à celles de tous les autres métaux dans les remplissages de champs de fractures complexes comme ceux de Saxe et du Harz, et ce nickel, qui n'y joue le plus souvent qu'un rôle secondaire, atteint parfois, au contraire, une teneur assez forte pour être extrait avantageusement.

* Voir page 36.

Dans la description des gisements, nous adopterons Tordre que U011S venons d*indiquer et qui correspond à un rapprochement plus ou moins direct avec la roche mère supposée du métal, à un départ plus ou moins complet. Cet ordre se trouve être, en même temps, celui dans lequel on classerait les minerais par teneur : les hydrosilicates de Nouvelle-Calédonie renferment jusqua 10 et 12 p. [100 de nickel; les pyrrhotines nickélifères de Suède et Norvège, dltalie, d'Allemagne, des Etats-Unis, de Nouvelle-Zélande, etc., au plus 3 à 4 p. 100 ; enfin les filons complexes à minéraux de nickel proprement dits, comme ceux de Saxe, d'Espagne, de France, donnent & peine 0,5 p. 100. C'est de la même façon que Ton se trouverait encore classer les gîtes par importance économique.

(Veines de gamiérite dans la serpentine le long de vasques

argileuses.)

Géologie générale de la Nouvelle-Calédonie. — L'Ile de la Nou- TeUe-Calédonie , qui mesure 300 kilomètres de longueur et 30 kilomètres de largeur en moyenne, se divise en trois régions distinctes (fig. 176, p. 50) :

1^ Au Nord-Est, des terrains schisteux anciens, non fossilifères, généralement de couleur claire, talqueux ou quartzeux, forment le soubassement de File ;

2* Sur la côte Ouest, apparaissent des terrains secondaires et tertiaires, à la base desquels se rencontrent, d'après M. Garnier, tto peu de trias, puis des schistes feldspathiques et porphyres de Télage houiller, enfin, autour de Nouméa, de Tinfralias et du lias inférieur avec couches de houille ;

^ Sur la câte Est et dans le Sud, des schistes serpentineux et des serpentines recouvrent à eux seuls près du tiers de la surface de llle; c'est au milieu de ces serpeutines que sont exclusivement concentrés les gîtes minéraux de nickel, de cobalt et de fer chromé.

* CûU. ÉcoU des Mines, 1942.

SO Gf OLOGIE APPLIQUÉE

Le contact des serpentines et des schistes anciens est métan phisé de telle façon par le phénomène même ayant produit la : pentîne, qu'on passe de la roche serpentineuse franche aux schi:

Fig. 176. — Caile géologique de la Nouvelle- Calédonie, d'après M. Gamier.

quartzeux par une série insensible de roches vertes plus ou moi plissées qui forment le contact.

Enfin le flanc des montagnes est couTert par d'immenses nap^ d'argile rouge, que couronnent des amas de minerai de fer. C argiles sont le résidu de la décomposition des serpentines et contiennent tous les éléments. De nombreuses cassures sont di gées N.-E. S.-O.

Gisements de nickel. — Lenickel se rencontre exclusivement. laNouvelle-Calédonie, sous forme d'un silicate hydraté magnésie d'un beau vert pomme quand il est pur, déposé sous forme d'ei

doit oa de concrétions striées ou mamelonnées dans les fissures

de la serpentine le long de vasques argileuses. Cet hydrosilicate,

qui est une variété de pimélite nommée la garniérite, ne résulte

pas de Taltération superficielle de quelque sulfure ou arséniure

de nickel, car il n'existe pas trace d'aucun de ces corps, mais

semble avoir été emprunté à la serpentine (ou à la roche mère

dont celle-ci dérive) par Faction des eaux. Le nickel, le cobalt

et le chrome se trouvent réunis dans les mêmes gisements que

noas commencerons par décrire, sans faire aucune hypothèse, afin

d^arrirer ensuite à des conclusions sur leur mode de formation.

Nous venons de parler de couches d'argile rouge, qui sont un

des points caractéristiques de la géologie du pays et que Ton

aperçoit de fort loin en mer. Ces argiles partent d'un certain

nombre de vasques, disposées suivant des fissures N.-E. S.-O. qui

coupent la serpentine, et manifestement remplies par le produit

de la décomposition de ces serpentines. A la périphérie, la roche,

à demi dissoute, a pris un aspect spécial que les prospecteurs

appellent « sugar-rock » , à cause de sa ressemblance avec du sucre

à moitié fondu.

