QUARTZ AURIFÈRES DE CALIFORNIE

Les gisements aurifères de Californie, qui contribuent, pour une si forte part, depuis 1848, à la production de l'or dans le monde, se composent de filons de quartz aurifères et d'alluvions plus ou moins anciennes au voisinage. Nous parlerons ailleurs des alluvions ' ; nous nous bornerons, en ce moment, à l'étude des filons, dont l'un, le Mother Lode, de 110 kilomètres de long, est le plus grand que l'on connaisse dans le monde.

En quelques mots, on peut dire que ces filons suivent la zone de contact de terrains métamorphiques, allant du carbonifère au

1 Coll. Ecole des Mines., 1600. Voir la carte de Californie, figure 348, page 712. * Page 961.

jurassique, et d'un granité récent, parallèlement au plissement de la Sierra Nevada ; que l'or, toujours un peu argentifère, y est, d'une façon constante, associé avec la pyrite transformée en oxyde de fer, ou même complètement dissoute au voisinage des affleurements et que la richesse a été partout en diminuant avec la profondeur. L'âge de ces filons a été considéré, par Whitney, comme le même que celui du granité ^ ; M. Laur, d'après Tétude du ciment siliceux aurifère des alluvions, Tavait supposé beaucoup plus récent et même quaternaire*.

La région aurifère est située, à peu près, à la hauteur de San Francisco, entre le 37* et le 40"^ degré de latitude, sur le flanc Ouest de la Sierra Nevada, dont le flanc Est présente, comme nous Tavons dit, les riches filons d*argent et d'or du Comstock. Vers l'Ouest, on trouverait, dans les Coast Range, la zone des bandes de mercure. Le pays de Tor s'étend, du Sud au Nord, sur les comtés de Mariposa, Tuolumne, Galaveras, Eldorado, Placer, Nevada, Yuba, Plumas et Butte. Un certain nombre de rivières aux alluvions aurifères la traversent de l'Est à TOuest : Merced, Tuolumne, Stanislaus, Galaveras, Mokelumne, Cosumnes, American River, Bear River et Yuba. Toutes ces rivières vont se jeter dans le Sacramento, qui coule, au contraire, du Nord au Sud, entre la Sierra Nevada et les Coast Range. Les villes principales, créées par l'industrie de l'or, le plus souvent sur l'un de ces cours d'eau, qui constituent de grandes voies navigables, sont Mariposa, Sonora, [Mokelumnehill, Jackson, Placerville, Coloma, Âubuni, Nevada, Downieville et Quincy ; Sacramento est un peu plus à rOuesl.

Au point de vue géologique, la Sierra Nevada, sur son versant Ouest qui s'élève en pente douce jusqu'à 3 800 mètres, est formée de deux bandes parallèles : l'une, àTEst, de granités récents, diorites, syénites, etc. ; Tautre, plus bas, à TEst, de schistes et calcaires métamorphiques, quartzites, grauwackes, etc. Les roches éruptives tertiaires ne sont représentées, de ce côté, que par quelques

1 Daprès M. Laur {Ann, (ToTy 1863), le quartz aurifère serait souvent directement un gisement de contact dérivant de la diorite (p. 450). M. Whitney est opposé à cette théorie.

* M . Laur a fait remarquer (p. 423), que les sources chaudes de Steamboat springs déposent, encore aujourd'hui, de Tor et de la silice.