Ces vasques d'ai^ile, que Ton peut comparer à celles où on trouve les phosphates et les manganèses du Nassau, les minerais de fer sidérolithiques dans le Berry, etc. \ présentent une certaine aUare stratifiée qu'indiquent ,f^.Q,

les figures 177 et 478 cijomtes. On y voit une ou plusieurs nappes de manganèse cobaltifère ; parfois, à la superficie, des amas de minerai de fer oolithique ; ûlleurs, des couches renfermant des grains roulés de fer chromé que les mineurs appellent improprement du chrome d*allnvion. Les éléments compris dans l'argile rouge, à l'exception peut-être du

ftêturt HLSO.

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Fig. 177. ~ Coupe de la mine Persévérance

Srès Houallon (N< " ^ [. Levât).

»rè8 Houallon (Nouvelle-Calédonie) (d'après

' îoir 1 1, p. 361 et 196; t. U, p. 26.

cobalt, viennent de la serpentine voisine ; le fer chromé ne s'; présente que lorsque la serpentine en contient des grains, parfoi même des veines, comme à la mine Gasconne*

Le nickel, lui, est localisé dans certaines de ces vasques for mant des traînées N.-E. S.-O., de 600 à 800 mètres de large, don les principales sont : Honailou, Koua, Kouaoua, Canala, Thio c

Brandy. Il se trouve un:

***" quement sur leur poui

ifz ir-rr ^ -. — "^àanc^nnaû^. tour, principalement a A Jbyu^diiryae^niM^^. iq^^ eutro la serpentin

et l'ai^ile, séparé gêné ralement de Targile pa un plan net, constituanl

Fig. 178. — Coupe à la mine Gasconne (Nouvelle- au contraire, SOUVenI Calédonie), d'après M. Levât. « i .•

^* ^ dans la serpentine, un

sorte de stockwerk. Les figures montrent : la figure 179, la coup d'un gisement symétrique, celui de la mine Poncelet, Tune de plus importantes de l'île; la figure 180, un stockwerk de 80 mètre de large développé au toit et exploité en carrière ; la figure 181 une forme de stockwerk où, la serpentine, ayant été moin

Légende

S Sèrpeneinm»,

Fig. 179. — Coupe de la mine Poncelet (district de Brandy), d'après H. Levât.

friable, s'étant mieux prêtée à des cassures franches, on a de veines de plusieurs mètres de large.

Si Ton essaye de concevoir le mode de formation de ces gisc ments, on est naturellement porté à supposer que le nickel prc vient, comme le chrome et le cobalt, plus ou moins directemeni de la serpentine encaissante. Les serpentines de Nouvelle-Calédoni contiennent, en effet, presque toutes du nickel, et M. Levât en cité, qui ne présentaient pas trace de fissures, tapissées de minen et renfermaient jusqu*à 5 p. 100 de ce métal. Peut-être ce nick< remplace-t-il partiellement le fer dont la proportion diminue quan

la sienne augmente. Toujours est-il qu'une concentration facile a pu, sous Faction des eaux, entraîner ce nickel disséminé et le rassembler dans les fissures où on l'exploite. La magnésie, qui entre dans la composition du minerai, a son origine bien nette dans la serpentine.

Le fait que le nickel n*existe jamais, à la façon du manganèse,

Fig. 180.

Coupe de la mine Méfau.

Fig. 181.

Coupe de la mine Pauline (district de Thio),

du cobalt et du chrome, dans les argiles rouges qui résultent de là décomposition sur place et évidemment superficielle de la serpentine, a fait supposer à M. Levât que le dépôt des métaux avait pu se produire en plusieurs temps :

1^ Dissolution de la serpentine, soit par les eaux d'infiltration, soit, suivant lui, par des eaux thermales venant du fond et ayant apporté le cobalt, et formation d'argile ;

2° Dessiccation de cette argile et production d'un vide, dû au retrait, à sa périphérie ;

3^ Arrivée, dans ce vide et dans les fissures de la serpentine Toisine, d*eaux thermales apportant du nickel emprunté à la roche en profondeur.

En tout cas, il semble vraisemblable que les dépôts de nickel devront aller en se réduisant en profondeur à mesure que la vasque d'argile se rétrécira, et, avec elle, la fissure due à son retrait et disparcdtront finalement un jour pour ne laisser subsister que de la serpentine intacte à nickel disséminé, ou, peutêtre même, la roche à hornblende et enstatite dont celle-ci a commencé par dériver.

La seule mine, un peu profondément exploitée jusqu'ici, a été celle de Santa-Maria, où Ton est descendu à 84 mètres ; en général, on exploite en carrière à ciel ouvert.

Ajoutons quelques mots sur les minerais exploités et sur le mines en exploitation :

l"" Minerais de nickel. — Le minerai de nickel est, comme non Tavons dit, un hydrosilicate magnésien signalé, pour la pre mière fois, par M. Gamier, en 1873, au Mont-d'Or, dans le péri mètre de Boulari.

Des échantillons de minerai pur de nickel ont donné la compo sition moyenne suivante :

Nickel.

Magnésie.

Fer.

Silice.

Eau.

Mais c'est là une teneur exceptionnelle ; les minerais contien nent, en général, après triage et lavage, de 10 à 12 p. 100 de Ni la gangue étant d'ailleurs la serpentine plus ou moins décom posée.

D'après d'Âchiardi, les minerais se rapportent à trois types

1° Les minerais, verts d'émeraude, durs, tenant 20 p. 100 de NiO et 5 p. 10< d*eau ;

2o Les minerais, yert jaun&tre, un peu friables, tenant 12 à 15 p. 100 de NIC et 12 à 15 p. 100 d'eau;

3' Les minerais blancs bleu&tres, s'écrasant sous les doigts, tenant 6 à 8 p. 100 de NiO et 20 p. 100 d*eau.

En voici deux analyses :

SiO* Fe*0* A1H>* NiO IfgO RO

Analyse Bouillet. .38 7 — 18 15 22

Analyse Heurtcau . 41,00 — 0,60 19,00 16,30 20,00

Exploitation. — La première demande en concession pour nickel fut faite, en janvier 1874, dans la région du Mont-d'Or^ près Nouméa. Depuis cette époque, les découvertes se sont succédé sans relâche. Au V janvier 1890, le nombre des mines âe nickel instituées était de 115, auxquelles il fallait ajouter 427 demandes en concession.

Les principaux districts exploités sont :

Sur la côte Est, ceux de Ny, de Brandy, de Mey, de Thio, de tSakety, de Koua ; sur la côte Ouest, ceux de la Dumbéa, de Paita,

de la Toatouta, de la Ouenghi, de Poya, du Komambo, du Kaâla, etc.

Lmtérieur de Tile, en dehors d'une bande littorale d'une douzaine de kilomètres, est encore mal connu.

Le district le plus important est celui de Thio, qui, de 1876 à 1890, a exporté 59 448 tonnes de minerai d'une teneur moyenne de 8 i 42 p. 100 et 228 000 kilogrammes de fonte de nickel.

Parmi les mines de Thio, on peut citer : Santa-Maria, Moulinet, Rose, Belvédère et Benaucourt.

En dehors du district de TAio, nous mentionnerons, dans la région de Nakéty, les mines Boulangère, Ghio et Bienvenue; dans la région de Kanaoua, la mine Dorée, etc.

En 1889, 22 exploitations ont occupé 1 158 ouvriers et exporté 19741 tonnes de minerai d*une teneur de 7 à 10 p. 100. Le recrutement de la main-d'oMvre est une des questions difficiles dans ces entreprises.

Traitement. — Les minerais de la Nouvelle-Calédonie, qui ont lavantage d'être très purs, sont particulièrement recherchés.

Au début cependant, nous rappellerons qu'on a été assez embarrassé pour les traiter, à cause de leur nature particulière. On les fondait alors avec des pyrites arséniées pour avoir un speiss qu'on soumettait ensuite aux opérations habituelles à Septèmes (Bouchesdo-Rhône). L'idée de passer le minerai au haut fourneau, de même qae celui de fer, a amené une véritable révolution métallurgique. Aujourd'hui, on traite, soit au haut fourneau, soit au cubilot.

De 1888 à 1891, une partie notable des matières extraites a été fondue sur place, de manière à expédier en Europe des mattes à SO OQ 60 p. 100 et à économiser ainsi le fret qui, de Thio à Giascow, est d*environ SO francs par tonne. Les difficultés d'approYisionnement du coke (venant d'Europe) ont fait, depuis 1892, renoncer momentanément à la fusion en Nouvelle-Calédonie. La plupart des minerais vont donc en Angleterre, où l'on trouve en abondance le fondant sulfurant nécessaire, sous forme de charrée de soude; on emploie des waterjackets de dimensions médiocres passant 25 à 30 tonnes par vingt-quatre heures.

2* UiNERAis DB COBALT. — Lo minerai de cobalt, associé au

manganèse dans les vasques argileuses, ne contient, d'ordinaire, après triage à la main, que 3 à 5 p. 100 d*oxyde de cobalt ; mais il est très répandu et d'une exploitation généralement très facile, consistant parfois en un simple ramassage.

On ne connaît, jusqu'ici, que deux sortes de minerais de cobalt. Toutes deux sont des oxydes manganésifères ou asbolites. L'une porte le nom de « truffes » parmi les mineurs et présente quelque peu la forme de ce champignon ^ ; l'autre sorte, la plus commune, est informe et sa richesse moyenne relativement faible.

Voici une analyse qui donnera une idée de la composition moyenne, la teneur en cobalt étant de 3 558 :